第10話 ザハル・ブラキニア
――――ホワイティア領内 とある村
「ぐ、なんでこんな所まで黒軍が！」
「ハハハ！ 白軍の城を目指している道中にこんなちんけな村があるとはな！ 駒は多い方がいい、アル！ とりあえず強そうな奴だけ残して後は適当にヤっちまえ！」
「分かった」
左隣にいたアルは一歩下がり、そのまま後方へと姿を消した。
「こんな辺境にも守るべきモノはある！ 易々と黒軍なんぞに蹂躙されてたまるか！ 白軍辺境防衛隊隊長、ダンガ！ 行くぞ！」
ダンガと名乗った白髪の兵士は、防衛隊の隊長と言うだけあってそれなりの身なりをしていた。
一八〇センチ程で全身を銀の鎧に身を固め、一メートル程の長剣を握り締めている。
しかし特に目立った装飾などは無く、この世界では一般的なロングソードである。
全身をカバー出来る程の長方形の大盾には左向きのユニコーンが描かれていた。
既にダンガ以外の防衛隊はタータに容易くやられ、残り数人もアルと戦闘中ではあるが全く歯が立たず虫の息。
ダンガは右手に長剣を握り、左手には大盾。身体全体を隠し、横から右目のみを覗かせる。
「ハハハ！ 威勢だけは認めてやる。ザハル・ブラキニア。お前の主の名前だ。身体に刻め！」
「ザハル……ブラキニアだと！」
「傀儡の影！！」
ザハルの名前に怯んだと同時に、影がダンガに向けて瞬時に伸びる。油断した訳では無かった。腰を落とし身構えていたダンガは、如何なる攻撃にも反応できると慢心していた訳でも無い。しかし瞬きをする猶予も無くダンガの影にくっつき、一気に影が全身を包む。
「くっ！ なんだこれは……っ！」
抵抗しようともがくも身体が全く動かない。
「良い駒になるんだな。ハハハ！」
為す術が無いままダンガは影に飲み込まれる。
ほんの僅かの静寂の後、影が霧散した。
消えた影から現れたのは、戦闘前の白髪のではなく黒髪になったダンガ。目も生気を失ったかの様に黒くなっている。自意識が無くなったダンガは、ガチャリと剣と盾を下ろし呆然と立ち尽くす。
「ザハル、大方片付いたが手応えのある奴は一人も居なかった。というかタータが殆どヤっちまってな。あの女、好き勝手無差別にやるから選別する間もなかった」
アルは溜息をつきながら、遠くでキャピキャピと走り回るタータを見ていた。
「ザーハールー！ 終わったぁ？ 久々にたーのしーよぉー、キャハハ♪」
どこに持っていたのか。身の丈程の木の杖をブンブンと振り回すタータ。木の先端には鈍く光る紫色の球体。先端は鷲掴みしている様にその球体が嵌め込まれていた。
足元や周囲には紫色の煙が漂っている。
「タータ、そのまま近付いてくるなよ。お前は危なっかしくて敵わん」
「分かってるよぉ♪」
ザハルに言われタータは杖を地面に突き立てると、紫色の煙が杖に吸い込まれる様にスーっと消えていった。
「さぁ、奴らの城まで行くぞ。無差別女のせいで駒が増やせなかったがな」
「テヘ♪」
ダンガが無言でザハルの側に寄る。責められている事など微塵も気にする様子が無いタータを見て、アルがまた溜息を吐いた。
「アルぅ、溜息ばかりついてると幸せ逃げちゃうぞ♪」
もはや呆れて何も言わないアルだった。
――――――――――
「さぁて、ここまで来たのはいいがなんだこの……」
「この様子じゃもう黒王様が城内に潜入したかも知れないな」
自我の無いダンガを含めた四人は、ホワイティア城城門前に立っていた。白く大きな城の周囲は全て高さ五メートルはあろう石の塀で囲われており、城から五〇メートルもの間隔をあけて築かれていた。
「まあいい手間が省けた。しかしなんだ、この粗末な結界は」
塀に沿って張られていたのは、外敵から守る為であろう無色透明の結界。しかしザハル達を拒む事なく、なんなく通過を許す。
「これも黒王様が潜入し、なんらかがあったとみていいかも知れないな。ザハル、とりあえず警戒は続けたほうがいいだろう」
「言われなくとも分かっている。アル、お前馬鹿にしてるんじゃないだろうな」
「ザハルのばかぁ～♪ キャハハ」
アルの顔が一瞬で変わり、タータに向けて右手を向ける。すると手のひらから赤黒い炎が現れ、渦を巻きながらタータに襲いかかる。
「おっと危ない危ない！ 死んじゃうよぉ。怖い怖い♪」
さらりと横に避けたタータを更に睨みつけた。ザハルを侮辱する気など毛頭無いアルにとっては、タータの発言が癪に触ったのだろう。
「お前、次は無いぞ」
「へいへい♪」
「行くぞお前ら、遊んでる暇は無い」
城の入り口まで来て三人は大きな扉を見上げる。ダンガは相変わらず自我が無い様子。
金銀宝石の類の装飾は無いものの、表から見ても明らかに分厚い鉄の扉。幅五メートル、高さ一〇メートルもある巨大な扉だった。
普通ならば警備兵が立っている筈が、何故か誰もおらず静まり返っていた。
「しーずかー。誰だお前達ぃ！ とか言って追い返そうとしてくれたら面白かったのになぁ」
とても敵の本拠地を目の前にしているとは思えない程、緊張感の無いタータ。最早二人はツッコミもせずそのまま場内に進入するのであった。
――――――――――
「結局誰にも遭遇しないまま上階まで来たな。しかしなんだ、この扉の向こうから感じる異様な気配」
「誰が居ても問題は無かろう。父はこの先に居るかも知れん。行くぞ」
アルは腰を少し落とし警戒を強めた。
「綺麗だねーこのお城！ タータこんな所に住みたいぃ♪ ちょっと他も見てくるぅ！ キレイな絵とか無いかなぁ♪」
そう言ってタータは別の通路を歩いて行った。
相変わらず呑気なタータを気にも留めないザハルは、大広間の扉に向かって巨大な斧を振り下ろした。
