第2話「侯爵家の勘当と北へ」
夜会会場からクレール侯爵邸へと戻ったリディアを待ち受けていたのは、冷え切ったエントランスホールと、仁王立ちする父ダリウス・フォン・クレール侯爵の怒声だった。
「この愚か者が！ 王家の夜会で殿下に恥をかかせたばかりか、無能の烙印を押されて辺境へ追放されるとは、クレール家の顔に泥を塗るにも程がある！」
ダリウスは恰幅の良い腹を揺らし、苦虫を噛み潰したような顔でリディアを睨みつける。
その背後には、すでに夜会から先回りして戻っていた継母と異母妹ミレイユが控え、嘲るような視線を投げかけていた。
冷たい大理石の床に怒声が反響し、重苦しい空気がエントランスを満たす。
「お父様、お姉様をあまりお責めにならないでくださいませ。ジュリアン様が私を新しい婚約者に選んでくださったのですもの、クレール家と王家の結びつきはこれまで以上に盤石ですわ」
ミレイユが猫なで声で取り成すと、ダリウスの険しい表情はたちまち緩む。
その目に宿るのは、王家との結びつきが生む利権と名誉への執着だけだった。
「ふん、ミレイユが豊穣の聖女として見いだされなければ、我が家は今頃社交界で笑い者になるところだった。よいか、リディア。明日の夜明けとともに北へ向かう荷馬車が出る。貴様に持たせる持参金も侍女も一切ない。屋敷にあるドレスや宝飾品はすべてミレイユに譲り渡し、身一つで出ていけ！」
「かしこまりました、お父様。ドレスも宝石も、北の大地を耕すのには邪魔になるばかりですから、すべてミレイユにお譲りいたします」
リディアが淡々と答えると、継母が気味の悪そうな顔をして扇で口元を覆った。
「まあ、なんて可愛げのない娘でしょう。明日の朝までに荷物をまとめなさい。ただし、屋敷の金目の物に指一本でも触れたら承知しませんよ」
使用人すら下がらされた暗い廊下を静かに歩き、リディアは北棟の奥にある自室ではなく、屋敷の裏庭にひっそりと佇む古いガラス温室へと足を向けた。
亡き実母が生前に愛用していたその小さな温室だけが、この冷酷な侯爵邸におけるリディアの唯一の聖域である。
母が遺した植物図鑑や手作りの木製棚が並ぶその空間は、冷遇されてきた少女時代を支えてくれた温もりそのものだった。
錆びついた真鍮の扉をそっと押し開けると、湿り気を帯びた豊かな腐葉土の香りと、乾燥ハーブの爽やかな芳香がやさしく鼻腔をくすぐる。
月明かりが曇ったガラス屋根を通り抜け、静まり返った鉢植えたちを柔らかく照らし出していた。
「さて、引っ越しの準備をしなくてはね」
リディアは夜会服の裾をたくし上げ、使い古した麻のエプロンを身につけると、手慣れた様子で木棚の奥から頑丈な木箱と麻袋を取り出した。
彼女が宝物のように両手で抱き上げたのは、華美な宝石箱ではなく、分厚いガラス製の培養瓶である。
中には、前世の農業知識を総動員して数年がかりで選抜・培養してきた有用微生物群が眠っていた。
光合成細菌、乳酸菌、酵母、そして寒冷地でも旺盛に有機物を分解する放線菌を、米糠と蜜蝋で休眠状態に封じ込めた特製の種菌ブロックである。
これらは土壌中の有機物を素早く分解し、植物が吸収しやすい無機態窒素やアミノ酸、ビタミンへと変換してくれる不可欠な相棒たちだった。
さらに、革張りの種子袋をひとつずつ机に並べ、指先で愛おしそうに感触を確かめていく。
「耐寒性二条大麦の原種、根粒菌を共生させた浄化クローバー、雪の下でも凍らない白銀カブ、それに黄金蜜芋の種芋……よし、どれも状態は万全ね」
これらはすべて、リディアが国内の山村や放浪の行商人からわずかな小遣いをはたいて買い集め、温室で自家採種を繰り返して耐病性と耐冷性を極限まで高めてきた独自の選抜種子だった。
