第二話 帰って来た男
故郷に戻った太郎を待っていたのは……
生まれ故郷の村に帰ると、自分が竜宮城で過ごしたわずかの間に、こちらでは何十年も経過していることを知って、太郎は愕然とした。
住んでいた家は畑に変わっており、親兄弟の行方もわからない。近所の知り合いはほとんど亡くなっているか、運良く生きている相手に出会っても、若いまま変わらぬ姿の太郎を本人とは信じてくれなかった。それどころか、自分が太郎であることをわかってもらおうと話せば話すほど、頭のおかしな若者と思われてしまう。
途方に暮れた太郎は、行くあてもないまま浜辺をふらふら歩いていた。ふと前方に目をやると、老婆が一人、夕焼けの海を眺めながら佇んでいる。その横顔を見て、なぜか太郎はハッとした。
「あの」
思わず太郎が声をかけると、振り向いた老婆は一瞬笑顔になりかけたが、すぐ残念そうにため息をついた。
「はあ、なんでしょう」
「あ、いえ、急に声をかけて、すみません。この辺りの方ですか」
「ええ」
「立ち入ったことをお尋ねしますが、何をなさっているのですか」
「待っているのですよ」
老婆は遠くを見るような目をしている。
「ああ、どなたか漁に出られているのですね」
老婆は少し首を傾げた。
「さあ、どうでしょう？ あの人は何も言わずに行ってしまいましたので」
「ご亭主ですか？」
「いえ、お互いにそのつもりはあったと思うのですが、もう何十年も前のことですので、この頃では、自分だけが勘違いをしていたような気もしますわ」
「な、何十年も待っているのですか？」
「ええ。雨の日も風の日も、こうして浜辺で待っていれば、ふいにあの人が帰って来るような気がしてねえ。馬鹿みたいな話でしょう？」
太郎は激しく動揺していた。
「その相手の方というのは、どういう人ですか？」
「それがねえ……。不思議なことに、あなたは若い頃のあの人に、とてもよく似ているんですよ」
「あの、あの、失礼ですが、あなたのお名前を教えていただけませんか？」
老婆は少し恥ずかしそうに頬を染めた。
「こんなおばあちゃんですけど、お初と申しますのよ」
太郎はガタガタ震えていた。
「すみません、ちょっとここで待っていてくれませんか？」
「ええ、いいですとも。どうせ、ずっと待っていたのですから」
太郎は近くの松の木の陰で、乙姫からもらった玉手箱を開いた。
白い煙が消えた後、すっかり年相応の老人の姿になった太郎は、老婆のところに戻って来た。
「すまない、お初。ずいぶん長い間待たせてしまったね」
老婆の両目から、大粒の涙があふれた。
「……お帰りなさい、太郎さん」
