16/22

ウマくはない金貨（２）

　喫茶店を出ると、俺はダントンさんに道順を教わって両替屋へ行った。

　タッタッタッタ……

　その両替屋は、なんだか昔のタバコ屋を想起させるような佇《たたず》まいをしている。

　小さい箱のような店で、窓越しにお婆《ばあ》さんがちょこんと座っているのだ。

　あんまりにそれっぽいので、マジでタバコ屋なのではないかとすら怪しまれたが、俺はこの世界の字が読めないし、青い布の看板にはちゃんと貨幣《コイン》のイラストが描かれているので、まあ、ちゃんと両替屋なのだろう。

「すいませーん」

「……」

　老眼鏡だろうか、眼鏡の縁外《ふちそと》から上目でこちらをギロリと睨《にら》むお婆さん。

　俺は怯《ひる》むが、すぐに気を取り直して尋ねる。

「あの、両替お願いしたいんですけど」

「はい？」

「両替お願いしたいんですけど！」

「……はい？」

「両替お願いしたいんですけど!!」

「……ああ、はいはい。それはお爺《じい》さんがやさしい手つきで、アタシの身体を横たえてだねぇ……」

　おいおい、大丈夫かよ。

　ボケてる人におカネを扱ってもらいたくはないなぁ。

「怖がるアタシにお爺《じい》さんは『大丈夫だから』と言って覆いかぶさり、お爺《じい》さんの暴れ馬がアタシの柔っこい活アワビにふれると……」

　なんかボケてるにしてはけっこう饒舌《じょうぜつ》だ（汗）

「あ、あの！子供の作り方の話はけっこうなので」

　年齢制限もあるので、俺は慌ててお婆さんを止める。

「っ！……」

　するとハっとした様子で曲がっていた腰がシャンとして、

「……ああ、両替のお客さんだね」

　とツマラなそうに呟《つぶや》いた。

　よかった。正気に戻ったのだろう。

「あの……これなんスけど」

　と言って、俺は貨幣の入った袋を出す。

「こりゃまたずいぶん銭貨ばっかり」

「すみません。あと俺、交換比率？……みたいなのってよくわかんないんですけど」

　と尋ねてみると、お婆さんは何も言わずに店の脇にある表を指さした。

銭貨１枚10ボンド

銅貨１枚1000ボンド

銀貨１枚5000ボンド

金貨１枚１万ボンド

　とある。なるほどわかりやすい。

　俺は、金貨、銀貨、銅貨それぞれ５枚づつに替えてもらった。

　その８万ボンド分の銭貨と、両替手数料の1000ボンドを支払う。

　ジャラジャラジャラ☆☆☆

　さすがに銭貨と違って金銀銅の輝きは艶やかだ。

　こういう金属なら、日本に帰っても売れないかな……

　そんなふうに考えつつ店先で佇《たたず》んでた時、両替屋には次の客が来ていてお婆さんに話しかけていた。

「すみませーん。両替お願いしたいんですけど」

「……はい？」

「両替お願いしたいんですけど!!」

「……ああ、はいはい。それはお爺《じい》さんがやさしい手つきで、アタシの身体を横たえてだねぇ……」

　このお婆《ばあ》さん、お客のたびにこのくだりから始めるのだろうか……

　で、例のごとく正気を取り戻すお婆さん。

「……ああ、両替のお客さんだね」

「はい。この銅貨５枚を銀貨に代えてほしいんですが」

　と客は言う。

　俺は他の客が両替するのを見て勉強しようと思って、後ろから様子を眺めることにした。

　客は五枚の貨幣を出し、お婆《ばあ》さんは１枚の銀貨を出す。

「あれ、アンタ。１枚銀貨が混じってるよ」

　お婆《ばあ》さんは客から受け取った五枚の貨幣《コイン》のうちわけが、誤って銅貨４枚と銀貨が１枚だということを正直に言った。

「あ！すみません……あー、じゃあどうせだったら、もう１枚銅貨を出すので金貨でいただけませんか」

「いいよ」

　すると客は銅貨をもう一枚出し、お婆さんは銅貨を５枚、銀貨を１枚受け取った。

「それじゃあ、はい。金貨だ」

　お婆《ばあ》さんはそう言い、客の方は金貨を１枚得る。

「……確かに。では」

　と、客は去ろうする。

　が……その時。

「おい！ちょっと待てよお前！！」

　そう叫んだのは俺である。

　俺は客の腕をつかんで逃がさないようにする。

「な、なんですか。やぶからぼうに」

「あんた、なんでそれで金貨受け取ってんだよ」

「はい？僕は最初の『銅貨４枚、銀貨１枚』にプラスして１枚銅貨を出したんです。合わせて１万ボンド、金貨１枚ぶんじゃないですか」

「いやいや、だってお前。その中の５千ボンドぶんは最初に銀貨１枚でお婆《ばあ》さんから受け取ってるじゃん。なのにもう一度『金貨』もらったら、５千ボンドぶん二重でカウントしてるだろ」

「く……」

「？」

　客のほうは顔色を変えるが、お婆さんのほうはまだ気づいてない様子だから、俺は続ける。

「だからアンタ、結局１万ボンドしか出してないのに、金貨１枚、銀貨１枚で１万５千ボンドお婆《ばあ》さんから受け取ってるじゃん」

「あっ」

「……いやあ、そうだね。キミの言うとおりだ。間違えちゃったな」

　客はそうニヤニヤしながらポッケの中の銀貨を置くと、素早い動きでダっと走って行ってしまった。

「あ、待て！てめえ！！」

　ちっ。アイツぜったいわざとだぜ。

「なるほど、ちっとも気づかなかったね……」

　一方、お婆《ばあ》さんは、ガラス玉のような瞳でこちらをジッみつめてきている。

「な……なんスか？」

「助かったよ。たいしたもんだ。あんた、うちの死んだ爺《じい》さんに似てるかも……」

「え？」

　そう言ってお婆《ばあ》さんの頬がポッと赤くなってるのを見て、俺は逃げるように両替屋を去ったのだった。