パーティーを追放された竪琴師は、Sランク冒険者に拾われる

３

　五日ほどかかって、私たちはダンジョンの最深部まで到達していた。

階数にして４０階。１０階ごとに景色は変わり、今は城の地下とも言うべき空間（ゾーン）だ。大きな荘厳とも言える扉が待ち構えている。

ごくり、と私の喉が音を立てる。

「行くぞ」

　アルフレッドさんが声をかける。

　押すと、ガコンガコンと音を立て、扉は迎え入れるように大きく開いた。さらに地下に降りる階段が見える。その先は水路のようだった。

階段を、一段一段降りていく。

「いいか。水には絶対入るなよ」

「はい」

　アルフレッドさんは張り詰めた声でそう言った。

最深部で左に見えたのは、水路を泳ぐ巨大な影、それに——

ブモォォォと雄たけびが聞こえた。

「ミノタウルス！　いつの間に？」

右からは３体のミノタウルスが、斧を構えて水の中を走って来ていた。

「これは分が悪いな。右から行こう」

　アルフレッドさんは即決する。

　左の影はどう見ても巨体だ。それが沈んでいるから深さがありそうなのに、ミノタウルスは膝ぐらいまでしか浸かっていない。水路の深さが違うのだ。

　一瞬でそれを判断したアルフレッドさんは、やっぱりすごい。

「頼むぞ、ルチル」

　私は、竪琴をかき鳴らし、まず私自身に隠形をかけ、アルフレッドさんに身体強化、速度強化、異常状態耐性強化をかける。さらに、ミノタウルスに魔法防御低下、物理防御低下を付与していく。

「ルチル。水から離れろ！」

　アルフレッドさんが魔導弓を構えて青色の魔法の矢をつがえる。矢は、ミノタウルスの頭に当たると氷の塊となった。そこに後から普通の矢が打ち込まれる。私はミノタウルスの頭が粉々に砕かれるのを見た。大きな身体が倒れ、派手な水しぶきが上がる。

　２体はその調子で倒したけれども、その頃にはもう一体に、弓の不利な距離に持ち込まれていた。

「アルフレッドさん！」

私は思わず叫んだ。ミノタウルスが私に気づき、ターゲットを移す。

　しまった。これは悪手だった。けれど、アルフレッドさんはミノタウルスを蹴っ飛ばし、距離を取ると魔導弓を構える。

　最後の仕上げとばかりに、氷の矢が降り注ぎ、ミノタウルスはドッと倒れ、その姿は砂へと変わっていく。

『見事なり』

その時、唸るような頭に直接語りかけるような不思議な声が響いた。

『第一踏破者よ』

気がつけば、あの巨影が水の中から出てこようとしていた。

ギョッとして、アルフレッドさんの側に駆け寄る。彼も私を庇うように前に出た。

その姿は——

「水竜（ドラゴン）？」

『さよう。人の子はそう呼ぶ』

水竜（ドラゴン）は襲ってくる気配はない。むしろ、楽しそうにダンジョンについて語ってくる。

『ダンジョンは神の遺物よな。ここの管理を頼まれた我は、ここに第一にたどり着くものには、我自身を最後の罠（トラップ）にしようと思ってな』

「罠（トラップ）って……」

『最後に見誤って我の方から倒そうとしたなら、喰ろうてやろうと思っておった』

　今更ながらぞっとする。鳥肌をさすっていると、水竜（ドラゴン）は楽しげに笑った。

『お前たちは珍しいくらい、良いパーティーよの』

「え？」

『お互いの足りないところを、よく補い合っておる』

「俺も、そう思います。ルチル、ありがとう。ここまで来れたのは、あんたのおかげだ」

　真っ直ぐに目を見てそう言われて、体温が上がる。どうしよう、嬉しい。

「こちらこそ、ありがとう。アルフレッドさんには感謝しきれないわ」

　嬉しさのまま握手しようと、にっこりと笑って手を差し出すと、アルフレッドさんはぎこちなくその手を握り返し、そのまま固まってしまった。その顔はちょっと赤い。それを見ていたら、私もなんだか恥ずかしくなってしまう。

