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知らない天蓋だ……

「すぴ……んぅ……、あ、さ……？」

　ぴちゅぴちゅと小鳥の声がして、わたしは寝ぼけ眼を薄く開いた。

　ぼやけた視界に映るのは白レースの天蓋と窓外の青空で、反射的にこぼれた涙を爪で掬い、わたしはもう一度目を瞑って布団に沈み込む。

　ねむい。今、何時なんだろ。朝？　それとも昼……？　枕元にスマホか時計があれば、わかるのに。もう二度寝するか。ねむいし、時間わかんないし、なんかぬくぬくするし……。

　……ああ、あったかいな、ほんとうに。まるで、ぎゅっと抱きしめられているみたい。

　これは、お母さま……？　ちがう。そんなわけない。きっと、ロゼッタだ。だって、同じベッドを使ってるんだし。寝ぼけてくっついてきちゃったのかな。だったら役得だな。

　なら、もうすぐシルヴィアが起こしに来てくれるはず。そしたら、お父さまも入れて、みんなで朝ご飯を食べて……。

　――ちょっとまてよ？？

「……ん？？？」

　急に思考が現実に引き戻されて、わたしはバチッと瞼をかっ開いた。そのまま目玉をぐるっと回転させて天蓋を見る。

　一見、わたしのベッドのように見えたが、全然違うっぽいぞこれ。

　何が違うと言えば、天蓋の値段だ。わたしはこれでも名家たるローズガーデンの公爵令嬢。当然、良い物に対する審美眼は備わっている。そして、寝ぼけていても作動するわたしの優秀な審美眼が言っている。

　この凝ったレースの天蓋、土地が買えるレベルだぞ、と。

　わたしとロゼッタのベッドだってそれなりに……というか、物凄くお高いものを使わせていただいているのだが、これはレベルが違いすぎる。土地が買えるどころか、その土地に立派な城を建てられる規模のお値段の代物だ。

　つまり、このベッドはわたしのものではなく、ここもわたしの部屋じゃない。知らない天井、知らない天蓋……。

「え？？　え？？？」

　状況が飲み込めない中で、勝手に脳内を占拠していくのは、つい昨日の記憶。

　王宮で暮らすことになるってルキウスさまに言われて、お父さまからお説教＆事情説明を受けて、あれよあれよと馬車に詰め込まれて、ルキウスさまとランスくんと一緒に王宮に……。

　え。

「なら、この腕の中のぬくもりは……、この蠢く布団物体Xは……！？」

　腕の中でもぞもぞと膨れ上がる布団を見つめ、ごくりと唾を飲みこむ。震える手で掛け布団を握り締めて意を決し、えいっと勢い良くめくりあげる。

　バサバサッと、小鳥がはばたく音がする。

　そして、取り払われた布団から露わになった絹のようなラベンダー色の長髪に、わたしははっと息をのんだ。

「――やあ、おはようロザリー。よく眠れたみたいでよかったよ」

「ルキウスさま！？」

　長い絹のような髪がシーツにうねって広がっている。キラキラと潤んだ上目遣いの瞳が、ふわふわのほっぺが、わたしの腕の中に収まっている。小さな手がきゅっとわたしの背を掴んでいる。シルクのネグリジェを着たルキウスさまが、わたしに抱き着いている。

　やわこい、あったかい、いい匂い……はっ。

　たっぷり三秒思考停止したわたしは、違う違う！　と頭を振って寝ぼけた脳を叩き起こした。

「その様子だとルキウスさまはいつから起きてらっしゃって……？」

「うん、およそ二時間ほど前かな。動いてロザリーを起こしたら悪いと思って、ずっと寝顔を堪能していたんだ。ロザリーはほんとうに何をしていてもかわいいね」

「くっ……ありがとうございます……！　でも、ほんと全然起こしてくれて大丈夫ですからね？　あと、わたしもルキウスさまの寝顔見たかった……！」

「そうなの？　なら、明日はもう少し早く声をかけるよ」

「ねがお……」

「ロザリーがボクより早く起きるのは不可能だと思うよ」

「ひーん……」

　寝顔を見たい……！　と悔しさに歯を食いしばれば、腕の中でくすくすとルキウスさまが笑った。だが、こうも至近距離でくすくす笑われると、吐息が首筋にあたってこそばゆくなってしまう。

