3話：戦いの始まり
「何者かが妖魔を操れる。あるいは妖魔を捕らえていた。そう結論を出すしかない」
場面は一層緊迫してきた。
霧島さんも険しい表情で、指示を続ける。
「そんな数の妖魔が出現するなんて、確かに異常ね。全員、警戒レベルを最大に引き上げて！ 黒崎くん、朝陽さんも、すぐに現場に行ける準備を」
俺は静かに頷き、お茶を置いて立ち上がった。
「やれやれ、仕方ないな」
朝比奈が不安そうに見上げてくる。
「先輩、危険かもしれませんから、もっと気を引き締めてほしいです」
「心配しなくても、妖魔どもを倒してくるさ」
霧島さんは、ほんの少し安堵したように微笑む。
「頼もしい限りですよ。けれど、油断は禁物よ、黒崎くん。夜天衆が絡んでいるとなれば、何か予想外のことが起きるかもしれない。たしかな情報ではないけど、夜天衆のメンバーが一人、街中で確認されているの。注意して」
「心配無用だ、俺が負けるわけないだろ」
「黒崎くんは大丈夫でも、ペアの朝陽さんは無事とは限らないのよ？」
俺がいくら強くても、朝比奈が無事とは限らない。
「朝比奈、俺が戻れと言ったら先に撤退しろよ？」
「でも！」
「これは譲れない。引き際だけは間違えるな」
「うっ……はい。わかりました」
まだ納得いってないようだが、こればかりは仕方がない。
「霧島さん、夜天衆の奴らと遭遇した場合はどうする？ 殺すか捕らえるかだけど」
「殺すって、躊躇いはないんですか？ はぁ……まあ、可能なら捕らえてほしいです」
「おっけ。んじゃ、いっちょ大暴れしますか」
「行きましょう！」
軽く手を振り、俺と朝比奈は対策室を後にする。
職員たちは緊張の面持ちで見送っているが、俺にとっては退屈しのぎにしかならない。
俺を楽しませてくれよ？
外に出ると、薄暗い光が、地平線の向こうから少しずつ消え去っていく。
日が沈む寸前の空気はまるで静まり返ったようで、音ひとつ聞こえない。どこか異質で、ぞくりと肌が粟立つような……この感覚。
これが「逢魔が時」と呼ばれるものなのかもしれない。
目の前の景色が徐々にぼやけていき、建物や木々が曖昧になっていく。
なんてことない見慣れた都会の街並みも、夕闇の中では全く違う表情を見せている。
辺りと遠くからも、無数の妖魔の気配が漂っていた。
俺はその場に立ち尽くし、辺りをじっくりと見渡す。静寂の中で、異様な雰囲気が増していくのを感じる。
「朝比奈、準備はできてるか？」
「はい、万全です！」
朝比奈の返事にうなずきながら、少し前方に目を凝らした。霧島さんの言った通り、どこかに夜天衆のメンバーがいるとしたら、それが妖魔の異常発生に関係している可能性が高い。
「気を抜くなよ。奴らの動きには注意だ」
「わかってます！ でも、黒崎先輩がいるなら大丈夫だって信じてますから！」
朝比奈は少し緊張しつつも、俺を信頼しているようだ。その表情を見て、少し微笑んだ。
だが、ここで油断するわけにはいかない。
「さて、いっちょ始めるか」
その時、不意に空気が裂けるような音が響き、黒い影が目の前に現れた。
闇の中から現れたのは、夜天衆のメンバーと思われる一人の男だった。黒い外套を纏い、手には奇妙な形の刀を持っている。
「これは珍しいことだな。対策室の奴らが二人も揃っているとは。しかし、まだ子供ではないか」
その男は低く笑い、冷ややかな視線をこちらに向けてきた。
妖魔たちが彼の周りを囲むように集まっているのが見える。
「早々に出くわすとはな。お前が夜天衆の一員か？」
「いかにも。お前らが俺を止めに来たのか？ だが、無駄だ。この妖魔たちはお前らにはどうしようもない数だ」
俺は冷静に彼の言葉を聞き流しながら、周囲の状況を観察した。
妖魔は、影から次々現れ続けている。彼に攻撃しないことから、どうやら彼が操っているわけではないようだ。
「無駄かどうか、試してみるさ」
「そうか。では、存分に、無様に踊ってくれたまえ！」
無数の妖魔がこちらに襲いかかってくる。
周囲の暗闇の中で、彼らの影が蠢き、まるでうねるように迫ってくるのを感じる。
だが、俺には恐れなどない。
「朝比奈、あんまり無茶するなよ！」
「わかってます！ 先輩、行きましょう！」
朝比奈の声に応え、俺は前に出る。
妖魔たちが一斉に襲いかかる瞬間、俺はその場から飛び上がり、急速に一体の妖魔の頭上を越える。
空中からの蹴りで、その妖魔を地面に叩きつけ、瞬時に次の敵へと切り替える。
「ふんっ！」
その一撃が当たった瞬間、周囲の妖魔たちが驚いて足を止めた。
俺はその隙を見逃さず、続けざまに妖魔たちを叩きのめしていく。身体能力だけでなく、反射神経も異常なまでに冴えているため、次々と襲い来る敵を容易に躱し、瞬時に反撃する。
周囲には、倒れた妖魔たちの悲鳴が響き渡る。俺の動きは、まるで踊るように軽快で、妖魔の攻撃はすべて無駄に終わる。
朝比奈もその隙をついて、俺の側でサポートに回る。
「こっちも片付けました！」
朝比奈の声が耳に届き、順調に倒しているようで、今のところ無理をしている様子はない。
まだ大丈夫だろう。
しかし、妖魔の数は一向に減る気配がない。
都心と言うこともあり、大きな技は使えないのがネックだ。最悪の場合、ビルをいくつも倒壊させる恐れがある。
さて、どうしようかな？
