世界でいちばん長い夜・伍
炉ノ路が、攻撃を仕掛ける。黒い縄、光線、謎の獣、数え上げたら切りが無い多彩な攻撃をくぐり抜けて、懐に入る。一撃──は、虚空から出現した盾に防がれ、カウンターで殴り飛ばされる。
「くっ…流石に、手数が多い…！」
「はは、僕がこれまでどれだけの能力者に出会ったと思っている。所持している能力など──腐るほどある！」
炉ノ路が手を伸ばすと、赤色の霧が、こちらに伸びてくる。危険を感じて飛び退くと、背後には電撃の網が設置されていた。しびれて動けず、赤い霧が左腕を覆う。直後、左腕が剥がれた。
「くっ…」
「僕を相手にするというのは、数百の能力と同時に相手することと同義だ。君の能力、アンリミテッドアンデッドは実に強力な能力だ。僕のその攻撃も、徐々に治り始めている」
炉ノ路の言葉通り、僕の左腕は回復する。持続力が無いのだろうか、赤い霧は既に消えていた。しかし、僕を見下ろす炉ノ路は、嗤う。
「が、あまりにも決定力不足だ。君の能力もコピーして、詳細を僕も知ったが…再生力ならいざ知らず、それを攻撃に転ずる方法は皆無だ。…それに、君は何の武器も持っていない。別に武術に長けているわけでも無いのだろうに。折角の不死の力なんだ。相打ち覚悟で武器を使うのが上策だと、僕は思うのだけれどね」
「さて…本当に、そうでしょうかね！」
僕は、左腕から流れる血を振りまいた。炉ノ路は顔を手で覆い、僅かに後ずさる。その直後に、攻撃を仕掛けるが──難なく躱される。
「血を使って視界を奪う。発想は良いけれど、君のような素人は視界が無くても読めるよ」
「それじゃあ、これは──読めるか！？」
「なっ──ぐっ！」
僕は、炉ノ路の顔についた血を起点に“再生”し、炉ノ路の顔を、凄まじい速度で殴りつけた。炉ノ路はよろける。そこに再び、血を飛ばし、“再生”して追撃する。今度は炉ノ路がうずくまり、僕が彼を見下ろした。
「──ここからが、本番だ。炉ノ路！」
「くっ…一度や二度、攻撃をあてた程度で調子に乗るな！」
炉ノ路が、うずくまった体勢から攻撃を仕掛けてきた。多彩な攻撃──だが、どれも既に見たものだ。避けきれないまでも、致命的な攻撃は避け、炉ノ路を蹴り飛ばす。僕が避けたのが意外だったのか、炉ノ路は避けきれず、クリーンヒットした。
「なに…貴様に、そんな能力は無いだろうが」
「それらの能力は、何度も見た。既に見た攻撃を避けられないほど、僕も馬鹿じゃない」
「…良いだろう。では、これでお相手するとしようか」
そう言うと炉ノ路は、右手を横に伸ばした。青い光りと共に、不思議な紋様の、大きく反り返った刀が出現した。炉ノ路は、それを握る。
「…なるほど、“カイヘンカタナ”」
「その通りだ。これは、使用者の力量によって能力の強度は変化するが…私には他の能力もある。今の私は…」
そう言うと、炉ノ路は刀で、近くの壁を斬りつけた。まるで豆腐のように刀は壁を切り崩す。
「この程度の力量にまで、強化してある。では征くぞ、彩嗣演良！」
炉ノ路が、刀を持っていない方の腕を突き出す。瞬間、今まで感じたことの無い衝撃が僕を吹き飛ばした。空中で炉ノ路の姿を見失う。
「どこに──」
「これだけで勝負とは言っていない！」
彼の声が、背後から聞こえた。だが、気づいたときにはもう遅く、僕は背中を、大きく斬られてしまった。とてつもなく熱く、痛い。そのまま倒れ込んだ僕を、炉ノ路は覗き込むように眺めて売る。彼の表情には、侮蔑が、文字で書いてあるかのように色濃く浮かんでいた。
「これが、本来の“ウルトウェーブ”だ。はは、なんだかんだと、“いちばん”達の“プレゼント”は強いのが揃っている」
「ぐっ…いいのか、そんな風に僕に近づいて」
