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揺れる輪郭

　目が覚めても、彼女のぬくもりは隣にはなかった。

　一夜を共に過ごしたわけではない。駅で別れ、帰路についた勝は、その夜ずっと眠れなかった。彼女と交わした言葉を、息づかいを、何度も何度も反芻し続けていた。

　あれは、確かに「特別」な夜だった。

　それは体ではなく、もっと深いところ――心の奥で、確かに触れ合った時間だった。

　次の日、大学でえりと目が合う。彼女はいつもと変わらぬ笑顔を見せた。ただ、その視線がどこか柔らかくなったように思えた。

「おはよう、勝くん」

　その何気ない挨拶にさえ、勝の心は揺さぶられる。

　もう、戻れないと思った。

　彼女が少しでも他の誰かと笑い合うのが、耐えられなくなっていた。

　講義中、斜め前の席でえりが男子学生と話している。それだけの光景に、勝の胸はざわつく。内容もわからず、ただ視線を向け合っているというだけで、喉の奥に熱が溜まる。

　――なんで、俺じゃないんだ。

　なぜ、彼女は自分以外にも微笑むのか。その笑顔が、なぜ他人に向けられるのか。

　理解はできなかった。ただ、頭の中で思考が渦を巻き、感情だけが突き動かされていく。

　昼休み、廊下でえりとすれ違った男子学生に肩がぶつかる。

「……気をつけろよ」

　低く吐き捨てるように言った勝に、相手は「は？」と眉をひそめる。だが、それ以上の揉め事にはならなかった。えりが間に入るようにして、笑顔で場を収めたからだ。

「どうしたの？　勝くん、なんかピリピリしてない？」

　彼女は笑っていた。でも、その笑顔の奥にある小さな警戒心に、勝は気づかないふりをした。

「なんでもないよ」

　それだけを返すと、えりはしばらく勝の顔をじっと見つめ、それからそっと微笑んだ。

　その微笑みに、なぜか安堵した。

　ああ、彼女はまだ、俺を怖れてはいない。

　なら、もっと踏み込んでもいい。

　もっと深く、彼女の心に入り込んでも――

　数日後、ふたりはまた大学の帰り道を歩いていた。並んで歩くだけで、勝の世界は満たされる。

「……最近、勝くんが私のこと、すごく見てくるなあって思ってたの」

　えりがぽつりと言った。

　ドキリとしたが、否定はしなかった。

「ごめん。でも……止められないんだ。えりのことが、好きだから」

　返事はなかった。だが、えりはふと、足を止めた。

「私ね、あんまり自分のこと話さないの」

　勝はその言葉を待っていた気がした。ようやく、彼女が自分に何かを見せようとしてくれている。そう思えた。

「昔、すごく好きな人がいて。でもその人に、私、何も言えなかったの。何もできなかった」

　その語り口はどこか淡々としていて、けれど決して他人事ではなかった。

「後悔してる？」

「……ううん。でもね、その人が、もしもまた目の前に現れてくれたらって。ずっと、願ってた」

　勝はえりの横顔を見つめた。

　それが誰かを特定するものではなかったとしても――まるで、自分のことを話しているように思えて、胸が熱くなった。

　えりは少しだけ前を向いて歩き出し、その背を追うように勝も歩き出す。

　歩幅が揃っていく。距離が縮まっていく。

　誰にも邪魔させない。誰にも渡さない。

　――この愛は、確かに「本物」なのだ。

　彼がそう信じる一方で、彼女の表情には、ほんの少しだけ、苦しげな影が落ちていた。