２５話
「うーん……」
「待たせたね、フツル」
閃きそうで思い出せない悶々とした思考をめぐらせていると、周囲の検分を終えたリョージがやっと戻ってきた。その容姿はけれど、フツルと違って現実と大差ない。淀みなく流れる長髪に、大きな瞳がのぞく。こっちでも相変わらず男の娘っぽさは抜群だ。……別にイイけれど、自分だけ造ったキャラというのはずるくあるまいか。とか、思わなくもなかった。
素人まるだしに突っかかりながら剣を鞘に収める。すると、リョージがあまり良くない「顔」をしてみせた。
「むやみに武器は取らないほうがいいよ、自分で当ててもダメージあるから。左上を視てみて」
「おいおい、まさか。僕はゲームの話が聞きたくて待ってたワケじゃないんだぞ」
「いいから左上」
意外と真剣にリョージが言うので、仕方なく目線を視界の隅っこに寄せる。すると何もない空間からボンヤリと細長い影が浮かび出した。それは徐々に彩度を増してゆき、やがて青、緑、黄の三つの棒――《バー》として姿を現す。それぞれのバーの左端に、上から硬そうな装飾文字で《ＨＰ》《ＭＰ》《ＣＰ》と記してある。
「尽きたら死ぬヤツだろ、仮想的に」
「そう。一番上にある青いゲージ、つまりＨＰがゼロになるとアヴァターが瀕死状態になる。って普通に説明したいところなんだけど……それは正規サーバでの話。《ここ》ではもしかしたらヤバイかもしれない」
「ヤバイって、何が？」
「わかんない」
キッパリ言ってしまうと、リョージは「それが知りたくてここへ来たんだよ」と続けた。
「君と再会する以前に、仮想世界ではちょっとした問題が起こっていてね。ＶＲゲーム『クリティカルアーマメント』専用サイトの掲示板で、立て続けに同一のスレがたてられたんだ。曰く、裏の世界『闇サーバ』という謎のステージの存在、とかってね。ネット界隈で出たホラ話だとか、ちょっとした都市伝説だとか言われていたんだけど……」
深い闇の天蓋とその周囲の広大な空間を、リョージはゆっくりと見回した。《闇の世界》――名づくるには確かにおあつらえ向きの感じだ。つまり、二人の居るまさにこの場所こそが《闇サーバ》ということなのだろうか。
「事実なのか？」
「多分ね。前から妙ではあった。各地ウワサの出所は別々なのに、供述される内容はどれも《似通っていた》から。ネットの大海を探り回っていたからわかるんだ。デマなら荒唐無稽で、情報に整合性なんか取れないはずでしょ？ それが今件だけは様相が違った。だから一時サーバの停止を提言したのに、世府は認めるわけにいかない、って」
「なるほど。絶対的第三機関の名に泥を塗られたくない、と」
「その通り。だから内密に探っていたワケなのだす。そーんな時かな、ユイミちゃんから連絡がきたのは。懐かしい、なんて思っていたら……何の因果なんだか。世府が血眼になって探している登録外の《サーバ》に、君が囚われていたんだ。超ウケる！」
「イヤ全然ウケないし。つうか囚われていたって、どういうことなんだ？ あの時、僕は普通にログインしただけなんだぞ」
ユイミに促されて突発的に始めたＶＲだったけれど、手順は正しく踏んだはずだ。闇サーバなどという怪しいものにアクセスした憶えは毛頭ない。
「何者かがアットランダムにプレイヤーを捕らえている、としか今は考えられない。何にしても、世府の監視網をすりぬけるほどのおバカさんが、このサーバの運営者ってことになるよ。ボクの役目はソイツの存在を暴くこと。……初めにも聞いたけれど、このサーバに入ったとき、何か見たり聞いたりしなかった？」
「だから知らないって。ちょっとだけ印象にあるだけ……銀の川が」
ぶつ切りに現れる煌びやかなシルヴァーラインが、脳裏に幾度もフラッシュする。なのに全体像は一向として晴れ渡らないままだった。ハッキリしそうでしない、絶妙なチラリズムが情欲的に閃いて、
「……女の子？」
不意に漏れだした言葉に、リョージが「え？」と聞き返してきた。
「あ、いや、何でもない」
慌てて手を振りまくり、訂正する。自分の勘違いがフシダラな想像の産物だったらと思うと、コワくて言えなかった。
「と、とにかく。状況は解ってきたよ。雇われハッカーも大変なんだな。一応訊いておくけど、僕はどうやって帰ったらいい？」
リョージの説明に納得しつつも、とりあえず帰路だけは確認しておきたかった。聞くかぎり、素人がいてどうこうできる問題ではない。フツルの仕事はあくまでリョージを闇サーバへと導くことぐらいだったはずだ。つまり、役目はもう終わっている。
「ボクがサーバを支配するまでは出られない、って言ったら怒る？」
「怒るさ」
「あははそうだよねー。やっぱり言わないでおこう」
とかのたまうリョージの顔は、かなり涼しげだった。
……いやいや言っちゃってるし！ というつっこみはせず「はいはい」と潔くあきらめてその場にあぐらをかく。どうせＶＲ初心者には手も足も出せないのだから、煩くしたってしょうがないのだ。後のことはプロのハッカーにお任せして、気長に待つとする。旧友と会う事ができ、こうして言葉を交わせただけで殊のほか気分はイイ感じだ。
