転生特典は世界がうるさくなる耳でした 〜正直、これって『呪い』じゃない？〜

50：訓練は飯抜き

「…入れ」

彼はそう吐き捨てると、今まで固く閉ざされていた小屋の扉を、ついに僕のために開いた。

そのぶっきらぼうな言葉は、僕が弟子として認められた、紛れもない証だった。僕は肩の上のコダマと共に、緊張にこわばる足で、師となる男の住処へその第一歩を踏み入れた。

小屋の中は、彼の暮らしぶりをそのまま映したような空間だった。壁には手入れの行き届いたナイフや弓、解体用の道具が整然と掛けられている。獣の皮をなめす独特の匂いと、燻された薪の香りがした。武骨で質素だが、全ての物が少しの無駄もなく配置されている。彼が囲炉裏に火を熾すのを、僕は黙って見ていた。ぱち、と火の粉が爆ぜる。その時、彼は初めて僕の方を向き、短く告げた。

「ダリウスだ」

それが、僕の師匠の名前だった。突然の名乗りに、僕は慌てて自分の名前を告げる。

「カイ…です」

僕がそう名乗っても、ダリウスは特に興味を示した風もなく、ただ「ふん」と鼻を鳴らしただけだった。彼にとって、僕の名前などまだ覚える価値もないのかもしれない。

ダリウスは、囲炉裏の火に薪をくべながら、僕が仕留めた月光兎を値踏みするように一瞥した。

「あの兎を、目で見ずに狩ったんだな」

「…はい。僕の耳が、気配を教えてくれたので」

「耳、ね」

ダリウスは、僕のその異常な感知能力を試すかのように、しばし黙り込んだ。

「…まあいい。耳はさておき、まずは目だ」

ダリウスは立ち上がると、小屋の外を指差した。

「斥候の基礎は『森の文字』を読むことだ。獣が残した痕跡、折れた小枝、踏まれた苔…森は、てめえが思うよりずっとおしゃべりだ。まずは、アレが何の足跡か、言ってみろ」

彼が指差す先には、昨夜の雨でぬかるんだ地面に、微かな痕跡が残っていた。

僕はしゃがみ込み、その痕跡に意識を集中させる。

『道の声』に、耳をあわせる。

（…軽い。四つ足。爪が鋭い…昨日の夜中、慌ててここを走って行った…）

「…森イタチ、です。昨日の夜中、何かに追われて、かなり慌てていました」

僕の答えに、ダリウスの眉がピクリと動いた。

彼は何も言わず、別の場所を指差す。

「こいつは？」

「…キツネです。三日前の朝。お腹を空かせて、獲物を探してました」

「……」

ダリウスはついに黙り込み、忌々しげに僕の顔を睨みつけた。

…やっちゃった？…でもしょうがないよね。『道の声』が教えてくれるんだからさ。

普通の斥候なら、何日もかけて「痕跡の形」から「獣の種類」を学ぶんだろうけど。

え？　だめ？

「…チッ。てめえには、教える順序ってもんが通用しねえらしい」

ダリウスは、僕が彼の予想を超える速度で「森の文字」をマスターしてしまった（というか、ズルをした）ことに、苛立ちを隠せない様子だった。

「いいか、小僧！　その耳に頼りすぎるな！　『声』が聞こえねえ場所じゃ、てめえはただの赤子だ！」

（まあ、その通りなんだけど…）

やがて彼は、まるで面倒くさそうに、次の訓練を告げた。

「てめえのその耳と、そのふざけた『文字』の読み方がどれほどのものか知らんが…斥候の基礎は、まず『消える』ことだ」

ダリウスは立ち上がると、僕に向き直った。

「今日から三日間で、俺の背中に触れてみろ」

背中に、触れる？

思ったより、簡単そうな課題だ。

僕は内心、安堵した。

「ただし」

師匠が、僕の思考を見透かしたように続けた。

「俺も本気でてめえを狩る。三日以内に触れなければ…今夜から飯抜きだ」

「え…」

三日間も！？

それは聞き捨てならない。

というか、なんで師匠はそんなに嬉しそうな顔をしてるんだ？

わかったぞ。サディストめ。だから『森の変人』なんて呼ばれてるんだな。

僕がさっきの課題を簡単に達成したから、いやがらせしてる？

「今のてめえは、まだ獲物の気持ちがわかっていねえ」

ダリウスはそう吐き捨てると、音もなく小屋を出て、森に消えた。

（おっと、サディストだろうとなんだろうと、三日間の飯抜きは、死活問題だ…）

僕は慌てて後を追う。

でも、自信がなかったわけじゃない。

今までだって危険な動物からは身を隠して、狩りの獲物に気づかれないように忍び寄って来たんだ。

師匠の背中くらい…！

一日目。

僕は『狩人』になった。

師匠を「獲物」として、全力で追跡する。