「はは、さっきの攻撃ならもう効かないよ。もう見たからな。…じゃあな、彩嗣演良！！」
彼が、刀を振り下ろす。…本当は、こんな場面で使うつもりはなかったけれど、賭けだ。僕は、右腕を、刀の軌道上においた。
「防げなどしない！」
まるで肉をかき分けるように、刀は僕の右腕に侵入する。が──かきぃん、と言う音とともに、刀は折れて、飛んでいった。
「…は？」
「油断したな、炉ノ路！！」
僕は、起き上がりながら、彼に攻撃を加える。僕に殴られてもなお、彼は事態を飲み込めていないようだった。
「なぜ折れる…“カイヘンカタナ”だぞ、かなえの能力だぞ。貴様、何をした！」
「…これだよ」
僕は、まだ切り傷が治らない右腕を、彼に見せる。僕の右腕には、あの日仮名波羅が置いて帰った、小刀の刀身が仕込んであったのだ。
「それは、まさか…」
「そう、仮名波羅の刀身だ。…彼女の能力は、刀に宿る。つまり、この刀はお前の刀を打ち砕くには、十分な力を持つ刀だったのさ」
「…外傷如きでは壊れぬ刀が折れたのも、そのせいか。…く、ここまで僕がダメージを負ったのは久しぶりだ」
「…さぁて、それじゃあそろそろ、決着と行こうか」
「決着…？ 刀を折った、それだけで君は優位に立ったと思っているのか？ 最近の若者は読解力が低いと聞いたが、これまでとは。嘆かわしい！」
「なっ！？」
突如として出現した鎖が、僕の身体を取り巻いた。その拘束に、僕は動けなかった。
「…でもまあ、君が強いのも事実だ。このままやり合っては、後々に差し支える。そういうわけで、僕は器を回収して、そのまま去るとしようか。…おや、先ほどまでの攻防で、ちょうど器の病室のすぐ側に来ていたらしい。ではな、彩嗣演良。次に会うとき、僕らは互いに、何の能力も持ち合わせていないだろうね」
「待て…！」
「ま、そのときに殴ると良いよ。無能の拳で、無能な僕をね」
そう言うと、炉ノ路は病室の扉を開けた。けれど、そこには──芽亜くんは、いなかった。炉ノ路は、「…え？」と驚く。
「なぜだ？ 君らの中に、器を逃がせる能力者はいない。器が病室にいるのも、確認していたぞ。…なぜ、いない？」
「はは、行っただろう炉ノ路。僕にはさ、多いんだよ。頼れる友達がね！」
「…彩嗣、演良ぁ！！」
激昂した彼の掌から生じた衝撃波で、僕は病院の壁を破って飛ばされた。暢気に、今日の夜空は格別に綺麗だな、なんて思っていたら、追いかけてきた炉ノ路に、空中で殴り飛ばされた。とてつもない威力で、気を失いそうになりながら、僕は地面に激突した。
「がはっ…」
あまりの痛さに、気を保つので精一杯だ。けれど、一度気絶したらお終いだ。だから、とにかく気を強く保って、回復をしろ。
けれど、猶予は無かった。なぜなら、槍を手に持った炉ノ路が、僕のすぐ側に来ていたからだ。
「彩嗣演良。もう何も聞かない。君を殺して、君の記憶を直接読ませて貰うよ」
「あー…あんまり、プライバシーを覗かれるのは嫌だなあ」
「…きみのをコピーして分かったが、君の力にも限界はある。限界まで、君を殺し続けさせてもらうよ。さようなら、彩嗣演良」
世界が、スローモーションに見える。例えば交通事故に遭った人は、視界がスローモーションになる、なんて聞いたことがあるけれど、まさにそれだろう。僕の脳が、リアルな死を認識して、回転を速めたらしい。
だからか、それはとてもよく見えた。スローの世界で、見知った背中が僕の前に現れて──でいーが、刺される瞬間が。ゆっくりと、見えた。
「…え、でぃー？」
「は？ …誰、だ…？」
「…喧嘩は良くないのです、お兄ちゃんに…お父さん」
でぃーが、血を吐きながら言葉を紡ぐ。僕は彼女の傷を抑えながら、「話さなくて良い」と言おうとしたけれど、でぃーは、構わずに続けた。なぜか、炉ノ路の顔は蒼白になり、そして一言、呟いた。
