女が好きで、何が悪いッ！？

夕焼けどーなつ

　「最近、本当に忙しくて……」

　好き、なんて誰が言えるだろう。

「バイトと学校と……なんか色々板挟みでさ……」

　あなたが好き、なんて、そんな浮わついたこと、

「もう、毎日寝る時間もほとんど無くて……」

　こんなに毎日大変なこの人に、私の勝手な私情なんか、

「毎日、生きてくのに精一杯よ」

　挟む余地もないから。

「そっか……大変なんだね」

　勝ち気な声が、既に私の入る隙間がないことを雄弁に物語っている。

　だから私は、彼女の邪魔にならないように、彼女の苦労を労う。

　そもそも、今は女子校だからないみたいだけど、恋人(もちろん異性)がいたこともあるって言ってたし、私は女だし、……ね？　うん。絶対言えない。

「そうなの！　だからどうか慰めて～」

「ドーナツ……食べる？」

　駅前にドーナツ屋さんがあるし、駅まではもう少しで着く。

　信号が青に変わり、気怠げなバスがのろのろと動き出す。後ろの車にクラクションを鳴らされても、全くもって、急ぐ気配はないけど。

「わぁ、マジで？　やったぁ！」

　本気で喜んだ様子の彼女に、安堵する。一瞬頭を過った、「ごめん、バイトあるから」――。

「わ、分かったから、静かにしないと」

「持つべきものは友達だよぉ！　ありがと、夏子！」

「ち、千里……」

　バスに乗ってからずっと、他の乗客の視線が冷たいのに気付かないふりをしているのか、それとも――

「ん？　どうしたの？」

　――全く気付いていないのか。

「な、何でもない」

　バスの座席って、隣同士で向き合うと、どうしてこんなに近くなるのだろう。……向き合うように作られてないからか。

　暴れ回る心臓を必死に宥めつつ、私は前を向く。

　もうすぐだ。

◇◇◇

　「ごちそうさまでしたー！」

「いえいえ～」

　お札は飛んで行っちゃったけど、彼女の笑顔を見れるなら、そんなこと、何でもない。

　お店を出ると、夕焼けが出迎えてくれた。真夏の、それも夕立の後の夕焼けは、ものすごく綺麗だ。電柱と電線が、ものすごく良い味を出している。……おばちゃんみたい？　うるさいな。

「ねぇ夏子、何か私に言うことあるんじゃない？」

「えっ？」

　な、何だろう、急に……。夕焼けのこと？　な訳ないか。えっと……何だろう。見当もつかない。奥さんに「何か隠し事してない？」って聞かれた旦那さんの気持ちって、こんな感じなのかな……。

「無いなら良いけど……ちゃんと、言いたいことがあるなら言ってよ？　……それが、私の望む言葉かも知れないんだからさ」

　その時、私は直感的に思った。

　彼女は、私の気持ちを知っている……。そして、私を受け入れてくれようとしてい……

「なーんて、真逆かも知れないんだけどね」

　ない！　はい訂正！　そんな少女漫画みたいな夢展開なんかあって良い訳ないんだから！

「千里は……彼氏いたことあるんだよね？」

「まぁ……今は女子校だけど、小学校も中学校も共学だったしね」

「どれくらい……？」

「そんな、大したことないよ。片手で足りる数」

　それだけでも、かなりの人数だと思うんだけど……。これが、告白された人数になると、両手を使っても足りなくなるんだろう。そんな人だ。

「それに……本気で好きになる相手なんて、いなかったし。今も、誰から告白されても全く靡かない」

「え？」

　本気で、好きになる相手が、いなかった？　付き合った人たちの中に？　そして、今も？

「あー、忘れて。ごめん。重たい話みたいになっちゃうね。全然そんなんじゃないから」

「何が……あったの？」

「何にもないよ。ただ、私は夏子が好きってだけ」

「え……？　それは、どういう……」

「ふふふ。さぁ？　夏子が思う方で良いんじゃない？」

「そんなの……」

　待って、私、落ち着いて。

　夢展開はないの。変な期待なんかしちゃダメ。ダメなの。千里が私のことを好きなんて、絶対にな――

「夏子、付き合って」

　くないかも知れない！？

　でもそれは本当？　本当に本当なの？

「ど、こに……」

「私の人生に。なんて言ったらクサいかな」

　鈴の音……ううん、そんなんじゃないけど、いつもみたいに、カラカラと楽しそうに笑う彼女は、私が微塵も笑ってないのを見て、小さく溜め息をついた。

「じょうだ……」

「本気で言ってるの？」

　偶然にも、「冗談」だと笑い飛ばそうとした彼女の言葉と被ってしまい、彼女の表情が凍る。

「…………えっと、」

「本気なの？」

「本気、だよ」

　夕焼けを全部取り込んでしまうくらいに、大きく息を吸う。

　もしかして、もしかしたのかも知れない。本当に？　本当に。本当なんだよ。それなら。

「千里」

「な、何？」

「私も、好き」

「へ？」

「好き、千里」

「う、嘘」

「嘘だと思うの？」

「お、思わないけど……」

「私が嫌い？」

「……好きって言ったし」

「付き合お」

「……冗談？」

「しつこいよ、千里」

　頬が真っ赤な千里。私もきっと、真っ赤だ。

「ごめん。えっと……こういう時、どうするんだっけ？」

「こういう時は……手繋ぐんじゃない？」

　きゅっと彼女の手を握ると、彼女はびくっと体を震わせた。

「何か……緊張すんね」

「大量に恋人がいたヤツが言うこと？」

「好きじゃなかったから」

「……そっか」

　駅に向かう。

　空は、もうずいぶん夜に近づいていた。

「夏子、これからも……よろしくね」

「もちろん。こちらこそ、よろしく」

　それは、勝ち気だと思っていた千里の涙を、初めて見た瞬間だった。千里が実は泣き虫だなんて知るのは、もっと後のこと――。