relate -異世界特区日本-

第三章「片桐裕馬、■■作戦」

第三章【34】「プロローグⅡ」

「君は正真正銘、――鬼という妖怪なのですから」

　叩き付けられる宣告が鼓膜を震わせ、確かな情報として伝えられる。

　正真正銘、鬼。

　俺が、妖怪。

　それは今この瞬間の俺の姿を言っているのか。紛れもない妖怪の、鬼そのものの様相をしていると。とても人間の血を含んだ混血とは思えないって、そんな、皮肉めいた。……いや、きっと、そうじゃない。

　コイツが今言ったのは、もっと本質的な、根本的な。

　だけど、今はそんなこと以上に、

「――あ、が」

　痛い。

「――が、ア、ああアアア」

　痛くて、熱い。

　思考が、呑まれる。

「アアアアアアアアアアアアあああああああああああ！！？」

　腕が熱い！

　熱い熱い熱い熱イ熱イ！！！

　斬られた！　肘から先の腕を、いとも簡単に斬り飛ばされた！　なにも見えずに、なにをされたかも分からないままに！

　足元には赤黒い両手のひらがぱっくり開いて転がされて、今更確認したって間違いなく硬化しているのに、生身より遥かに頑丈で鋼鉄以上の硬さを持っている筈なのに！

　それも、落とされたばかりか、

「なんで、なんでだァアア！！！」

　なんで、斬り開かれた断面が、

「――腕が、治らねェ！！？」

　傷口を振り回し、喉を晒し叫ぶ。

　治らない。綺麗に断たれた斬り口が、塞がってくれない。いつものような放電の兆しもまるで起こらず、どころか流血すら止まらない。

　だから痛いだけじゃ熱いだけじゃなくて、もっとその先の、寒さが。

　悶える程の熱さえも、失われていく。

「あああ、あああああああ！　あああああああアアアアアアアア！！？」

　無様にも、絶叫を留めることは出来なかった。

　だってこぼれていく。熱くて熱くて目がチカチカして気を失いそうな熱が、今度は体外へとどんどん流れてしまう。過剰なものばかりでなく、必要不可欠な熱量までもが溶け出していってしまう。熱いのに寒い。これじゃああべこべで、そんなことを叫ぶ間にも、一層寒くなり今度は凍えるくらいに――。

　死ぬ。

　こんなの、死ぬに決まってる。

「おやおや、予想外の驚き様ですね。大量出血の経験は初めてですか？」

　そんな混乱を前にしても、男は飄々と楽しげに言葉を紡ぐ。

「叫んでばかりではいけませんね。まずは止血を考えましょう。跪いて傷口を床に押し付けるのがベターと言えるでしょうか？　もっとも、それにしたって微小な時間稼ぎ。助けてくれる他者が居なければ、応急処置にも届きませんが」

「あ、ががが、ガガガガガァ！」

「そこまで頭が回らないのも仕方がありませんか。傷が塞がらない、だから痛みも消え去らない、だから流血も止まらない。取り返しの付かない四肢の欠損、人間を偽る君には、得難い体験となりましたね」

