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盗賊団

　冒険者ギルドから出発したラックたちは

帝都を出て街道を馬車で西に進んでいく。

　「おい。道が粗くなったのに

全然、馬車の揺れや振動が少ねぇ。なんでだ？」

　「軍用だからね。

緩衝装置（サスペンション）が効いているんだ。」

　「緩衝装置ってなんだ？　」

　「金属の発条（バネ）が振動を吸収してくれている。」

　「すげぇな。これなら長時間、

馬車に乗ってても疲れねぇぜ。

この座面のクッション性も抜群だしな。」

　「うん。借りる事が出来て本当によかったよ。」

　「それにしてもギルドが

よくもこんなに物資を提供してくれたもんだな。

この物資だけで報酬の金貨２００枚を

超えてたりしてな。」

馬車の操縦席で隣で馬車を操縦するラックに

バーナードは話しかけた。

　「実は結構、大変だったんだよ。

昨日はゴネにゴネたんだよ。

無茶なクエストなんだから

物資くらいは融通してくれってね。」

　バーナードは馬車の仕切りに

足をかけて組んでだらしない格好で寝そべっている。

　「あのおっかねぇギルド長によく言えたもんだ。

１年前にギルド長に稽古を

つけてもらった事があったんだけどさ。

意味がわかんねぇ～ほど強かったんだぜ。

現役ならＳ級でいけんじゃねぇかな。」

　「そうなんだね。

腹を割って話せば、理解のある人だと思うよ。

俺がデスト家の人間だから気を使ってくれたのかも。」

　「ああ。デスト家か。そりゃありうるな。

デスト家は帝国建国の功臣１６家の一つだよな。

功臣で唯一国持ちになれなかったが

いまも帝国の重臣だからな。」

　「え？　そんなにすごい家なの？　」

　「なんでお前が知らねぇんだよ。」

　「うちの嫁の実家だし、分家だしね。」

　「婿養子か。あはははは！そりゃ嫁に気を使うわな。」

　「そんなに笑う事ないじゃない。」

　「いや、すまん。

お前の今朝の落ち込んだ顔を思い出しちまった。」

　「本当に奥さんと向き合うのは大変なんだからね。」

　「オレも結婚したことあるからわかんぜ。」

　「そうなんだ。離婚したの？　」

　「ああ。仕事、仕事で家庭をかえりみなかった。

娘も大きくなってるんだろうがずっと会えてねぇな。」

　「なんか嫌な事聞いちゃったね。ゴメン。」

　「気にすんな。昔の話だ。

お前はオレみたいになるなよ。」

　「うん。奥さんを大事にしたいって思ってる。」

　「おう。自分の女の手を離すんじゃねぇぞ。」

　「ねぇ、この先、分かれ道になってるけれど

どっち行ったらいいのかな？　」

　「真っすぐ行くのが最短なんだが

真っすぐ行くと大きな森があってな。

盗賊団が出て、通行代を要求してくんだよ。

人殺しをするでもなしって事で

討伐の対象にもなってない。」

　「それじゃ冒険者は戦いにくいね。」

　「仕事でもないのに人殺ししてレベル下げてまで

盗賊と戦いたい奴はいねぇだろうな。」

　「通行代っていくら？　」

　「１人あたま銀貨５枚だったな。」

　「時間が惜しいし、森を通ろうか。

通行代は俺が全額払うからさ。」

　「報酬が安いクエストなのに

経費ばっかりかかるな。

通行代はオレと割り勘だ。

お前ばかりに頼ってられるかよ。」

　「じゃ、割り勘ね。」

ラックは通行代の半分の金貨１枚を革袋から出した。

　バーナードも腰の小銭入れから金貨を出すと

「オレの担当分だ。」と言って金貨をラックに渡した。

　馬車は真っすぐ進んだ。

やがて森が見えてきて森の中に入り

舗装されていない道を進んでいった。