　あまりのくすぐったさに顔を赤らめて身じろぎしたわたしを、逃がすまいと布団の中で足を絡めてくるルキウスさま。あわれ絡めとられたわたしは、それ以上身動きを取ることもできず、ただ心臓をばくばくと鳴らして硬直するしかなくなってしまった。

　この密着度なら、早鐘を打つ鼓動も気取られてしまっているんだろうな、と思いながら。

「ロザリー」

　中性的な甘い声で、ルキウスさまがわたしを呼ぶ。寝起きのせいかいつもより掠れて低い音に、またどきっと心臓が跳ねる。

「まだ起きないで。もう少しだけ、このままでいさせて」

　わたしにしがみつき、ぐりぐりと額を擦りつけたルキウスさまが、窺うように、縋るように顔を上げる。そのわずかに赤くなった目元に濃いクマがあるのに気がついて、瞠目したわたしはそっと彼の下瞼を指先で拭った。

「今日も、未来を見たんですか」

「……うん。酷いものだったよ。またランスが、死んでしまった」

「！」

　悲しそうに目を伏せるルキウスさまをぐっと胸に抱き寄せて、せめてもの慰めに髪を撫でつける。

　ランスロット・スティーリアの最期。ランスくんが、いずれ辿ってしまうかもしれない未来の話。回避したい最悪を、しかしわたしは欠片も思い出すことができない。

　それがどうしようもなく歯がゆくて、キッと唇を嚙みしめた。鋭い牙が柔い唇に食い込んで、じんわりと血が滲む。口内に甘い果実の味が広がっていく。

「ルキウスさま」

「なに」

　若干幼くなった鼻声で、ルキウスさまが呟く。

「精神の摩耗からくる暴走なら心配はないよ。この通り、魔力封じのチョーカーは昨日からずっと外していないし」

「ルキウスさま」

「……」

　自身の首にはまった白いチョーカーを爪で引っ掛けるルキウスさまに、きゅっと固く口を結ぶ。気まずそうに、ルキウスさまが視線を逸らして、チョーカーをはじく。

「わたしも、一緒にいますから」

「……うん。ありがとう、ロザリー」

「いえ……、ごめん、なさい」

　ああ、だめだ。うまく言葉が出てこない。もう一人じゃないよって、わたしもいるよって、今まで側にいれなくてごめんって、謝りたいのに。寝起きだからか、舌も頭も全く稼働しない。

　ランスくんの最期だって、早く訊かなくちゃいけないのに、今それを尋ねるのが正しいのかの判断もできない。助けたいって思いは、確かに本物なのに。

　わたしは、無力だ。

「……ロザリー、血が出てるよ。ほら、唇のとこ」

「ああ……えっと、その、」

「ちょっとごめんね」

「へっ……！？」

　ちゅ、と柔らかい感触が唇の端に触れた。

　驚いて目を見開いたわたしから少し離れて、ルキウスさまが自身の口元を指で拭う。つー、と引き延ばされる赤。妙に色っぽいその光景も相まって、カアァ……と、顔が熱くなっていく。

「うん、甘いね」

「あ、あああああの、ルキウスさま、」

「うん？」

「うん？　じゃなくて、今、わたしに……、ちゅ、ちゅー……し、」

「したよ」

「ぴぎゃっ」

　どうしてこの主従は、こうも人の口から零れ落ちた血を味見していくんだろうか……。

　ぼんっと、蒸気で爆発したわたしは、笑い事じゃねえと大パニックになりながら、脳内でそう洩らした。ランスくんは輸血パックの――ローズガーデン邸に仕えてくれている誰かの血だったけど、今回は正真正銘わたしの血液だし。

