relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【12】「こじ開けた道先で」

　放出された光の束に、目が焼かれ視界が潰れた。

　生憎感覚すらも失われているから、本当に眼球が蒸発したのか定かじゃない。そしてそれは目だけに留まらず、振り抜いた右腕も、どころか全身からなにも感じられない状態に陥っている。

　まさか身体ごと消し飛んだ、なんて考えたくはないが。有り得なくはないと、恐ろしくなる程の眩い光量が放たれている。

　これが妖精の力。あの日目前で夜空を裂いた、一閃の光柱。

　それがよりにもよって、この身体から撃ち出されるなんて。とんだ冗談だ。

「――――」

　光に覆われた中、恐らく数秒程度を終えて。

　ゆっくりと暗さを取り戻した視界には、閉ざされた岩肌が失われていた。

「――っ」

　造られた巨大な空洞は、未だ削面を茜色に熱されて。立ち昇る煙たちは間もなく、向こうから入り込んだ風に煽られて細く千切れた。

　目が慣れてしまえば、暗落した色に変わりはない。それでも確かに、空洞の向こう側は、薄っすらと月の灯りが届いている。

　行く道の先を、この目は捉えている。

「……よし」

　不意にこぼれてしまった呟きを、けれど。

『よしじゃない！　これからが本番でしょう！』

　そう即座に、セーラに叱責されてしまった。

　まったくもってその通りだよ、畜生が。

「分かってる」

　圧倒されている場合じゃない。呆けて緩んだ気持ちを、改めて引き締め切り替える。

　と、直後。

　耳元で、遅れてズブリと生々しい音が聞こえた。見ればなんてことはない、右腕がいつもの形をしていて、小さな放電が名残を走らせているだけだ。

　その上で、どういう訳か。

　極めて自然な一連の流れで、その右腕が、赤黒い流体に包まれ硬化されたが。

「…………」

　重ねて左腕も、脚部も、気付けば頭部を除く身体の全てが、鬼血に包まれていた。

　意識的な硬化じゃない。……思えば心臓の鼓動も、拘束を解かれてから落ち着くことなく加速を続けるばかりで。

『カタギリユウマ！』

「……行く」

　再三、頷く。

　今はそれどころじゃない。これ程の破壊が気付かれない筈もないのだから。今すぐにでも、鬼狩りって連中が押し寄せて来る。逃げ切らなければ元の木阿弥だ。

　どころか話していた通り、最悪捕まればその時点で――。

『全力疾走よ！　追随するから気にせず突っ走りなさい！』

「ああ」

　大きく踏み出し、走り出す。

　もう後戻りなど出来ないのだから。

　飛び出した空洞の先は、幾重も並ぶ木々が阻んでいた。

　太く色濃い木々たちは背高く君臨し、更には大葉の傘で月明かりを遮る。その所為で踏み入る一歩目こそギリギリ視認できるが、一寸先は闇という状態だ。

　加えて足に纏わり付く長い草も、踏めば沈む柔らかな土も。この場所そのものが、逃がさないと移動を害する。

　きっと、偶然なんかじゃない。

　この島が俺を、決して逃がすまいとしている。

「クソっ！」

　それでも走り出す。

　それらを強引に振り切って、木々を躱し、倒れ込むように駆け続ける。

　尚更、急き立てられた。

　セーラと話していた通りだ。ここに居てはいけない。この島における俺は、ただの害敵でしかない。

　正しいか間違っているか、そんな混迷は今じゃない。異変も違和感も、全てを立ち止まって考えるべきではない。ここを脱することが最優先だ。

　そうじゃなきゃきっと、なにも解決しない。

「……ッ！」

　ひたすらに進む。

　進み続けろと言い聞かせ、走り続ける。

　ここじゃなければ、図書館や隠れ家に帰ることが出来たら。あの場所なら俺が妖怪だって、きっと対等に。

　それに今度こそみんなで、サリュと一緒に戦うことが出来たなら。

　帰りさえすれば、もう二度と、こんなことには。

「……だか、ラ」

　だから逃げろ。

　走る速さが、並みの強化の範疇を越えていたとしても。

　時折吐血しているにも関わらず、なんの問題もなく更に加速していても。