ジュリアンや父ダリウスからは雑草の種と見下されていたが、リディアにとっては、王家の宝冠にも勝る遺伝資源である。
大切に仕分けを終えたそのとき、温室の扉が乱暴な音を立てて開け放たれた。
夜の冷気とともに、ランタンを掲げたミレイユが数人の下男を引き連れて踏み込んできたのである。
「お姉様、こんな夜更けに温室で何をコソコソしていらっしゃるの？ まさか、お母様の形見の指輪でも隠しているんじゃありませんこと？」
ミレイユは猜疑心に満ちた目でリディアの手元を覗き込んだ。
しかし、革鞄の中に詰め込まれているのが土のついた芋や薄汚れた種袋、それに鉄製の小型移植ゴテばかりだと気づくと、あきれたように鼻を鳴らす。
「なによ、それ。本当にゴミと泥しか持っていないのね！ 追放される瞬間まで土いじりなんて、頭の中まで雑草が生えているんじゃなくって？」
「ええ、私にとってはかけがえのない財産よ。ミレイユ、この温室の鉢植えは残していくけれど、水やりだけは欠かさないであげてね」
「ふん、そんな泥臭い鉢植えなんて、明日には全部引き抜いて私の薔薇を植えさせますわ！ お姉様はせいぜい、北の果てで凍えた土でも齧って飢えを凌ぐことね！」
ミレイユは下男たちに命じて温室の棚をいくつか蹴り倒させると、勝ち誇った甲高い笑い声を残して去っていった。
割れた素焼き鉢の破片が床に散らばり、育てていた苗の青葉が無残に踏みにじられている。
リディアは怒りに身を任せることなく、倒された木棚を静かに起こし、床に散らばった黒土を両手で丁寧にすくい集めて小さな革袋に収めた。
この温室の土には、亡き母と自分が十年の歳月をかけて育て上げた、もっとも豊かな土壌微生物が息づいている。
この一握りの母土――マザーソイルさえあれば、どんな不毛の荒野も必ず蘇らせてみせる。
革袋のずっしりとした重みは、彼女の手のひらに確かな熱を伝えていた。
◆ ◆ ◆
翌朝、まだ東の空が白み始める前の凍てつく空気の中、侯爵邸の通用門の前に一台の幌馬車が待機していた。
貴族が乗るような装飾仕立ての馬車ではなく、北方への生活物資を運ぶための無骨な四輪荷馬車である。
見送りに立つ者は誰もいない。
ただ一人、リディアが幼い頃から温室の手入れを手伝ってくれていた老庭師のトマスだけが、目を赤く腫らして門の脇に佇んでいた。
「お嬢様……わしがついていければよかったのですが、老いぼれの身で申し訳ございませぬ。どうか、北の地でもお体を大切になさってください」
「ありがとう、トマス。あなたが一緒に土を作ってくれたおかげで、私は今日まで希望を捨てずに歩いてこられたわ。これ、私が改良した薬草茶の種よ。あなたの家の庭に蒔いてちょうだい」
リディアが小さな紙包みを手渡すと、トマスは皺だらけの手でそれを押し戴き、深々と頭を下げた。
リディアは質素な羊毛の旅装束に身を包み、種菌と種子、そして前世からの農学記録ノートがぎっしり詰まった革鞄を抱えて、荷台へと乗り込んだ。
御者の掛け声とともに、荷馬車が軋んだ車輪の音を立てて動き出す。
鉄格子の門が背後で重々しく閉ざされ、生まれ育った侯爵邸が朝霧の彼方へと静かに遠ざかっていった。
冷たい風が幌の隙間から吹き込み、リディアの頬をかすめる。
しかし、東の地平線から昇りゆく眩い朝日を見つめる彼女の横顔に、翳りはみじんもなかった。
（さあ、ここからは誰に遠慮することもないわ。私の前世の知識と、この手に宿る力のすべてを使って、北の死の灰土を黄金の大地に変えてみせる）
ガタゴトと揺れる荷馬車の中で、リディアは膝の上の種子袋をやさしくなでた。
北へ向かう街道の風は鋭く冷たかったが、彼女の胸の奥には、これから始まる壮大な開拓への炎が確かな熱を帯びて灯っていた。
