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９

　エレベーターのドアが開いた瞬間、嫌な予感が胸を締め付けた。

　八階のフロアは、思っていたよりも静かだった。

　オフィス用の白い壁、等間隔に並んだドア、消えている照明。

　人の気配があるのかないのか、判断がつかない。

「……春香」

　名前を呼んでも、返事はない。

　喉がひりつく。呼吸が浅く、胸がうまく膨らまない。

　焦るな、と自分に言い聞かせる。

　焦ったところで、春香が見つかるわけじゃない。

　わかっているのに、足は勝手に前に出る。

　視界の端に、一つのドアが入った。

　簡易的なプレートに、無機質な部屋番号。

　理由はない。

　ただ、ここだと思った。

　ノブに手をかけると、鍵はかかっていなかった。

　勢いよくドアを開ける。

「春香――」

　声は、途中で止まった。

　部屋の中は、簡易的なオフィスだった。

　机と椅子、ホワイトボード、積まれた段ボール。

　そして、その中央に人影があった。

　相場さんだった。

　立ったまま、こちらを見ている。

　顔色は悪く、目元は赤く腫れているように見えた。

「……相場さん？」

　どうして、ここにいる。

　どうして、こんな顔をしている。

　頭の中で言葉が絡まり、何一つ整理できない。

　俺は一歩、部屋の中に踏み込んだ。

　靴底が床に擦れる音が、やけに大きく響く。

「春香はどこだ」

　オフィスの中に足を踏み入れた瞬間、そう口にしていた。

　息が荒い。喉が痛い。頭の中がひどくうるさい。

　視界に入ったのは、相場さんだった。

　部屋の中央に立ち尽くし、こちらを見ている。

「相場さん、春香は――」

　言い終わる前に、部屋の奥を探そうとして、一歩踏み出した。

「待って、真一」

　背後から声がした。

　聞き間違えるはずがない。

　何度も、何度も呼ばれてきた声だ。

　俺は弾かれたように振り返った。

　そこに、春香が立っていた。

　俺が入ってきたドアの近く。

　壁に軽く手をつきながら、こちらを見ている。

「……春香」

　春香は、ゆっくりと一歩前に出る。

　それから、俺と相場さんを順に見た。

「真一、落ち着いて」

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

「大丈夫。私は、ここにいる」

　そう言ってから、少しだけ息を吸う。

「だから……お願い

　紗月の話を、ちゃんと聞いてあげて」

　その言葉のあと、春香は俺から視線を外した。

　ゆっくりと、部屋の中央に立つ相場さん――紗月のほうを見る。

「……紗月」

　名前を呼ばれた相場さんの肩が、びくりと揺れた。

　それでも、春香の声は優しかった。

　急かすでも、問い詰めるでもない。

　ただ、そこにいることを確認するみたいな声音だった。

　春香は何も言わない。

　理由も、正しさも、求めない。

　ただ静かに、紗月を見つめている。

　まるで――

　もう覚悟は決まっていると、知っているみたいに。

　相場さんは俯いたまま、しばらく動かなかった。

　握りしめた手が、わずかに震えている。

　春香は一歩も近づかない。

　距離を詰めることもしない。

　ただ、その場を譲るように、黙って待っていた。

　やがて、相場さんが小さく息を吸う音がした。