　ラックは気功術を使って気を周囲に張っていた。

周囲から多くの人の気配が

ラックの馬車の方向に向かってくるのを感じた。

　「そろそろじゃないかな。何か作法とかある？　」

　「あいつら木の上から矢を撃ってくんだよ。

そしたら、歩みを止めて両手を上げるって感じだな。」

　カン！　カン！　と馬車に矢が２回当たった音がした。

　ラックは手綱を引いて馬車を止めた。

　周囲に３２名の人間がいるのをラックは感じた。

　ラックとバーナードは馬車を降りると両腕を上に上げた。

　盗賊団に殺気はなく、

若い男性の盗賊１人がラックたちに駆け寄ってきた。

「お前たち人数は何人だ？　」

　「俺たちと馬車に２人の合計４人だ。」

盗賊にバーナードは答えた。

　盗賊は馬車をのぞき込むと荷台ものぞき込んだ。

「確かに４人だ。金貨２枚払えるか。」

　「ええ。ではこれを。」

ラックは若い盗賊に金貨２枚を渡した。

　「毎度あり。そんでお前ら冒険者だろ。

あんな大荷物でクエストか？　」

　「ああ。食屍鬼（グール）が集団発生したらしくてな。」

若い盗賊にバーナードは答えた。

　「そりゃ大変だ。森に出られちゃ商売あがったりだな。

あんたらには頑張ってもらわなきゃならんね。

最近は怪物（モンスター）がよく出る。気をつけて行けよ。」

　若い盗賊は、そう言うと、さっさと森の中に姿を消した。

　ラックとバーナードは馬車に戻った。

　馬車の扉が開いてテューネが顔を出した。

「ああ。森の盗賊に通行代払ったんだね。」

　「おう、通行代はラックとオレが払った。

お前らは気にしなくていい。」

　「そんなのいけません。

仲間なのですからみんなで割り勘しましょう。」

ノーラがテューネの背後から顔を出した。

　「うるさい。扉を閉めろ！

盗賊の気配が消えてない。矢で撃たれるぞ。」

バーナードは険しい顔をした。

　「はわわわわ。すぐ閉めます！　」

ノーラはテューネを引っ張ると馬車の扉を閉めた。

　大柄の盗賊たち５人が

木から飛び降りて着地すると馬車に近づいてきた。

　髭面で大柄の盗賊が歩きながら口を開いた。

「お前ら！　全部置いていけ！　」

　ラックは馬車の操縦席から飛び降りると

こちらに来る盗賊の男たちの方に歩き出した。

　「通行代は払ったはずだ！

通行代を取って、身ぐるみ剥ぐなんて真似したら

あんたらの信用が落ちてここを誰も通らなくなるぞ。」

ラックは髭面の盗賊にそう叫んだ。

　「ああ。そうだな。

でもな。その馬車とペガサスを売れば

俺たちは盗賊なんてしなくても

生きていけるだけの資金を得られる。」

ラックに髭面の盗賊はそう答えた。

　「何を焦ってるんだ。理由を聞かせろ！　」

盗賊にラックは問いかけた。

　「お前らがクエストに行く理由さ。

怪物（モンスター）がこの森にも出現しはじめた。

もう、この森は安全でもなんでもねぇ。

俺たちはもうこの森から抜け出したいんだ！　」

髭面の男は律儀にラックに答えた。

　「俺たちは今から怪物（モンスター）の群れを倒しに行くんだ。

頼むから邪魔をしないでくれ！

あんたらもギルドに怪物討伐依頼を

出せばいいじゃないか！　」

　「フン！　残念だ。交渉決裂だな。攻撃準備！　」

髭面の指示で森に潜む周囲の盗賊たちに殺気が宿った。

髭面の男がどうやら盗賊の頭目だった。

　ラックは悔しそうな顔を浮かべて

頭目の方へと歩み寄る。

　頭目とラックは対峙した。

「俺の方こそ残念だよ。

人を傷つけずに生きていたかったのに。」

ラックの目が少し潤んでいた。

はじめまして。

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