第81話 一歩の重み
――――ウエストブラック 反乱軍サイド。
「クッ！ 凄い圧だ。怪物が動き出したのか？」
「カエノ―！ 大変だ！」
「どうしたッ！？」
再始動したディスガストは、ブラキニア全土が分かる程に咆哮を轟かせていた。身体を震わせる程の低周波空気振動。人々は耳鳴りに苛まれ、塞がざるを得なかった。
「ノースが例の怪物に一撃でやられた！ 黒軍兵はもう機能していない！ ハル達は……」
「ハル達は無事なのか！？」
「……分からない」
カエノはノースブラックに立ち上る無数の煙を見上げ考え込む。既にセントラルブラックとその周辺に放たれた火矢によって、イーストを除くほぼ全土が火の海になっている。
「おっとっと。何立ち止まってるの？ 先に行っちゃうよーう♪」
「よーう☆」
後から続いてきたミルとタータは、立ち止まるカエノを横目にすたすたと走り抜けて行く。
「何故アイツ等は走れる……」
「カエノ、行こ？ とりあえずこのままじゃダメな気がする。ノースのハル達が心配」
アサメは、立ち止まるカエノを後押しする様に優しく声を掛けた。しかし、カエノの足は急激に重くなる。まるで鉄球に繋がれ枷を嵌められた様に重く、冷たく、どんよりと。
計画は単純明快だった。革命と銘打ってブラキニア城周辺に火を放ち、リユーの風によって燃え広がらせる。周囲の駐屯兵は足止めを食らい、怒りで冷静さを欠いたザハルを誘き出し、反乱軍で一網打尽にする。
だが、計算外な事が一つ。怪物、≪嫌悪≫のディスガストだった。計画の為に伏していたノースはいとも容易く陥落。只々戦力を削られ、街は虚しく燃える。
ノースブラックの壊滅的ダメージを知り、急に冷静さを取り戻すカエノは、ここに来て躊躇いが出ていた。これが成そうとしていた革命なのか。国を焼き、敵味方諸共死に追いやり、無力の一般市民までをも巻き込んだ。
反乱の狼煙を上げてまだ間もない。だが、既に何人死んだか分からない。年寄りから赤子まで。遠くでは親を探し泣き喚く子供。しかし、既に遅い。切られた火蓋を消すことは容易では無い。それでもカエノは目前に広がる凄惨な光景に足が竦んでいた。
それなのに何故、何故あの二人はあんなにも軽快に前へ進めるのか。知る由も無い。ミルもタータも、カエノには想像も出来ない程の苦汁を舐めて来た。彼女達からすれば国の内乱など、当に経験済みである。
だがカエノも生半可な決意では無い筈。それなのに何故こうも違うのか。簡単である。単に戦争というモノの経験、それだけだった。目の前で切られ朽ちていく仲間達。やらなければやられる、慈悲を与える暇さえ許されない戦場。余程の胆力が無いと気を保ってはいられないだろう。
カエノにはそれが足りなかった。若さ故では無い。想像はしていた筈だが、事を起こすには余りにも安易だった。覚悟が足りなかった。同じ年頃のミルやタータ、ザハルまでもがそう。相当数の経験を積んできた彼らには遠く及ばない。悲愴感だけで事を起こしたカエノとは違うのだ。
「アサメ……」
「酷い顔してるよ、カエノ」
「ハル達の所に行こう」
「うん」
――――時を同じくしてサウスブラック 反乱軍サイド。
「リア！ ノースが壊滅した！」
「えッ！ どういうこと！？」
リア達、サウスブラックの反乱軍にも直ぐに報せが届く。
「さっきのけたたましい声ってもしかして怪物？」
「ああ！ 怪物が動き出した！ ノースはその怪物に一撃でやられたんだ！」
「ウソ……」
リアは瞬時にハルを思い浮かべた。苦悩を共にし、互いを想ってきたハルや仲間達。
ある程度の損害を考慮した代替案は勿論あった。しかし壊滅、計画の破綻に繋がる事は丸っきり頭に無い。計画の失敗、即ちそれは死を意味するからだ。
「ハルは……ハルはどうしたの！？」
「落ち着け！ 今は心配だろうがこっちも状況が把握しきれていないんだ！ カエノ達にも報せは行っている筈だ。どうする？」
視点の定まらない程に動揺し切っているリアは、思考が及ばなかった。しかし、優しく掛けられた言葉に勇気を貰う。
「リア姉ちゃんボク、ハル兄ちゃん達の所に行きたい」
「え、ええ」
「これからどうすればいいか正直分からないけど、カエノ達も多分ノースに向かったと思う。だから皆と合流しよ？」
「ここはどうするの」
「任せろ！ 先頭に役に立たないお前等二人くらい居なくても問題ねえよ！ ってのは冗談だが、治療できる人間は幸い数人居る。お前らは合流してみんなを引っ張ってくれ！ それがオレ達の未来に繋がるんだ！」
反乱軍の一人により叱咤激励され、リアはゆっくりと深呼吸をする。
「……分かったわ、ここはお願い！ 必ず合流してみんなの元に戻ってくる！」
「こっちに来る必要はねえ！ どの道セントラルに向かうんだ。そこで落ち合おう！」
近くに居た数名の反乱軍にアイコンタクトを送り、リアとリユーはセントラルを迂回する様にノースへと駆けて行った。
「オオオオオオオオオオオオオオオォォォォォオオオオ！！」
ディスガストの慟哭は尚も続く。