「…ディート、リンデ？」
「…久しぶりに、会えたのです…おとう、さん…覚えて、いてくれたのですね」
「当たり前だ…！ 娘の顔を、忘れる父親なんているわけがないだろ…！」
「良かったの、です…」
でぃーは、その言葉を言って倒れ込んだ。彼女を支えて、手を握る。だんだんと、手が冷たくなっていくのが分かる。父さんが死んだあの日を思い出して、頭が動かない。
「ごめんなさい、お兄ちゃん…でも、ボクは…」
「話さなくて良いから！ 大丈夫、病院の側だから、すぐに運ぶから…！」
「えへへ、お兄ちゃんが、心配してくれて…嬉しい、の、です…」
でぃーの首が、がくん、と力を失う。
「…なんで、今、ディートリンデが…」
「炉ノ路！！」
そのときの僕は、目の前の男が敵だなんて忘れていた。ただ、呆然とする彼の肩を揺すって、叫んだ。
「お前なら持ってるだろ！！ 傷を治す能力！！ さっさとしろ！！」
「…へ、あ…あ、ああ、そうだ…僕には、能力、が…」
「呆けてるんじゃ無い！ お前は、二度も僕から家族を奪うのか！？ そんなの許さない！ さっさと治せ！！」
「あ、ああ…分かった…」
ふらつきながらも、炉ノ路はでぃーの傷跡に手を当てる。
「演良さん！ 何が起こったのです！？」
「でぃーちゃん大丈夫！？」
いつのまにか来ていたらしい、芽唯と久瑠々が問いかける。僕は簡潔に、「僕らの戦いに巻き込んでしまった」とだけ伝えた。
「とにかく、今は炉ノ路さんに治してもらってる」
「…そのひと、信用できるんですの」
「…今は、信用するしか無い」
切羽詰まって、気を遣う余裕が無いから、不躾な言葉遣いになってしまう。ただ、久瑠々先輩もそれを分かってくれているのか、「そう、ですわね」と返してくれた。
すると、治療している炉ノ路が、小さな声で呟いた。
「安心しろ。…僕は、この子の親だ。絶対、死なせるものか。…二度と僕は、家族を失わない…！」
「…え、親？」
そう話す炉ノ路の顔は、真剣そのもので──まるで、僕の父を殺し、芽唯の弟を攫おうとしている悪人には見えなかった。
☆
「おーい、ディートリンデ、ご飯だよ」
「すぐ行くのです！」
階段の手前から、二階に向かって大声を出すと、これまた大きな声で返事が返ってきた。リビングに戻ると、妻の奈津子さんが、テーブルに食器を並べているところだった。
「手伝うよ、奈津子さん」
「あら、ありがとう露那。…それにしても、ディートリンデは元気ね」
「うん、そうだね。僕らは結構陰気だからなあ」
「あらそう？」
「そうだろう、僕らは作家なんだから」
「それは偏見ねえ」
笑いながらお昼ご飯の準備をしていると、ディートリンデが降りてきた。彼女は元気に、「美味しそうな匂いがするのです！」とはしゃいでいた。
「ちゃんと手は洗ったかな？」
「勿論なのです！」
「ふふ、それじゃあ食べましょうか」
「いただきます、なのです！」
美味しそうにご飯を食べるディートリンデを見て、僕らも笑顔になる。彼女がやってきてからの食卓は、いつも明るい。
ディートリンデは、僕と奈津子さんの実の子どもでは無い。僕の友人の、忘れ形見だ。まあ、彼女はそれを覚えていないのかも知れないけれど。ただ、実の子では無いとか、血が繋がっていないだとか、そんなことは関係ない。僕にとって彼女は、本当の娘なのだから。
だから、あの日は絶望した。家族で出かけた日、気づくとディートリンデは消えていた。駅のホームで、僅かに目をそらした瞬間に、ではなく。コピーした能力で、どうやって探しても──ディートリンデを、見つけられなかった事実に。
「…ごめん、奈津子さん。僕は…」
「…いいえ、大丈夫よ」
「こんな、能力を、持ってるのに…」
