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51：新しい武器！！

三日ぶりの食事は、僕の体の隅々にまで染み渡った。

生き返る、とはこのことだ。

囲炉裏の前で、僕は久しぶりの満腹感に浸っていた。

肩の上のコダマも、僕がシチューを分けてやった（もちろん食べなかったけど）お椀を、不思議そうにつついている。

「さて、小僧」

ダリウスが、壁にかけてあった武具の手入れをしながら、口を開いた。

「身を隠すのは覚えた。だが、斥候はそれだけじゃ務まらん。次の訓練は、実戦だ」

「実戦…」

僕は、ごくりと唾を飲んだ。

キバイノシシとの戦いが、脳裏をよぎる。

「そうだ。だが、その前にだ」

ダリウスは、僕の腰にあるもの…スリングを、顎でしゃくった。

「てめえ、本気でそんなモンで魔獣とやり合うつもりか？」

「え…」

図星だった。

僕は、正直に打ち明けるしかなかった。

「スリングは…森の入り口で、キバイノシシに弾かれました」

「だろうな」

「それに…」

僕は、言葉を選びながら続けた。

「準備の音が、大きすぎるんです。ヒュンヒュンって…」

ダリウスはフンと鼻を鳴らした。

彼は、僕の能力と、僕という人間を、完全に見抜いていたんだと思う。

「てめえの耳と、その非力さ。その上で、斥候の基本である『静音性』と『即応性』を満たす武器は、一つしかねえ」

ダリウスは立ち上がると、小屋の壁に突き立っていた一本のナイフに手を伸ばした。

そして、僕の足元に、ビシュッ、と突き立てた。

いきなりのことに、身体がビクンと震えた。

刃先が、床板に数センチめり込んでいる。

音も、気配も、なかった。

「投げナイフだ」

（これだ…！）

僕がスリングに感じていた弱点…準備音の大きさと、攻撃までの隙。

そのすべてを、この武器は克服している。

「これなら、てめえの『声』を聴く邪魔にもならねえ」

ダリウスは、壁からさらに数本の、バランスが取れた投げナイフを外し、僕に放り投げた。

「まずは、あの木に刺してみろ。明日はその練習だ」

小屋の外にある、太い切り株。それが、明日からの課題になった。

翌日、僕は少しワクワクしながら小屋を出た。

だってかっこいい新しい武器が手に入ったら使ってみたいよね。

（師匠みたいに、かっこよく…！）

力を込めて、腕を振るう。

しかし、ナイフは「カンッ」と乾いた音を立て、回転しながら切り株の幹に柄を打ち付け、地面に落ちた。

「くっ…！　難しい！」

何度やっても、同じだった。

刺さらない。まっすぐ、飛ばないんだ。

「力じゃねえ」

ダリウスが、呆れたように言った。

「手首のスナップと、ナイフがてめえの手を離れる『声』を聞け」

『声』を、聞く？

僕は、もう一度ナイフを構えた。

今度は、力を抜く。

意識を、指先に集中させる。

自分の指先から、ナイフが離れていく、その瞬間の、金属と皮膚が擦れる微かな『声』。

空気を切り裂いて、的に向かっていく軌道の『声』。

それだけに、意識を合わせる。

シュッ。

放たれたナイフは、まだ少し回転していたけれど、今度は切り株の端に、浅く突き刺さった。

（刺さった…！）

「まだだ」

ダリウスの声が飛ぶ。

「今のはまぐれだ。風が止まってたからな」

風？

僕は、ハッとした。

そうだ。僕には、他の人にはない『耳』がある。

僕は、次のナイフを構えた。

意識を、的までの空間に向ける。

そこを通り抜ける全ての風に、耳を澄ます。

特定の『風の声』に耳をあわせるのではなく、『声』を聞こうとするのではなく、風の存在とその動きに意識を向けた。

ダリウスが「肌感覚」で補正するところを、僕は慣れている『風の声』で代替する。新しい技術や感覚への熟練のプロセスをすっ飛ばす。

僕は、耳が教える風の軌道に、ナイフを乗せるイメージで、腕を振った。

スッ…

風切り音一つしない。

放たれたナイフは、吸い込まれるように、切り株の真ん中に突き刺さった。

トスッ、という乾いた音だけが聞こえた。

僕は、自分の手を見つめた。

（すごい…）

『風の声』から風の流れを知る。

どうやってそんなことができるのかわからない。でも僕の耳は元々理不尽なんだ。こういう特技の一つや二つあったっていいだろう。

その後、僕は夢中になってナイフを投げ続けた。

投げナイフの投げ方は少しスリングショットと違っていたが、次第に余計な力が抜けてきて、狙った場所に刺さる確率が上がって来た。

数日後には、下から投げたり、反対側の腰から抜きざまに投げたりもできるようになった。

僕がナイフを回収しに行く時、ダリウスが、僕の背中にぽつりと言った。

「…とんでもねえ化け物を拾っちまったかもしれねえな」