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第十一話　覗かないでください

帰ってきたツルの恩返しとは……

　老夫婦の元に、あのツルが戻って来た。以前、自（みずか）らの羽根を抜いて布を織（お）ったため、すっかり地肌が露（あらわ）になっている。その代り、筋骨隆々であった。

「おまえ、随分たくましくなったねえ」

　媼（おうな）にそう言われると、ツルはニッコリ笑い、力こぶを作って見せた。

「羽根が足りない分、筋力で飛ばなければなりませんので」

「しかし、よく帰って来てくれたね。もう会えないかと思っていたよ」

　媼は目頭（めがしら）を押さえた。

「まだまだ、恩返しが済んでいませんから」

　横で聞いていた翁（おきな）が首を振った。

「いや、もう充分じゃよ。おまえの織ってくれた布を売り、何とか暮らしておる。もうこれ以上、おまえの羽根を減らす必要はないぞ」

「いえ、心配ご無用です。もう機織（はたお）りはいたしません。ご夫妻の元を去ってから、特技を身に付けてきました」

「特技？」

　声をそろえて驚く老夫婦をまあまあと宥（なだ）め、ツルは例によって「絶対に覗（のぞ）かないでください」と言い残し、離れの部屋に向かった。中に入るとキッチリ扉を閉めたが、夜通しカチャカチャという音が響いていた。

　翌朝、老夫婦が離れの部屋の前に行ってみると、二人が今まで見たことのない、人間が乗れるほど大きな金属製の箱のようなものがあった。透明なギヤマンの窓が付いており、中にツルの姿が見えた。

「何じゃ、これは？」翁は中のツルに尋ねてみた。

　すると、窓のギヤマンがスーッと下がり、ツルが顔を出した。

「これは自動車というものですよ、おじいさん」

「じどうしゃ？」

「そうです。これからの時代、何をするにしろ、まず自動車が必要です。では、ちょっと試運転を兼ねて、ドライブに行ってきます」

　ツルは老夫婦のために、食料品などを買ってきてくれた。

　その夜も、ツルは離れの部屋に入った。

「絶対覗かないでくださいね」

　また、夜通し音が響いた。

　次の日、老夫婦が離れに様子を見に行くと、平べったい真四角なものが載った台が置いてあった。

「これは何だい？」今度は媼が訊（き）いた。

「液晶テレビですよ、おばあさん。これで毎日が楽しくなりますよ」

　さらに、翌日には冷蔵庫、次の日には洗濯機と、次々に家電製品が増えていった。

　さすがに老夫婦も心配になり、こっそり離れの部屋の中を覗いてみた。

　すると、畳に寝そべったツルがパソコンを操作し、ネットオークションで次々に品物を落札しているのが見えた。

「これはどういうことじゃ！」

　翁の声に振り向いたツルは、溜め息をついた。

「あれほど覗かないでくださいと言ったのに」

「おまえ、まさか悪いことをしてるんじゃないだろうね？」

　媼の不安げな問いかけに、ツルは苦笑した。

「別に不正行為はしていませんよ。ちゃんとデイトレードで稼いだ仮想通貨で決済していますから」

「では、なぜ覗くなと言うのじゃ！」

　翁の詰問口調（きつもんくちょう）に、ツルは肩を、いや、翼（つばさ）の付け根をすくめた。

「わたしが苦労して習得したノウハウを、誰にも見せたくなかったのですよ。まあ、仕方がありません。もう十分恩返しできましたし、これで失礼します」

　そう告げると、ツルは自家用ヘリコプターに乗って飛び去った。