「でも、能力を持っていなければ、私達は死ぬまで、娘を探し続けたはずよ」
「…でも」
「それに、私達の娘だもの。きっとどこかで、健気に生きているわよ」
奈津子さんの優しさには救われた。そしてそれから、僕は、“プレゼント”を持つ人の支援に力を注いだ。そうしているときは、娘を亡くした悲しみを忘れることが出来たから。
そうして僕は沢山の人に出会った。世界を渡り歩いていると、能力が、不幸を呼ぶ原因になりうることになっていることに気が付いた。けれども、能力のおかげで繋がる縁もあった。だから、不思議と能力のことを嫌いにはなれなかった。僕は、組織の名前を“キルループ”とつけた。能力による不幸、その悪循環を断ち切る、という意味だ。
そうして、長い間歩き続けた。そして、キルループが大きな組織になった頃、事件は起こった。
「あれ、これ…なんでここにあるのかな」
「あら、おもちゃ？ 懐かしいわね、それ。…ディートリンデ、そういうのが好きだったわよね」
「あぁ、そうだね。はは、懐かしいな」
執務室に、なぜかおもちゃの刀がおいてあった。昔、ディートリンデはおもちゃの刀を気に入って、どこに行くにも持って行ったなんてこともあった。つい懐かしくて、僕は軽く、振るってしまった。──それが、いけなかった。かなえに鍛錬して貰っていた僕は、おもちゃの刀で人を殺すのに十分な技量を、身につけてしまっていた。本人の技量が追いついているならば、それを叶えるように刀の性質を改変する能力が、発動してしまったのだ。…そして、不幸なことに。僕は、人の傷を治す能力を、持ち合わせていなかった。
「奈津子さん！…ごめん、僕のせいだ！」
「…あら…ふふ、大丈夫…貴方のせいじゃない、わ…」
「…でも、僕の、能力のせいで…」
口から血を吐きながら、奈津子さんは話す。彼女は僕の手を握って、途切れ途切れに話す。
「…ふふ、貴方が望んだことじゃないわ…それにね、露那…私は、貴方に殺されて嬉しいのよ…」
奈津子さんは、僕の腕の中で死んだ。…作家なのに、彼女の死を形容する言葉が、ただの一つも出てこなかった。僕はただ、彼女を眺め、そして、誓った。──この世界から、“プレゼント”なんて腐ったものを、消し去ってやると。
…その結果が、これか？ 娘を、この手で殺すなんて。…僕は、こんなことがしたかったのか。身体から、何かが抜けていく。…でも、今の僕は違う！ きっと、彼女を救えるはずだ。あの頃には無かった能力を、僕は──
「無様だな、炉ノ路。まぁしょうがねぇか」
「…誰だ！？」
「…お前は、まさか…！」
背後から、声がした。そこには、赤いひとみをした、ローブに包まれた人物がいた。…これは、まるで──
「なぜ、魔学徒がここにいる！？」
確か彼女は、文乃蕗乃だったか。
「魔学徒？ ずいぶん、懐かしい呼び方だな。そうだな、自己紹介しておこうか、俺は、魔学徒コーギル。さて──そこの形代は、もはやどうでも良いのだがな。しかし、良い能力だなぁ炉ノ路ぃ。この餓鬼の能力を使えば──器をこんな風に、呼び出せる！」
男は、手を突き出した。次の瞬間、器が──瑪奈川芽亜が、彼に持たれていた。そして彼は、事態を飲み込めていない彩嗣演良に触れて、言った。
「じゃあな、模造品ども。あ、そうだ炉ノ路。憑依したよしみだ、最後に教えといてやるよ。…いくら能力が発動しようがなぁ、おもちゃの刀で人は死なねぇよ」
「…何を、言って…？」
「作家だろ、行間読めよ。…それじゃあな。お前らは、ここで見ているが良い──世界の始まり、神の復活を！！ お、そうだ。お前らの力は、貰っていくぞ」
そう言うと、男はどこから取り出したのか、杖を掲げた。直後、周りの人は倒れこみ、そして僕も、男が消えたのを見て──気を、失ってしまった。
