relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【08】「囚われの再起」

　例えば、バミューダトライアングルと呼ばれる海域が存在している。通った船や飛行機がなんの痕跡も残さず消失してしまう、魔の三角地帯だ。

　例えば、暗闇の洞窟が存在している。観光客が突如姿を消し、二度と見つかることはなかったという。

　沈んだら決して出られ■い底なし沼や、帰って来られない心霊スポット。人や乗り物が原因不明に消えてしまう場所。オカルトや怪談の定番と言えるだろう。

　それらの現象が発生するのは、その場所が異世界に繋がって■るからだ。

　教えてくれたのは祖父だった。

「いいか裕馬。世界は無数に存在しているんだ。アメリカとか中国とかそういう世界じゃあない。こことはまったく違う別の、異世界ってのがあるんだ」

　幼少期、何度も何度■聞かされた。

　竜が火を噴き飛■回る世界。魔法使いが杖を振■不思議を巻き起こす世界。日本より遥かに優れ■科学力で、巨大ロボ■トを作り出■た世界。

　当時は幼く、そん■摩訶不思議な話に心を躍らせ■いた。いつか自分もど■か遠くの世界に行って、まっ■■違う常識に出会■日が来ると信じ■いた。

　けれど中学二年■頃に■、そん■話は作り物■って分かって■■。面■■□■い子□も騙■■と、――流■よ■■な■□い■。■■■■祖父とも距離■遠くな■て、見送った■■■年前。

「――――」

　意識の深く奥。

　仄暗い水底で、揺れ惑い、溺れていく。

　その中で、振り返る過去が、――潰れている。

「――なに、が」

　おかしい。

　思い出が、ノイズで霞んで解けていく。

　記憶という過去の情報が、正常に思い起こされない。古いビデオを再生したら、映像や音が飛び飛びで歪んでいるみたいな。

　もしかして、俺は本当は機械かナニかだったのだろうか。記憶もメモリーやらなにやらに保存されていて、それが壊れてしまったのだろうか。

　……ああ、だったらよかったのに。

　それならなにも、おかしい話じゃないのに。

　そうじゃないから、やっぱり異常だ。

「――なんで、だよ」

　どれだけ頑張っても、思い出せない。

　その祖父って奴の顔が、まるで浮かばない。

　それだけじゃなくて、思えば、

「――俺は」

　俺は、どんな人間だったっけ？

　幼少期の俺って、どんな風だっけ？

　好きな食べ物は？　お気に入りの服は？　将来の夢は？　好きな人とか、仲のいい友達は？　幼稚園とか保育園とか、小学校はどこに通っていた？　得意な教科とか、出来る運動とか、先生の顔とか、当時の悩みや喜びや不安は？

　俺に思い出せるのは、中学に入ってからだけ。

　当然、中でも鮮明なのは、あの事件のことばかりだけれど。

　それでも、毎日の授業風景とか、仲良くしていた奴らの顔とか、気になってた女の子とか、学校行事とか、幾つかは思い起こせるのに。

「――――」

　それより以前に、なにもなかった。

　――俺には、なかった。

　だって、知らない。

　子どもの低い視点で、木々が生い茂る森の中を走り回ったことなんてない。

　既視感のある幼い女の子二人と、夜通し長く話をしたことなんてない。

　薄暗い岩肌の空間で、鉄格子の中に閉じ込められていたことも、ない。

　それに、

「――ユウマ、っ」

　それは、俺の名前の筈なのに。

　どうしてこんなにも、自然と、誰かを呼ぶようにこぼれてしまうんだ。

　どれだけの間、そうして眠っていたんだろうか。

　ようやく目を覚ました時、――そこは。

「……あ」

　意識が戻り、まぶたを持ち上げる。

　当たり前の動作が随分久し振りに感じられ、重く緩慢に開かれた視界。最初その光景は強くぼやけて、ただ深い紺色に塗り潰されてしまった。その薄暗さのお陰で、ゆっくりながらもスムーズに視力を取り戻していく。

　同じくして、自分が置かれている状況を把握した。

　頭の後ろや背中、後ろ手に回された腕に触れる、硬く凹凸の多い感触。膝を折って座らされた足元も、同様に硬い地面が敷かれている。

　それと、どうやら両手は後ろで手首を縛られているようだ。少し力を入れて動かしてみても、まるでビクともしない。チクチクと肌を刺す藁のような材質だが、なんらかの補強がされているだろう。

