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53：また飯抜き？

洗濯物と格闘をした翌日。

僕は、師匠のその一言で、天国から地獄に突き落とされることになる。

「的に当てるのと、動く獣に当てるのは別だ。ましてや、お前を殺そうと向かってくる相手なら尚更だ」

ダリウスは、刃引きした訓練用の投げナイフを数本僕に渡すと、森の中の開けた場所で、僕と向かい合った。

「今日から三日間、俺の攻撃を避け、隙を突いてこのナイフを当ててみろ」

「飯抜きは変わらねえ」

（また飯抜き！？）

僕の心の中で、悲鳴が上がった。

抗議する間もなく、訓練は始まった。

ダリウスが、訓練用のナイフを構える。

空気が、一変した。

昨日までの「師匠」じゃない。

僕を狩る「捕食者」の目だ。

僕は、必死に『声』に集中する。

『風の声』じゃない。

ダリウス自身の『声』だ。

彼の心臓の音。呼吸。筋肉が収縮する、硬い音。

（…来る！）

彼の心音が、攻撃の直前に「ドンッ」と一度だけ、力強く脈打つのを捉えた。

『攻撃の予兆』だ。

僕は、大きく横へ跳んだ。

僕がいた場所を、ダリウスのナイフが風を切って通り過ぎる。

（よし、避けた！）

そう思った瞬間、僕の視界から、ダリウスが消えた。

いや、違う。

僕が大きく避けることを見越して、僕の退避場所に、完璧に回り込んでいたんだ。

首筋に、冷たい感触。

「死んだな」

ダリウスの声が、耳元で響く。

「同じ場所にばかり逃げる獣は、一番狩りやすいんだぜ」

（予兆が読めても、勝てないってどういうことだ！？）

僕は、愕然とした。

二日目。

ダリウスの要求レベルが、さらに上がった。

「避けながら構えろ！　敵の体勢を見ろ！」

（避けながら、ナイフ構えて、相手の体勢を見ろ！？）

僕は、パニックになった。

「予兆」を捉え、避けようとする。

だが、「投げナイフを構える」ことを意識した瞬間、回避がコンマ一秒遅れた。

脇腹に、鈍い衝撃。

「ぐっ…！」

打ちのめされ、泥の上に転がる。

「死んだな」

回避に集中すれば、反撃の構えができない。

構えを意識すれば、回避が遅れる。

思考が、完全にパンクした。

その日は、一日中、僕は泥の上に転がされ続けた。

夕食はもちろん、抜きだ。

ずっとダリウスがいるので、森の食べ物を見つけることもできない。

三日目。

疲労と空腹で、もう限界だった。

体中が痛いし、頭も働かない。

ダリウスが、ゆっくりと間合いを詰めてくる。

（もう、何も考えられない…）

彼の「予兆」が、聞こえる。

僕は、思考を捨てた。

体が覚えた動きのまま、無意識に、最小限の動きで後ろへ跳んだ。

着地した、その瞬間。

僕の右手はすでに、刃引きした投げナイフを、握りしめていた。

いつ構えたのか、自分でも分からなかった。

そして、初めて「見えた」。

攻撃を放った直後の、ダリウスの姿が。

完璧に見える。

隙なんて、どこにもない。

いや…ある。

彼の呼吸が、ほんの一瞬だけ、大きく乱れた。

次の動きに移るための、コンマ数秒の「間（ま）」。

僕が、昨日まで「隙じゃない」と見過ごしていた、あの瞬間。

（消えた光じゃない…『隙』そのものだ！）

僕の体は、僕の思考より早く動いていた。

その「隙」が消えるよりも早く。

ダリウスが、次の一歩を踏み出そうとした、その足元。

そこに向かって、僕は無意識に、投げナイフを放っていた。

シュッ！

ナイフは、ダリウスの足元の地面を抉り、土を跳ね上げた。

彼の体勢が、初めて、わずかに崩れる。

動きが、止まった。

ダリウスが、自分の足元に突き刺さったナイフを見下ろし…

やがて、顔を上げた。

その口元に、満足げな笑みが浮かんでいた。

「…見えたか、小僧」

僕は、その場にへたり込んだ。

（見えた…というか、やっと、終わった…）

「なら」

ダリウスが、僕に向き直る。

「森の連中に、相手をしてもらえ」

実戦試験の許可が下りた。

それは同時に、三日ぶりの食事が許された瞬間でもあった。

（やった…！）

（やっと、飯が食える…！！）

僕は師匠の課題を達成したことよりも、何かを食べられることの喜びに浸っていた。