一緒なら
「今日も楽しかったな！」
「うん」
隣を歩く彼女は、いつもの無邪気な笑顔で私を見上げた。
私よりも頭ひとつ分くらい背の低い彼女は、私と話す時、いつも私の目を真っ直ぐに見詰めてくる。それは、嬉しいことでもあったけど、人と話すのにあまり慣れていない私にはハードルが高く、寿命が縮まるような気さえしてくる。
「ほんと、ありすちゃんは勉強得意だよね。あんな問題解けるなんて、すごいよな！」
「そんなことないよ」
「あるって。また教えてな？」
「！ うんっ」
イブちゃんに頼りにしてもらえるのは嬉しい。
だから、勉強だって頑張ろうって思える。
他愛もない話をしていたら、イブちゃんが急に、「あっ！」と飛び上がった。
「ど、どうしたの？」
「ありすちゃん、鴨がいるー！」
「鴨？」
私が問い返す間もなく、イブちゃんは勢いよく川の方へと土手を駆け下りて行った。
「あ、危ないよー！」
「へーきだって。ありすちゃんは怖がりだなぁ」
「だって……」
私に手招きしていたイブちゃんは、私の様子を見留めるなり、土手を駆け上がってきて私の手を握った。
「大丈夫だよ。ほら」
そっと手を引かれ、少しずつ歩みを進めていく。
草の生えた土手は滑りやすく、震える足が、そう簡単には前に進ませてくれない。
どうして、こんな中をイブちゃんは走って行けるんだろう……？
「きゃあっ」
「ありすちゃんっ」
足を滑らせた私の手をきゅっと握って、イブちゃんは笑った。
「手、絶対離さないから。怖くないよ」
「うん」
震える手で、イブちゃんの手を握りしめる。
大丈夫。この手さえ離さなければ。
「ふぅ〜、やっと下りられたねぇ」
そっと手を離すと、力を込め過ぎていたのか、イブちゃんの手が真っ赤になっていた。
ありすちゃんと一緒だと、私までドキドキしちゃうよー。
そう言って笑ったイブちゃんは、「ほら！」と川を指さした。
「……どこ？」
「あれ？ ……もしかして、いなくなっちゃったのかなー？」
てへへ、と頭を掻くイブちゃんに、申し訳なくなって、視界がぼやける。
泣いちゃだめだ。でも、私のせいで鴨が……！
「ご、めん……私の、せいで」
「えっ？！ ま、待って、泣かないでよ。なんで謝るのさ？」
「だって、私のせいで、鴨が……っ」
「ふふ、ありすちゃんのせいじゃないよ。ほら」
イブちゃんの声に導かれ、顔を上げる。
「ボート……？」
「ね？ ありすちゃんのせいじゃなかったでしょ？」
「ほ……んと、だ」
「ね？」と笑うイブちゃんの声が優しくて、それでいて本当に楽しそうで、つられて笑う。
「はー、良かった。笑ってくれて」
「え？」
ありすちゃんに、怖い思いさせちゃったから。
申し訳なさそうに笑うイブちゃんの手を握り、意を決して息を吸った。
「イブちゃんっ！」
「な、ど、どうしたの？」
びっくりした表情で固まったイブちゃんに、まずはごめんなさいをする。
「手、強く握っちゃってごめんなさい。真っ赤になっちゃった……痛かった？」
「え？ ああ、全然！ このくらいへっちゃらだから！」
「あと、その……怖くなかったから！ 楽しかった。イブちゃんが一緒にいてくれたから」
「……ほんと？」
「うんっ」
「そっか。良かった」
嬉しそうに笑ったイブちゃんは、「さて、帰るか」と私に改めて手を差し出した。
「うん」
そっと手を重ね、つないで、ゆっくりと歩きだす。
「ありすちゃんは、私がいないとだめだかんな！」
「ふふっ、そうだね」
だから……これからも、ずっと一緒だよ？
口に出さなかった問いの答えは、しかし分かっていた。
だって、おんなじように、イブちゃんにも私がいなきゃ、だめだもんね！
