脱出⑦
ビル内部
そこは、数分前とは全く違った様相であった。至る所から火の手が上がり、壁や天井の崩れが見られる。
「誰かー！ いるかー！？」
ジンは、煙を吸わないように、身を屈めて迅速に進む。仲間を探しながら。
しばらく進むと、血溜まりの中を誰かがうつ伏せで倒れているのを見つけた。
「サラか……？」
「どうした！？」と、ジンは駆け寄り、倒れていたサラを抱えようとする。見ると、口から血を流していた。そして、
「なんだよ、これは……」
身体には穴が空いていた。左胸に拳大の穴が。サラの下の血溜まりは、ここから出たものである。そのように確信してしまう自分に、ジンは苦しんだ。
「……死んでるって、そんなこと考えるんじゃねえよ、バカ！ 見間違え、考え違えかもしれないだろ！」
自分を叱咤して、ジンは顔を上げた。上げてしまった。
「ッ！？」
ジンは自分の見ている光景が、嘘であると信じたかった。悪い夢であると信じたかった。ジンの前で、何人もの子供達が倒れていた。サラと同様に、血溜まりの中倒れている者、身体の一部が焼け焦げている者、背中を氷の礫で貫かれている者もいる。その誰もが微動だにしていなかった。
「何が……起きたんだ？」
子供とは言っても、施設で訓練や実験を受けていたはずであり、爆発や瓦礫が落ちてきたくらいのことは避けることができる、とジンは考えていた。全員が倒れることはないだろうと。だが現実は、目の前に広がっている。
「ジ……、ジン……」
途方に暮れていたジンは、どこからか、自分を読んでいるのを聞いた。
「この声は……、ユウキか！？」
「どこにいる！？」と叫び、辺りを探す。そして、ユウキの姿を見つけた。ユウキは、階段付近にうつ伏せで倒れており、顔だけをジンの方向へ向けていた。
「大丈夫か？」
ジンは動かないサラを床へと静かに下ろしてから、ユウキに近づいた。
「ジン……」
ユウキを見たジンは、これまで以上に衝撃を受けることとなった。
両手両脚は、肘や膝など関節ではないところが折り曲がっており、肘や膝自体もおよそ曲がってはいけない方向へ曲がっていた。そのせいで、動こうにも動けない状況であり、苦痛で涙が流れていたような跡が、顔に残っていた。
ジンは慎重にユウキを抱き起こそうとするが、また、奇妙な点に気づく。
「そ、そんな……」
ユウキの背骨の一部が潰れており、連続性が絶たれていた。また、肋骨も折れており、死んでいてもおかしくない状態だった。既に気力だけで意識を保っている状態であろう。
「ジン、上に向かせてくれない？」
困惑するジンに、ユウキは告げる。ジンはしきりに頷くと、ユウキを仰向けにした。
「ジン、ごめん……」
呟くような声で、ユウキは言う。その顔には、殴られたような痣が多くあった。
「もう喋るな。これ以上は苦しいだけだろ」
「いいんだよ。自分が死んじゃうことくらいわかるから……。ジンに伝えなきゃいけないことがたくさんあるんだ」
ユウキは強く言う。ジンは止めてはいけないと悟った。
「最初に死んだのはヤヨイ姉だった。氷を避けて油断していた俺たちを、爆発から庇って……」
爆発後に聞いた悲鳴は、その時のものだろう。ジンはそう考えた。
「その後、俺はジン達のところへ行こうと思ったんだ。このことを知らせようって……。でも、階段を降りたらあの男が……」
ユウキは咳き込む。深い呼吸を一度して続ける。
「あの男がいきなり現れたんだ。何もない所から。俺たちの目の前に」
「あの男って誰のことだ？ ビルの中に、誰か隠れていたっていうのか？」
そんなはずはない、とジンは考えていた。数十分前、このビルに入った時に、人の気配は感じられなかったからだ。
「隠れてたんじゃない。気づいたらそこにいた、って感じだった……。名前はハイドって言ってたと思う」
ユウキはまた、咳き込む。今度は血を吐き出していた。
「俺たち、武器を構えたんだ。すぐに敵だってわかったから。でも、遅かった……。銃を構えて撃とうとした瞬間、俺が捕まった。その時、この両方の腕を折られたんだ」
ジンはユウキの腕を見た。だらりと力無く垂れており、折れた部分が痛々しく感じた。
続いてユウキが告げた内容は、次のことであった。サラがハイドという男の隙を見て攻撃したが、返り討ちに遭い金属を纏ったような腕で胸を貫かれたこと。それを見た子供達が、全員で飛び掛ったが、ある者はサラと同じように殺され、ある者は投げ捨てられ、瞬く間に戦闘不能に追い込まれたことであった。
「俺が残されたのは、このことをジンに伝えるためだって。そう言って、奴は消えた。……俺がもっと強かったら、サラも、……レンだって助けられたのに。俺が弱かったから……」
「ごめん」と、小さくユウキは言う。
「謝らなくていい。謝らないといけないのは、俺の方だ。異変に気づいた時、すぐに駆けつければ良かった。ユウキ、許してほしい」
ジンは頭を下げて言った。
「そんなことは……。シュウだって言ってた。逃げるのは危険だって。それをみんなわかってシュウやジンについて行ったんだ。みんな、覚悟はできていたと思う。だから……」
ユウキは一度止め、考えるような素振りを見せてから続けた。
「ジンは俺たちの分まで、生きてくれ。シュウやみんな、『先生』と一緒に逃げて」
「あと、カイも一緒に……」と、最後は戸惑いながらも笑っているような顔で、呟くように言った。
「うん」と、ジンは強く頷く。それを見たユウキは満足そうな笑みを見せて、静かに目を閉じた。
再びユウキが目を開くことは無かった。
ジンはゆっくりと、床にユウキを下ろす。そこはサラの隣であった。
ジンは残る子供達も二人の近くに置いた。誰も、一人で寂しくならないように。そう願いながら。
そして出口を見据える。戦っている仲間の所へと駆け出した。