　けどまあギリギリ……本当にギリギリ、マウストゥマウスのちゅーじゃなかったし、もろもろ全部セーフだと思おう。そうしよう。

「ふふ。よかった、眉間のしわが取れたね。真っ赤になってる今の方がずっとかわいいよ」

「え、そのためだけに、わたしの血を……？？」

「うん。びっくりするかなって」

「いや、しましたけども……！」

　あせあせあわあわと、慌てるわたしをよそに、ニコニコとどこ吹く風のルキウスさま。くっ、かわいい。かわいいけども！！！

「あのね、ロザリー。キミがそこまで背負う必要はないんだよ。ただ、起きた時に隣にいてくれるだけで、それだけでボクは救われた心地になるんだ」

「ルキウスさま……？」

　恥ずかしさでじわっとわたしの目尻に浮かんだ涙の雫を掬って、ルキウスさまがよしよしと頭を撫でてくれる。それにうっとりと目を瞬かせれば、ルキウスさまは愛おしそうに一層笑みを深めた。

「嫌な夢を見て飛び起きて、ばくばくと煩い心臓を握り締めて、ただ耐える。ずっとそれの繰り返し。だからボクは朝が嫌いなんだ。……だけどね、今日はキミがいてくれたから、怖い時間が少し和らいだ。間の抜けたキミの寝顔を見てるとね、ちょっと笑顔になれるんだよ」

「わるくちか？？？」

「まさか。ボクがキミを愛してるって話だよ。間の抜けた寝顔も含めて、ああ愛しいなって、生きる希望みたいなものが湧いてくるんだ」

「……やっぱりわるくちじゃ、」

「違うよ」

「ぬーん……？」

　よくわからんが、わたしの寝顔が間抜けの極みらしいことは理解できた。今日からは絶対表情筋を引き締めて寝てやろう。

　……けどまあ、それでルキウスさまの悪夢を中和できるんだったら、それはそれでいいのかもしれない。

「ロザリー」

「なんですか？　ルキウスさま」

「さっき見た夢の内容について、聞いてくれる？　ランスについてのことだから」

「！　それはもちろん！　わたし的には願ったり叶ったりです！　あ、別にランスくんの死にざまを拝みたいとかではなくて……」

「ふふっ、わかってるよ。でもなんとなくロザリーは、前世で見たランスを忘れてそうだよね」

「ギクッ、な、なぜバレたし……」

「あ、適当に言ったのに当たっちゃった。ボクのことは覚えていたのに？」

「面目ない……」

「ふぅん。……そっか」

「？」

　零された言葉は少し嬉しそうで、こてりと首を傾げる。そんなわたしを抱きしめて、ルキウスさまは「なんでもないよ」と囁いた。相変わらずの甘々ボイスに、びくっと肩が揺れる。

「じゃあ、話そうか。ボクがスキルで観測した、ランスロット・スティーリアの最期について――」

「――なあそれ、どういう意味だ？」

「っ、」

「ランスくん！？」

　いつの間にか開いていた扉の前に、ランスくんが立っていた。シャツにエプロン＋ポニーテールというラフでかわいい格好で立ち尽くした彼が「朝ごはんできたから呼びに来たんだ。ちゃんとノックはしたぜ」とばつが悪そうに呟く。

　廊下の空気とともに、美味しそうなトーストの香りが部屋に流れてきて、わたしはがばっと飛び起きた。

「えっ、これランスくんの手作りごはんが食べれる感じ……！？」

「ロザリー。今はそれより……」

「スキルとか、オレの最期とかって、なに？　なんか、オレには言えない話？」

「ごまかされないですよね～～～～～……」

　ムッと口を斜めにしたランスくんが、真っ直ぐにルキウスさまを見据える。それを受けて「……冷めるといけないし、まずは朝食にしようか」と、ルキウスさまが返す。

　バチバチと眼光の火花が散る。空気が凍る。わたしはビクビクと両者を交互に見つめる。

「ちゃんと、話してくれるんだよな」

　凍てついた声音で呟いたランスくんは、原作通りの“氷の騎士”そのものだった。

第22話も最後までお読みいただきありがとうございます！！！

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はい！

第3章がスタートしました！さっそくランスくんに重大な秘密がバレてしまいましたが、どうなるんでしょうね〜〜〜にょほほ

ちなみに前回の話に、ランスくんの挿絵を追加しております！まだご覧になってない方はぜひ、ぽちっと前回のあとがきを覗いて見てください！！

今回もわたしが描いたやつです！！

では、また来週！！！