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罰

雨が、まだ降っていた。

止むことを忘れたように、ただ冷たく、ただ静かに。

りえの前に立つ勝の目は、もはや彼女を見ていなかった。

「……全部、お前のせいだ」

掠れた声だった。

けれど、次の瞬間、喉の奥からせり上がるような怒号が、雨音を裂いた。

「お前が全部……奪ったんだ！」

その声は、幼さすら滲ませていた。

愛して、信じて、寄りかかって――その末に裏切られた少年の叫びだった。

「“えり”も……記憶も……俺の気持ちも、お前が……！」

言葉の途中で、勝の手がポケットへと潜った。

見慣れない黒い金属が、濡れた空気の中で不穏な光を放つ。

折りたたみナイフ。

刃が展開される音が、やけに大きく響いた。

りえの目は、刃ではなく、そのナイフを握る勝の手を見つめていた。

それは、震えていた。

怒りではない。憎しみでもない。

それは、恐怖と、自責と、どうしようもない喪失の震えだった。

「……勝くん」

りえは、そっと胸元に手を伸ばした。

ペンダントを握りしめる。

鍵の形をしたそれの先端は、月を失った空のように鈍く光っていた。

「これが……“本当の私”だよ」

彼女の声は、もう震えていなかった。

その瞳には、たしかな覚悟が宿っていた。

勝の怒りも、絶望も、迷いも――全てを受け止めようとするように。

しかし勝は、それを拒絶するかのように叫んだ。

「違う……違うっ！お前なんか知らない！俺は、“えり”が――！」

その言葉に、りえの瞳が微かに揺れた。

口元が、哀しげに歪む。

「そうだよね……勝くんは、えりしか見てなかった」

彼女の指が、ペンダントを強く握った。

そして、次の瞬間――

「でも、勝くんに……そんなこと、させたくなかったの」

一歩。

もう一歩。

りえは、勝へと歩み寄る。

雨が、二人の距離を打つように落ちてくる。

勝が刃を振り上げかけた、その刹那。

りえはその胸元から、鍵のペンダントを引き抜いた。

そして――その鋭利な先端を、迷いなく、勝の首元へ突き立てた。

鋭く、小さな音。

だが、その直後に起きたことは、あまりにも大きすぎた。

ぴしゃり、と。

雨粒と同じ音がして、勝の首から、赤が噴き出した。

それは瞬く間に彼のシャツを染め、りえの腕を濡らし、服の袖から彼女の胸元へ、頬へ、滴っていった。

鮮烈な赤。

あのとき、血はペンダントにしか付着しなかった。

彼女の手も、服も、なにも濡れなかった。

りえは、それを「奇跡」だと思った。

えりがすべてを許して、彼女の中に溶けていったのだと、思い込むようにした。

だが、今は違う。

「……っ……！」

勝が崩れ落ちるように、りえの肩へ寄りかかる。

りえはその体を、しっかりと受け止めた。

勝の重み。体温。痛み。流れる血。

どれも、現実だった。

抗いようのない、現実だった。

「これでよかったんだよね……勝くん」

呟く声は、雨に溶けそうだった。

その目からは、次から次へと涙があふれていた。

震える肩。濡れた髪。血に染まった腕。

りえは、そのすべてを、受け入れていた。

「これで……“えり”は、勝くんの中で、綺麗なまま終われるよ……」

抱きしめる力が、少しだけ強くなった。

指先が、未だぬくもりを宿すその身体に、最後の祈りを込めるように。

そして――

りえは、それを「罰」だと思った。

彼のために犯した罪。

彼のために壊した心。

彼のために選んだ終わり。

そのすべてが、自らに返ってくるような痛みだった。

だからこそ、それは、罰だった。

誰にも赦されない、ふたりだけの罰。

愛ゆえの、終わらせ方だった。

――雨は、まだ、降り続いていた。