『お前たち……そういうのはここを出てからやりなさい』

「ご、ごめんなさい」

　ああ、とか、うう、とか変な声が漏れてしまう。

やれやれ、と水竜（ドラゴン）は言った。

『宝箱だ。開けるが良い。第一踏破者ということで、少し色をつけておいた。罠などないぞ』

　水が引いていき、二つ並んだ宝箱が残る。アルフレッドさんを見ると頷かれた。その一つを私は恐る恐る開ける。すると——

　キラキラと光を反射する竪琴が出て来た。まるで自ら光っているかのようだ。

『これは水竜（われ）に愛されし乙女（セイレーン）の竪琴』

「凄いじゃないか」

アルフレッドさんが、驚いたように言った。私も、驚きで声が出ない。聞いたことのない二つ名。間違いなくレア品だ。

『そちらも』

促されて、アルフレッドさんがもう一つを開ける。

「籠手だ」

『さよう。我の鱗を使った籠手よ。我は久しぶりに機嫌がいいのでな。ではな、人の子よ。さらばだ』

　足元が光る。これは転送陣だ。

気が付いた時には、ダンジョンの入り口に戻されていた。

　数日ぶりに出た外は白んでいた。時間の感覚が少しおかしくなっていた私には、早朝の光は眼に眩しい。

「久しぶりに宿で休みたくはないか？　今から戻れば間に合うかも」

　私は、一も二もなく頷いた。そう言われると一気に、暖かいご飯や綺麗な寝台（ベッド）が恋しくなる。そして、私にはやりたいことがあった。旅の汚れを綺麗にして、そして、彼のパーティーにこれからも居ていいか聞くのだ。勇気を出して。

　街に帰るとちょうど日暮れだった。少し古いが趣のある宿がいい感じに空いていた。さっそく二部屋取る。しばらく連泊の予定だ。お風呂に入ってさっぱりして、食事をするために一階に降りる。

　アルフレッドさんと合流し、席に向かい合わせに座って注文する。

「お疲れさん。どうだった？　俺とのパーティー……俺はよかったと思ってる。明日、ギルドに報告に行くだろう？　あんたが良ければ正式に申請しようと思うんだが」

「お疲れ様。その、すごく戦いやすかったわ」

　まるで、彼の人となりが見えるかのようだった。ダンジョン(あんなところ)でも常にこちらに気配りを忘れない彼は、その、控えめに言って格好良かった。

「ありがとうね。いろいろと」

　私は、どう返事をしたものかともじもじしてしまう。口を開いては、また閉じる。

　彼は辛抱強く、こちらを待ってくれている。

「こちらからも、その、ね——」

お願いしたいと言おうとした時だった。

　いい香りがして、ぐうっとお腹が鳴る。

おかみさんがほかほかのスープと大きくて柔らかそうなパンを持って来てくれたのだ。

「光弓士様にお泊まりいただけるとは、光栄です」

彼女はにこにこしている。

「こうきゅうし？」

私は、鸚鵡返しのように呟いた。

「あらお連れさん……失礼しました。どうぞ、ごゆっくり」

申し訳なさそうな顔をしておかみさんは去っていく。

　こうきゅうし、こうきゅうし……光弓士。

「光弓士アルフレッド？」

愕然とする。

どうして気づかなかったんだろう。

　光弓士アルフレッド。まだ２０代そこそこにも関わらず二つ名を持つ、Sランク冒険者。

　彼は、近接が苦手なはずの弓使いとしては珍しく、単独で依頼を受ける。アルフレッドは誰ともパーティーを組まないというのは、有名なエピソードだ。

「言おうとは思ってたんだが、タイミングがなくてだな。悪かった」

彼を見ると、困ったような顔をしている。

「ごめんなさい、さっきの話、お断りします」

「……理由は？」

「だって、あなたあの誰とも組まないって言う光弓士なんでしょう？」

彼は、ソロでのダンジョン攻略の先駆者（パイオニア）として一目置かれていたはずだ。そんな人のパーティーになんて恐れ多い。

「それは今までの話だろう？　俺はあんたと組んで良かったと言っている。信じられないのか？」

彼の周りにブリザードが見える。とても、怒っている。

「そんなことない……けど」

信じたい、信じられない、でも信じたい。私は不安なのだ。

「アルフレッドさんが悪いわけじゃないの。あなたのことは、信じてる……でも、信じるのが、怖い」

　やっとの想いで言葉を紡ぐ。涙が溢れそうだった。

　いつの間にか彼の存在は、大きくなっていた。

アルフレッドさんに裏切られたら、もう立ち直れないと思うくらいに。

うっと嗚咽が一つ漏れる。

「……悪かった。出会いがあの状況だ。あんたの心境をもっと考えるべきだった。それでも、俺はパーティーの話は撤回しないからな。あれは、俺の本心だから。食べよう。せっかくの飯が冷める」

「ありがとう」

私は、泣きながらパンとスープを流し込んだ。美味しそうに見えたはずの食事は、味なんてわからなかった。