relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【10】「妖精 セーラ・ティータニム」

　妖精。

　人型で、背中に蝶の翼を広げた、小さな少女。

　童話や伝説のような、物語上に存在する精霊の一種。例に違わず、火のない所に煙は立たない。異世界に実在する生物だった訳だが。

　俺自身がこうして目にするのは、この時が初めてだった。

　それもまさか、こんなタイミングになるなんて。

『じゃあ改めて、初めまして。ワタシの名前はセーラ。セーラ・ティータニム。よろしくね、カタギリユウマ』

　心地の良い、歌っているような高い響きの声。

　セーラと名乗った妖精の彼女はゆっくりと後退し、十字格子の隙間に腰を下ろした。それから変わらず光を纏いながら、足を組んで座り直す。

　その輝きや堂々とした立ち振る舞い、滲み出す気品は他でもない。つい先程まで対面していた、かの騎士に似通っている。

　なにより、いつか姉貴から聞いた話だが。

　アヴァロン国の騎士たちは、その国の隣人である妖精の力を借りているって。

「……俺を知ってるのか」

『当然でしょう。ワタシはヴァンと共にある。だからアンタのことも知っているワ』

　案の定、彼女はその名前を口にした。

　やっぱりこの妖精は、ヴァンの。

『リリーシャ、と言ったかしら？　あの魔女との戦いの際も、それから図書館で話していた時も、ワタシはアンタを見ていたワ。果敢で生意気で、年頃の男の子丸出しだーってね』

「……そう、か」

『そうか、ってなによ。反応薄いわね。騒ぐなとは言ったけれど、感情を押し殺す必要はないんじゃない？』

「いや、悪い。ちょっと、頭がついていかないんだよ」

　ただでさえ事態を呑み込めていないのに、その上で更に妖精と初対面だ。正直、なにがなにやらで、どう対応すればいいのか分からない。

　だから、最初に。

　まずはこれを確認しておくべきなんだろう。

「あー、えっと。セーラ、だったよな」

『ええ』

「セーラはその、なんで俺の前に現れたんだ？」

『そんなの、決まっているでしょう』

　彼女は迷わず、即答した。

『アンタをここから脱走させる。その為よ』

　と。

「――脱走、って」

　言葉通りなのか？

　この牢屋の中からか？

　聞けば、予想外にも。

『いいえ、それだけの訳がないでしょう』

　セーラは続けた。

　この洞窟牢から逃げ出したくらいじゃ、なに一つとして解決しない。囚われの身を脱するには、もっと先まで考え、戦わなければならない。

　片桐裕馬は、それ程までに追い込まれているらしい。

『頭がついていかないって言ったワよね。それじゃあまずは理解を追い付かせる為に、手早く状況を話すワ。でないといざって時に選択を間違う。失敗しかねない』

　その大前提として、

　彼女は最初に、その『脱走』の目標を語った。

『ワタシたちがアンタを脱走させるのは、――この島から』

　そしてこの島の名は、――鬼餓島。

『アンタは今この鬼餓島の組織、鬼狩りによって監禁され、最悪――討伐の執行を待たされている状態よ』

　　　　　◆　　　◆　　　◆

　一人、深い夜の中。

　土草を踏み締め、歩みを進める。

　この辺りに生い茂る木々は、洞窟間際の物に比べて白みが強い。夜闇の中でも目立つ程で、確か、白樺と呼ばれていたか。いつか別の場所で任務にあたった際、その土地の住人が教えてくれた。

　この日本国は森林が多い。近代化が進んでも未だ、緑の自然と共に在る。妖怪などは尚の事、その入り組んだ森の奥に姿を潜める。

　古きは置き去られ、敬遠され、排斥され。

　だから同じく常識の外側である彼らが、人里離れたその場所を、拠り所として共存を営む。

　なるほど日本国とは、よく出来ている。

　恐らくこの場所もまた、それらに等しいのだろう。

　同じ世界に在りながら、異なる軸へとズレてしまった。国の発展についていくことはおろか、共に隣立ち在ることすら認識されない場所。

　世界内部の異空間――境界。

　鬼餓島では、妖怪やその狩人の存在が公的なモノとされている。

　それはまさしく、異なる規則によって運営された、極小の島国だった。

　その島で、『僕』は、

「――随分な遠出でしたね」

　木々を抜けた先。

　歩き至った、大きな木造りの門を前に。

　一人の男が、待ち受けていた。

「……すまない、待たせた」

「いえいえ。お仲間のご様子はいかがでしたか？　ヴァン・レオンハート様」

　その色は、黒。

　僕らの白を基調とした礼服とは正反対の、色濃い黒の和装だ。

　そして男は柔和な笑みを浮かべ、現れた来訪者を出迎える――その腰元に、背長い鞘入りの刀剣を携えながら。

　僕もまた彼へと笑顔を返し、応えた。

「仲間、か。生憎、彼とは一度戦いを共にしたばかり。そう呼べる程の関心は持ち合わせていない」

「そうでしたか。しかし彼は、同盟国の手を結んだ組織に所属しています。志を同じくした異国の隣人という関係上、そう呼んでも差し支えはないのでは？」

「そう言われれば、確かに違いない。……では、そんな仲間の顔を見に行った僕は、君たちの討伐対象となるのか？」

　聞けば、男はなにも言わない。

　ただ、口元を緩めるばかり。

　得体が知れず、加えて油断のならない、――脅威。

　この男は初対面から、その強さと不気味さを発露させていた。

　なにしろ異世界転移を用いて現れた僕を、即座に補足し、数分と経たずに出迎えてみせたのだ。ただ森の中を探索していただけで、気配の類に関しても、隠蔽していた筈なのに。

　男はまんまと目の前に現れ、言ったのだ。

「お待ちしておりました」

　と。

　抜身の白刃を、月の光に晒しながら。

　それから間もなくして、正門が音を立てて開かれる。

　門の向こう側には、広々とした砂利道と、奥に巨大な建物が構えていた。広大な屋根の瓦や木色の深い外観は、この国で言うところの前時代的な、いわゆる日本家屋と呼ばれる建造物だろう。