「て、デメェ、……ヅヅ！！！」

「ほう、まだ睨みます、か。流石は近くに、幾つもの戦いを潜り抜けて来ただけのことはある。大きな欠損致命傷なんて、それこそ慣れたもの。頑丈で気丈、良いことです」

　ですが、と。

　微かに、額へ突き立てられた切っ先が揺れる。

　異様な赤黒い刀身を持った、背長い日本刀。見る間もなく両腕を刎ねたであろうその刃が、再び動き出す予兆を微動させた。

「あ……――ああ」

　不味い。

　けれど直後に押し寄せてきたのは、死の確信だ。

　両腕を奪われ、その瞬間を見ることも適わず、鬼血の硬度もまったく通用しない。なんらかの絡繰りがあったとしたって、糸口すらつかめない。

　どう足掻いても死ぬ。

　どうしようもない終着を、突き付けられている。

　でも、だからって、そんなの、

　受け入れられるワケが、ねェダロうガ！！！

「――ッ、オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！」

　吠え猛り、この身を震わせる。

　更に鼓動を加速させろ！　流失に構うな、血を巡らせろ！　待ち受ける終わりを、ただ諦めのままに享受するな！

　死んでたまるか、終わってたまるか、許してたまるか！

　こんなところでくたばってやらねェ！　最期まで足掻き続けろ！

　グチャグチャニ潰セ！　バラバラニ壊セ！

　殺ス！

　殺セバ、全部解決スルダロ！！！

「オオオ■オアア□■■アアアアアガガガ■ガガアア■■アアアアアア！！！」

　ゾブリ、と。

　耳元で発せられる鈍い異音。続くゴキリゴキリという屈折音も、不快ながら自分自身の身体から響くものだ。

　この身を組み替える、造り直す。

　我ながらおぞましいが、仕方のないことだ。

　こうするしか、ないんだカラヨォ！

「ア■■アアアア■アア■■□アアア□アアアア！！！」

「傷口が再生しない。ならば肩から腕を生やして代用します、か。なるほど合理的ではあります。発狂して叫びを上げたと思えば、存外冷静ですね」

「舐めンジャねェエエ！！！」

　代わりの腕を造り出す。ただそれだけの命令によって生まれた両腕は、姿形をそのままに、内部の骨肉や神経までをも完全に模倣した。

　慣れ親しんだままに、その赤黒く肉々しい拳へと再度命ずる。

　潰セ、殺セと！

　即座に先んじて左腕を振り抜き、右腕を大きく後ろへ振り被る。

　咄嗟に生み出された双腕だが、共に先刻以上に色濃く鬼血を含んでいる。なにしろ外皮を覆うだけでなく、ゼロから鬼の血によって造り出したのだから。その硬度も腕力も、通常の強化とは比べ物にならない。

　だから、――――なのに。

　またして、も。

「まだ、足りません」

　繰り出した左拳、その握り締めた指の甲から手首へ、更に肘へ、肩部へ。駆け上がって来る無数の旋風と、飛沫を上げる血肉の端くれたち。

　この目に映ったのは、事後の、ゆっくりと解けていく成れの果てばかりで。

「まだ、足下にも及びません」

　その声の、後に、

「――ズ、――ッ！！？」

　その視界すら、真横に一閃を刻まれた。

　そうして、上半分がズレた、血塗れの景色を最後に、

「鬼血の急激な活性化を引き起こすトリガーは、主に二つ。感情の暴走、生命の危機。今の君は、紛れもなく前者だけれど」

　そんな、頼んでもいない小難しい解説を最期に、

「――さて、お手並み拝見といきましょうか」

　俺の意識は、完全に途切れた。

　いつかの様に、自分の内側へ。

　バシャリと音を立てて、底深い水中へと、暗闇へと重く沈む。

　這い上がろうと藻掻いても、指先はぬるりと滑るばかり。それでもと懸命に手を伸ばしても、誰かが引き上げてくれる訳もない。

　より深く、闇の奥へと落とされていく。

「…………」

　ただ、不思議と以前のような息苦しさはなく。

　むしろ、ソレへと身を委ねることこそが、生きる為には必要不可欠だったと思う程に。

　纏わり付く黒が、この身に馴染んでいる。

「…………ああ」

　俺は一体、なにを足掻いていたんだろう。

　どれだけ見当違いな方向に、必死で歯を食いしばっていたんだろう。

　傷付き歯噛みし嗚咽し叫び跪いた、それら全ての瞬間に。

　最初から、こうで『在った』なら。

　結末は一緒だったとしたって、もっと、今より苦しむことはなかっただろうに。

「――なんで、もっと早くに気付けなかった」

　何故。

　その疑問への答えが、水中に響き渡る。

　――枷を解こう。

　――妾の蜘蛛の糸を、その封を間引こう。

「……東雲、八代子」

　そう、彼女の声が聞こえた。

　それを合図に、沈みゆく水底から、上昇して消え去っていく、無数の白糸が。

　閉ざされていたのは、記憶の扉。

　雁字搦めに巻き付けられていた蜘蛛糸が、彼女との邂逅により、解かれた。

「――――――――」

　同じく、水底から浮き上がって来る、解放された幾つもの気泡たち。そこにはどういう訳か、ありとあらゆる様々な情景が張り付き映し出されていて。

　それはまさしく、記憶の泡か。

　その一端に手を伸ばす。

　今度こそ、指先が触れた感触。

　そうして触れ合わさり、覗き込んだ情景に。

　俺は――。

「……………………ごめん」

　ごめん、ユウマ――と。

　そんなことを呟いて、より深く沈み落ちていった。

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読了ありがとうございました。

第三章は今回で終了となります。

引き続き第四章を鋭意製作中です。

第四章【01】は4月からの投稿を予定しています。

引き続き、どうぞよろしくお願い致します。