relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【04】「入り組んだ迷路」

　零時はとっくに回っている。

　日付を跨いで尚、わたしは一人、なにをしているんだろう。

「…………」

　生暖かった夜風も涼しくなって、気付けばここ数日は寒気を覚える程に変わってしまった。夜空を駆けるにも浮遊だけでなく、温度操作の魔法を発動させている。そうしなければとても冷たくて、探索どころではなくなってしまう。

　そうなってしまえればよかったのに、なんて思うのは、とても筋違いだろうか。傘を持っているのに、差さずに雨の中へ駆け出す。なんて、そんな馬鹿げた自暴自棄が出来たなら。

　きっとそれが出来ないから、わたしは今日も、意味もなく空を飛び回った。

「……ふ、ぅ」

　丁度、南地区へと戻って来た。

　一先ず身体を降下させ、近くのマンションへと足を着ける。

　ユーマやオトメが使っている、中居ハウスの屋上だ。当然この場にわたし以外の人影なんてなくて、部屋の明かりも二つ三つ灯る程度。端に立って見下ろした街並みにも、家屋の明かりは多くなかった。

　煌々と強い光は、道路を照らす青白い街灯ばかり。それらに切り取られた空間にも、人の姿はまるで見当たらない。

　遠くの街道にも、近くこのマンションへ続く道にも、

　この場所へ帰って来る影は、一つもない。

「……ユーマ」

　今日もユーマは帰って来なかった。

　図書館にも来なかったし、探しても、街の何処にも居ない。寝る間を惜しんでも、怪しい人を捕まえても、なんの手掛かりも手に入らない。今夜だってオトメからの任務以外で、十数人の一団や二人の怪しい個人を捕らえたけれど、彼らは総じてなにも知らなかった。ただ私利私欲で悪い行いをしている人を捕まえただけだ。

　義賊。ふと、そんな言葉が頭を過ぎる。この世界で読んだ本の中にあった。夜な夜なお金持ちから金品を盗み、困っている人に配る。そんな、決して褒められたことではないけれど、正義を尽くす人たち。

　任務外で勝手に悪党を成敗するわたしは、まったく褒められたことではなく、そんな義賊と似たような立ち位置なのかもしれない。

　もっともわたしは正義の為ではなく、寝る間を惜しんでなんて言って、ただ眠れないから暴れているだけなのだけれど。

　なにもしないってことが、わたしには、堪えられないから。

　ただ待つだけだなんて、それが役割だなんて、

　――そんな強いことは、とても出来ないから。

「……何処にいるの？」

　呟く声に応えはない。

　誰も、なにも、教えてはくれない。

　わたしがどれだけ尋ねても、なにをしても、酷く暴れたって、そんな現状は変わらない。

「……っ」

　分かってる。

　きっとオトメには、なにか目星があるんだって。多分ナナオや一部の百鬼夜行の人たちにも、なにかが見えているんだって。わたしには分からない、この国に根付いた人たちにしか分からない、なにかが。

　その上でなにも言ってくれないのは、まだその時じゃないからだ。タイミングが重要なのかもしれないし、そもそも確証を得ていないのかもしれない。どちらにしろ、わたしに話せない事情がある。

　今はただ、堪える時。

　どれだけ悩んでも、行動を逸っても、得られる答えも意味もない。

　――分かってる。

　けど、

「……どうに、か」

　どうにかしたくなる。

　何処にも辿り着けないとしても、駆け出すことをやめられない。入り組んだ迷路の中で無様に藻掻いて、より深みに迷い込んでしまう。

　今はまだ。分かっているのに、分からなくなる。

　――もしも、その『今』が、最後のチャンスだったら、なんて。

「わたしは」

　だってわたしは、唯一、この状況を打開出来たかもしれないあの瞬間に、

　あの日に、図書館へ駆け付けることが出来なかったのだから。

　この世界へ来て、幾つもの戦いを乗り越えて来た。

　図書館へ転移してすぐにユーマを追い掛けて、それから騎士たちを迎撃した。夜はユーマを狙ったヴァンと戦い退けて、翌日には親友だと思っていた相手と決裂し、辛くも討ち果たした。