「……っ」

　そして戻った視界が、辺りの情報を収集する。

　ぐるりと見渡せば、そこは、色濃い岩肌に包まれた密室空間だった。左右と恐らく後ろが完全に覆われて、唯一向こうに開かれているのは、前方だけ。

　けれどその前方も、二三歩程進めば、十字の鉄格子によって阻まれてしまう。

　それはまさしく、意識が沈んだ中で見た光景と同じだ。

「……んだよ、ここは」

　洞窟かなにかの最奥だろうか。

　薄暗いこの場所に、唯一の光源は少し離れた松明だけだ。前時代的な木造りの灯火が、パチパチと音を立てて揺れている。

　行く手を阻む鉄格子と、たった一つの松明。

　ここにはそれしか見当たらない。

「……どうなってんだ」

　呟き、肩を落とす。

　それから深く息を吸って、遅れて気が付いた。少し呼吸がしにくい。いわゆる空気が薄い、というヤツだろうか。一応格子の向こうから風音が聞こえてくるから、酸欠の類の心配はないと思いたいが。

　だけどそれ程に、外から離れた場所に居るってことになるか。

「……幽閉状態、ってか」

　近い状態には違いないだろう。

　畜生、なんだってこんな。

「俺がなにをしたって――」

　と。

　そこまで呟いて、ようやく。

「――――」

　思い出した。

　なにがあったのか。

　意識が落ちる寸前に、なにが起こって、

　――なにを、目にしたのか。

「ッツツ！！？」

　斬られた。

　謎の男の長刀で、両腕を、頭を、いとも簡単に。

　だけどそれよりも、街が、図書館が。燃やされて、千切られて、血塗れで、誰一人として生きて会うことが出来なかった。

　なにもかもを滅茶苦茶にされた。

　俺たちの居場所が、あんなにも惨たらしく！

「なんで、なんでだ！　なにがあった！」

　思わず声を上げた。

　叫びは空間に響き、遠く道の先へもこだまする。

　ただ反響して終わるのか、それとも誰かの耳にまで届くのか。誰かが居るってんなら、答えてくれ！　教えてくれ！

　一体、なにがあったんだよ！

「ここは何処だ！　今いつなんだ！　なあ、どうなったんだよ！」

　なんで、なにがどうなって。

　身体を前のめりに傾け、立ち上がる。そして後ろ手を縛られたままに、再度鉄格子の先へと叫んだ。

「教えてくれよ！　なあ、――教えろよ！」

　こんな場所で、こんな状態で、

　なにも、分からないんだよ。

「…………っ」

　応える声はない。

　ただ俺の声だけが、遠く向こうへ消えていく。

　だけど、ふと。

　小さな音が、残響に混ざった。

「…………」

　それは足音だ。

　カツカツと、断続的に地面を叩き響かせる。そしてそれが、少しずつ大きく、近付いているように聞こえ、

　そこに、声が重なった。

「――ハッ！　ようやく目を覚ましやがったかよ！」

　低い、男の声。

　男は笑いをこぼし、尚も距離を詰めて来る。

「元気一杯に大声上げやがって、長いこと眠ってたからか？　あんだけズタズタにされながら、よくもまぁ平然と戻りやがる！」

　やがて灯火が届く、明かりに開かれた距離へ。

　そこに男が踏み入った。

　そいつは――、

「……おいおいマジかよ。ほんとに五体満足で、健康そのものじゃねェか」

「――お前」

　そいつには、見覚えがあった。

　俺は知らない。会ったことは当然、見たことすらない。話に聞いたこともない。

　だけど、覚えている。

　黒の色濃い和装は、図書館で対面したあの男と同様。高い下駄を鳴らしながら、尚も近付いて来る。腰に携えた武装もまた、同じく背長い鞘入りの日本刀だ。

　短く切り揃えられた髪が逆立ち、薄明りの中で鋭く尖る眼光。離れていても目立つ大きな傷跡が、右目と口元に刻まれている。

　見下すように軽く上げられた顎も、頬を吊り上げ歯を見せた笑みも、

　知らない――筈、なのに。

「魁、島」

「……ア？」

「――魁島、鍛治」

　カイジマタンジ。

　その名前が、こぼれ出した。