　今は、関係、ナい。

　左右に流れていく木々ばかりの風景に、既視感があるだとか。

　やっぱりあの洞窟には、同じような光景が思い浮かぶ程に覚えがあるだとか。

　魁島鍛治や例の男らが俺を逃がす筈がないと、まるで奴らを知っている様な、確信にも似た予感があるだとか。

　ソンなコトは、気ニすルナ。

　たダ、逃■ロ。

『カタギリユウマ？』

　頭の後ろから、不安げにうかがうような声が聞こえる。

　気にする必要は無い。なにも心配されることなんてない。誰とも接敵していないこの状況に、問題などありはしない。

　たとえ訝しむような事柄があったとしたって、全部些事だ。関係のないことに囚われている余裕なんて、ない。

　今はただ、この場所から遠くに――。

　ああ、でも。

　そうまで全身全霊で、たった一つに集中しなければいけないのは。

　ただ逃げるだけという、――単純な行動が。

　とても苦悩の片手間では済まされない、決して――簡単なことではないからだ。

「――ツヅ！」

　不意に、遠くない距離にナニカの気配を感じた。

　そしてそのナニカがただの人間ではないことも、即座に確信する。

　違うモノが、混ざっていると。

「……鬼狩りカ」

　その確信を、呟く。

　アイツらはそう造られている。大きな力を有するが為に、そう産み落とされている。鬼狩りとは、そういう連中だ。

　知っている。忘れていただけだ。

　だったら、この知識も、取り立てて不思議なことじゃない。

　今問題なのは、少しずつ近付いて来るその気配だ。

『ッ。さっそく来たわよ！』

　傍に控えるセーラも、遅れてそう忠告した。

　こちらも相当の速度で走っているつもりだが、向こうの方が幾分も速い。このままでは逃げ切れず、どころか直ぐに追い付かれるだろう。

　驚くべきは、恐らく気配の動き方からして、ソイツは木々より上空を移動している。まるでサリュたち魔法使いが浮遊しているような、そんな感じだ。

　そういう類の妖怪の血か？　それとも異世界人――確かヴァンも浮遊する術を持っていたように記憶しているが、合流しに来たのだろうか？

　いや、違う。この感じは間違いなく妖怪だ。気配に独特の澱みがある。別世界の似たような化物である可能性も否定出来ないが、どの道ヴァンではない。それに人間外の存在を嫌うこの島に、そんな化物が生かされているとも思えない。

　やはり人間と妖怪の――でも、コレは鬼とも違うような。

　なにしろ、

「臭いが、しない」

　そう、それだ。

　気配だけで感じるなら半妖だが、臭いだけならただの人間だった。鬼の血を有する生物独特の、強い辛みと熱が入った臭いがしない。

　そこまで考え、ようやく。

「――まさか」

　一つの可能性に行き当たった。

　直後、それを証明する現象が引き起こされる。

　後方から、木々の合間を縫って、俺の隣へ並走するように。

　宙をパキパキと凝固させ、造り出される『彼女』の足場が。

　――半透明な氷の橋が、架けられた。

　やがて木々の上空から、そのスロープを滑走し降りて来る。

　ただ氷に足を下ろす。それだけで風を切り、追随して来やがった。

　ああ、なんだってこんなところに。

　でもそれだって、思い出してしまえば大して不思議じゃない。

　だってソイツと俺は、あの街で出会うより、ずっと前にこの島で――。

「まったくもー。大胆不敵っていうか、無謀っていうか」

　相変わらず、呆れたように溜息を吐いて。

　氷の橋を辿り、俺の隣へ姿を現した。

　普段は青い髪色を、力を発現する銀色へと変化させて。同じく分厚い着物の装束も、喫茶店の物ではなく、透き通るような純白の色合いを。

　白雪のような、白銀を纏う。

　彼女こそは、

「相変わらずだね、ゆーくんはさ」

　人間と雪女の混血。

　俺と同じ百鬼夜行に所属する――数少ない、友人と呼べる仲間。

「なんだってお前が居るんだよ、千雪」

　涼山千雪。

　どういう訳か、この島で。

　彼女と合流を果たしてしまった。