『風の声』や『道の声』に耳を合わせて痕跡を追う。

時々、息をひそめて、師匠の気配を探す。

…でも、おかしい。

『風の声』が、師匠の話を運んでこない。

あの人、本気で森に溶け込んでる。

気配が、完全に消えているんだ。

焦りが、僕の感覚を鈍らせる。

必死に痕跡を追うことに集中した、その瞬間。

「死んだな」

ひやり、と。

首筋に、冷たい訓練用のナイフが当てられた。

いつの間に、背後に…！？

「てめえの殺気が風に乗ってんだよ」

ダリウスは、心底呆れたように言った。

「獣はそういう匂いを嗅ぎつける。お前に合わせて言えば殺気の音か。俺を『獲物』として追う限り、てめえは永遠に俺に勝てねえ」

（殺気！？　そんなもの出したつもりないぞ！）

（というか、僕の『声』がダダ漏れってことか？）

あっけなく、一日目が終わった。

もちろん、夕食は抜きだ。

二日目。

僕は作戦を変更した。

昨日の失敗は「殺気」だ。なら、殺気を消せばいい。

無心になるんだ。

嘆きの荒野でやったみたいに。

僕は『狩人』であることをやめ、思考を『斥候』に切り替えた。

師匠の思考を予測する。

僕が斥候なら、こう動く。

師匠は、その裏をかくはずだ。

こっちの道には、罠があるかもしれない。

僕は、森のあらゆる情報を読み取り、師匠の次の行動を予測した。

その時、右手の茂みで、パキリ、と小枝が折れる音がした。

（そこか！）

意識が音に集中した、一瞬。

まただ。

首筋に、冷たい感触。

「死んだな」

「てめえは俺を追っている。追う限り勝てねえ」

（なんで！？　今の音は！）

「あれは、俺が仕掛けた音だ」

ダリウスは、僕の思考を読んだように言った。

「てめえが俺の思考を読もうとするから、俺はてめえの思考に合わせた『罠』を張る。どうやっても、俺の掌の上だ」

二日目の夕食も、抜き。

もう、お腹が空いて死にそうだ。

森を歩きながら、食べられそうな実なんかがあれば、もぎ取って空腹を満たしていたが、それでお腹が膨れるわけではない。

もしかして、それが僕の痕跡になってしまっていたかもしれないけど…

三日目。

疲労と空腹で、もう限界だった。

小屋を出た瞬間から、頭がくらくらする。

そもそも飯抜きに何の意味があるんだろう？　誰か知ってる人がいたら教えてほしい。

そりゃ真剣にはなるけどさ、もう集中力もなくなってきてるし。動きも…

（もう、どうでもいいや…）

（お腹すいた…）

僕は、ダリウスを追うことを、完全にやめた。

目的は「背中に触れること」じゃない。

「これ以上、師匠に『死んだ』と言われないこと」。

つまり、生き延びることだ。

僕は『狩人』であることをやめ、『斥候』であることもやめた。

ただ、森で生きる『獲物』になった。

『風の声』を、危険を察知するためだけに使う。

『道の声』を、安全な場所を見つけるためだけに使う。

僕は、森の『声』が最も静かな場所…つまり、危険が少ない場所である岩陰を見つけて、そこに身を潜め、じっと動かなかった。

（師匠がどう動こうと、僕は知らない）

（僕はここで、ただ息を潜めるだけだ…獲物だもの…）

どれくらい時間が経っただろう。

『風の声』が、かすかな苛立ちを運んできた。

師匠が、僕を探している。

僕が動かないことに、苛立っているんだ。

（師匠、イライラしてるな…）

（でも僕は動かない。だって獲物だから…）

やがて、ダリウスが業を煮やしたのが分かった。

足音が聞こえ始めた。音を立てずに歩くのをやめたらしい。僕が隠れる岩陰に近づいてくる。

ダリウスが、僕が隠れている岩陰の近くで僕に背を向けた、その一瞬。

その背中は、僕にとって「獲物」ではなかった。

ただ、そこにある「隙」だった。

僕の体は、考えるより先に動いていた。

無意識に、音もなく、その背中に…そっと、指を触れた。

動きが、止まる。

ダリウスが、ゆっくりと振り返る。

その顔に、驚きも怒りもない。

ただ、静かな光が宿っていた。

「…見えたのか」

僕は、その場にしゃがみ込んだ。

（見えたっていうか…もうお腹すいて、何も考えられなかっただけです…）

その夜。

三日ぶりに食べたシチューは、涙が出るほど、しょっぱい味がした。

「…隠れるのは、覚えたようだな」

ダリウスが、ぽつりと言った。

僕は、ただ夢中で、匙を口に運び続けた。