　テロ事件では一度倒れてしまったけれど、続く特級の大妖怪との戦いでは、なんとか無事に倒すことが出来た。

　先日の白装束の転移者一団との戦いも、甚大な被害を防ぐことは出来なかったけれど、彼らを制圧することには成功して。

　それでその事件も終わりだって、そう思っていたのに。

　敵対する彼らを打ち倒し、空から地上へ降りて。

　未だ残り火や硝煙が立ち昇る、瓦礫にまみれた凄惨な街の中で。

　相対した、機械の身体を持つ彼が――グァーラが。

『ガララ、あァ、口が滑ッたなァ』

　口が滑ったと、そう言って、突如。

　所属を同じくするわたしへと、その力を振るったのだった。

『悪い』

　鉄と配線の入り乱れた、老人を模した人型が、姿を消失する。

　いいえ、そうではなく。

　彼の身体を上書きし、わたしの視界を覆い尽くすほどの奔流が、一瞬にしてその場に展開されたのだ。

　それらは、街の地表を破って波のように放出する。

　鉄板や鉄骨を主に、細かなネジやスパナや金鎚、放電する配線ケーブル。わたしを軽々と呑み込む程に背高い物量が、前面を覆い、頭上から降り注いでくる。

　その向こう側から、ギシギシと異音を含んだ声を響かせて。

『やッぱ、せこせこと会話で時間稼ぎは、儂の性に合わねェ』

「グァーラ！」

『ズカズカ聞き過ぎだぜェ。いや、違うかァ。――聞く相手を間違えたなァ、嬢ちャん』

　迫り来る攻撃を前に、――わたしは。

「ッ――焔よ！」

　右手を突き出し、叫び命ずる。

　開かれた手のひらに光が灯り、刹那。

　流し込んだ魔力を糧に、わたしは巨大な焔渦を撃ち放った。

　それは迫り来る鉄屑の奔流へと、真正面から直進し、その物量を悉く燃やし溶かす。分厚く重なり造られていた機械の壁は、いとも簡単に貫き穴を開かれた。

　そして当然、隠されていた男の身体へも、焔の渦は火の手を伸ばし――、

『――甘ェなァ』

　直後、忽然と、

　焔の魔法が、見る影もなく消失した。

「――ッ！？」

　驚きに、目を見張る。

　魔法攻撃の消失。引き起こされたその現象はまるで、先刻のヒカリとの立ち合いや、がしゃどくろとの戦闘を思い起こさせる。わたしの魔法はまたしても、標的へ届くことなく無力化されてしまった。

　けれど、それ以上に。

　驚愕したのは、またしても異なるその方法だ。

「――今のは、っ」

　グァーラの身体へ届く、その直前。

　わたしは自ら放出した焔の操作を、手放されてしまっていた。

　正確には、操作がまるで効かない状態。それはまるで、

「わたしの焔が、奪われた――ッ！」

『オウ、察しがいい。大正解だなァ』

　言って、老爺は右手の大鎚を両手で握り締めた。そうして大きく振り上げ、勢いのままに地面へと叩き付ける。

　――瞬間。

　わたしの目前に、今度は――わたしを目掛けて、茜色の炎幕が広げられた！

「――な」

　なにが、と、言葉にする間もない。

　わたしには分かる。

　それが他でもない、先程わたしが放った焔であることも。同時に、驚愕し反応に遅れた今、完全に切り返す術がないことも。

　せめて咄嗟の盾を展開して、直撃を防ぐ程度の抵抗しか出来ない。無傷どころか、軽傷では済まされない。

　わたしでは、間に合わなかった。

　けれど、

　予想外にも、彼女が。

「失礼、っと」

　――ヒカリが、わたしの正面に割り込んだ。

　そして、一斬。

　横一線に引かれた斬閃が、迫り来る炎幕を切り開いた。

「なになにどうしたの？　一難去って、今度は深刻な仲違い？」

　変わらない、白の衣服に簡易な鎧を身に着けて、右手に白刃を携える。

　金色の髪を振り乱す彼女は、他でもない、わたしの前へと立ち塞がってくれた。

「……ヒカリ」

「なにがあったの？　爺様に煽られてサリュがカッとなったとか？　それとも余程気に入らなかった爺様の実力行使？　耄碌？」

　ちらりとわたしを窺って、けれどすぐに視線を彼へと戻す。その携えた刃先すらも、ヒカリは彼へと向けてくれた。

　同じく大槌を両手で構えた、機械人間へと。

　彼は、低く笑う。

『……ギギシ。随分と魔女の嬢ちャん寄りじャねェかァ。一緒に戦ッて若い友情でも芽生えたッてかァ？』

「残念ながらその通り。羨ましい？　なら、状況を説明して大人しくしてくれると、入れてあげなくもないけど？　少なくともボクは、年の差関係なく大歓迎だ」

『生憎だがァ、仲良しこよしはご遠慮願う。まだまだ若いテメェらには分かりにくいだろうがァ、年の差ッてのはよォ、壁だぜ壁』

　冗談みたいな言葉を交わし合い、だけど互いに武装を解くことはしない。

　そんな軽口も、長くは続かない。

　間もなくして、ヒカリがゆっくりと身体を低く落とし。

「残念。――じゃあ、大人しくも」

『しねェなァ』

　そう言い合った、直後だった。

　ヒカリが身体を前のめりに傾け、踏み出す。わたしも二人の接敵に合わさるよう、すぐさま援護の魔法式を構築し、右手を構えて光を灯す。

　――寸前。

　わたしたちが動き出す、そのコンマ単位の秒数の間に。

　突如として、わたしたちの視界は完全に奪われてしまった。

　カッと炸裂した、あまりに強すぎる光によって。

「な――」

「しまっ――」

　致命的な遅れ、どころの騒ぎじゃない。

　すぐさま対応を。攻撃に回していた魔力を流用して、潰された視界の代用、探知の魔法を発動させる。――けれどその効力がまるで発揮されない。

　先の戦いの名残か、周囲に満ちた魔力の残滓が状況の把握を阻害してくる。重ねて、機械や電気を探知しようにも、街中に満ち溢れて判別が出来ない。

　残された音や臭いで把握できるような能力も、わたしは持ち合わせていない。

　そしてそれは、目に力を持つヒカリも同じだ。

　たった一瞬、たった一手、それだけで。

　わたしたちは、完全に無力化されてしまった。

『駄目だなァ、ヒカリ嬢ちャん。ただの小競り合いにしたッて、儂も小娘も特級レベル。止めるッてんならァ、それなりに本気で臨まねェとよォ』

「……くっそ！　グァーラ、ここまでッ！」

『あァ、見誤ッたなァ』

　それで終わりだった。

　前兆を感知することも出来ず、防御も受け身も許されないままに。

　背後からの衝撃によって、痛みを感じる間もなく意識を手放した。

　それからどうしてか、わたしは生きたまま、大した怪我もなく病院で目を覚まして。

　だけどその時には、全てが終わってしまっていた。

　沢山の知り合いを失って、

　帰る場所を滅茶苦茶にされて、

　――大切な人も、居なくなってしまっていた。