　男はそこへと右手をかざし、行く先を促すのだった。

「どうぞ。庭を抜けた先の家屋にて、我々の主がお待ちです」

「君たちの主、というと」

「鬼狩りを取り纏める、実質この島の最高権力者です。齢八十八の老体でありますが、意思の疎通に問題はなく。むしろ、未だ切れるお方かと」

「違いない」

　直前に一言断りを入れただけの、実質有無を言わせない唐突な押し入り。この日まで長く見逃して来た訪問を、今夜決行させろという勝手な強行突破。

　そんな僕を迎え撃つでなく、こうして話し合いの場へと誘った。寛大な譲歩を見せる形で、こちらの勝手な動きを制限した訳だ。

　なにしろ受け入れられてしまえば、歩み寄られてしまえば、無下に出来る筈もない。如何せん拒み続けた非が向こうにあるとは言っても、このタイミングで勝手を言い出したのはこちらなのだから。

　遂に痺れを切らしての強硬手段。今許されるのは、そこまでだ。この上に横暴を重ねれば、立場を崩される。

　そんな思案を、知ってか知らずか、

「いっそ敵対関係に陥った方が、幾らか動きやすかったでしょうか？」

　男は笑顔のままに、そんなことを言ってのけた。

「……なんのことだか」

　冗談じゃない。

　たとえそんな思惑があったとしても、それは決して、口に出すようなことではないというのに。

　挑発は果たして、その老人による指示か。それともこの男の独断によるモノか。

「…………」

「どうかされましたか？」

「……いや」

　恐らく、後者に違いない。

　よもやこうして対話を発案し推し進めたのも、島の主などではなく……。

　重ねて、不意に。

「そういえば、お連れの方はどうされたのですか？」

　そんなことまでも、僕へ尋ねてきた。

「……連れ、とは」

「失礼ながら、貴方に同行していた生命の反応が、今は感じられないので」

　なるほど。

　彼女もまた、普段は気配を殺していた筈なのだが。

「ああ。セーラの、妖精のことか。いやなに彼女は連れというか、対等なパートナーというやつでね。行動を共にし協力し合ってはいるが、別段、同行を義務付けられた関係ではないのさ」

「そうですか。では、何処に行かれたのかも」

「残念ながら、伝えられてはいないな。この島の作りを随分気にしていたようだから、散歩にでも行っているのかな。興味が尽きないようで、困ったものだよ」

「それは、本当に困りましたね」

　見れば男は、顔色を少しも変えることなく。

　大した問題でもないかのように。

「島の住人が、お客様と知らずに手荒なマネをしなければよいのですが」

　そう、言った。

「なにしろこの島は、孤立化した閉鎖的な場所です。外部からの刺激には不慣れなもので、それが妖精ともなると、過剰に反応してしまう可能性も否めないでしょう」

「……ほう」

「すぐに主へ相談し、通達して探させましょうか？」

「……いや、その必要はない。彼女もそれなりの力を持っている。なにより、そのような事態に陥るヘマはしないだろうさ」

「そうですか、ではそのように」

　――しかし、

「貴方はよろしいので？」

　重ねて、尋ねられる。

「僕？」

「ええ。パートナーの居ない状態というのは、よろしくないのでは？」

　変わらず、冷たい笑顔のままで。

「貴方一人で、もしもの時は対応できますか？」

「――――――――」

　けれど、その質問には、

「――はは」

　僕も笑顔で返した。

「何一つ問題はない」

「へぇ」

「話し合いの会合に、僕以外の同行なんて必要ないだろう？」

　なにしろ我々は、敵対している訳ではないのだから。

　君たちこそが、僕をこの場所へ迎え入れてくれたのだから。

　そう言うと、不意に。

「――それは少し、楽観が過ぎるかと」

　男の笑みが、消えた。

　より冷たい、なにも感じさせない無表情に。

「俺たち鬼狩りという存在は、人間の側に立ち、常識外を討つ者。妖怪を滅し、そして異世界からの来訪者も、長く敵対存在として狩ってきた」

　つまるところ鬼狩りとは、裏でありながら表と手を結び、公なる規律や平和を順守してきた組織であり。

　その立ち位置は完全に、僕らとは真逆の。

「俺たちにとって貴方がたの言う同盟は、討滅の対象同士が手を組んでいる――目の上のタンコブというヤツなんですよ」

「……だから？」

「油断や慢心はオススメしません。と、忠告させていただきましょうか」

　そう、彼は言った。

　そして、直後。

　そんな彼の発言を、裏付けるかのように。

　突如、響き渡る轟音と、足下を揺らすその振動。

　ここではない、決して遠くない場所で、巨大な爆発が巻き起こされた。