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沈む星

　涙に濡れた頬を隠すように、彼女──いや、“りえ”は顔を伏せていた。

　勝の視線は、その肩の震えに釘付けだった。見えているはずのものが、わからなくなる。目の前にいるのは確かに「星見えり」で──それなのに、脳裏には、別の名前がこだまする。

　塩見りえ。

　あの名前が、忘れかけていた記憶の断片とともに、じわじわと輪郭を取り戻していく。

　「……なんで、泣いてるんだよ」

　震える声が、宙に溶けた。

　問いは答えを求めていたのではない。誰よりも、自分自身に投げかけていた。

　目の前の少女の涙は、あまりにも“本物”で、壊れそうで、苦しくなるほど綺麗だった。

　だがその美しさこそが、恐ろしかった。

　自分がこれまで信じてきたすべてを、覆そうとしているから。

　「私は……」

　ようやく顔を上げた彼女の瞳には、濡れた星が浮かんでいた。

　その輝きはどこか遠くの夜空を思わせる──手を伸ばせば掴めそうで、なのに届かない。

　「ずっと……あなたの隣にいたかったの。どんな姿でも、どんな名前でもいいって思ってた」

　その声は、えりではなかった。

　けれど、りえでもなかった。

　──仮面を脱いだ、誰かだった。

　「でも、いくら姿を変えても、心のどこかにいたの。昔の私が……、消えないまま、ずっと」

　彼女はそっと胸元に手を伸ばす。

　勝は無意識に後ずさった。

　カチ、と小さな音がして、細い鎖の先が揺れた。

　ペンダント──金色の、鍵の形をしたそれが、静かに揺れていた。

　「……見て」

　それは、差し出す手ではなく、“差し戻す”ような所作だった。

　まるで「これがすべてだった」と告げるように。

　「これが、私。私の……本当の気持ち。名前じゃなくて、顔でもなくて──あなたを好きだった気持ちだけが、私を私にしてくれたの」

　勝の瞳に映る鍵が、ゆらゆらと揺れる。

　そのたびに、胸の奥がざわつく。

　──見たことがある。

　けれど、その記憶に触れた瞬間、頭の奥が警鐘を鳴らすように痛んだ。

　「やめろ」

　勝はその言葉を、反射的に吐き出していた。

　「それを、見せるな。言うな。お前は……そんなの、じゃない」

　りえの手が、かすかに震える。

　けれど、彼女は笑った。どこか空っぽな微笑みだった。

　「そうだよね。私も、ずっとそう思ってた。見せたら、壊れちゃうって。だからずっと隠してた」

　勝の胸が、張り裂けそうだった。

　「でもね、勝くん。私の中では、あなたといた日々だけが、夢じゃなかったの。たとえ全部が嘘だったとしても、この鍵がある限り、私の愛は夢じゃない」

　言い終えると、彼女はそっとペンダントを胸に戻した。

　まるで、傷口を押さえるように。

　「私が誰かなんて、どうでもよかった。あなたが、私を見てくれていた。それだけが、すべてだったの」

　その言葉を、勝は受け止めきれなかった。

　彼女が泣いていたことも、笑っていたことも、すべてが「りえ」のものだと認めてしまえば──自分の世界が壊れる。

　「……黙れ」

　声が、掠れていた。

　「……やめてくれ」

　震える手が、自分の髪をかきむしる。

　崩れ落ちそうな自我を、なんとか支えようとしていた。

　彼女はただ、静かに微笑んでいた。

　その微笑みは、救いのようで、呪いのようでもあった。