４６
崖と崖に挟まれた渓谷の間、広大な幅を誇る川の先端からゆっくりと浮き戦艦が姿を現す。
『撃て！ 撃ち殺せ！』
言葉の端々がやや不明瞭になりつつも、はっきりと聞き取れる程度の人語でカートたちが対空砲を構えた。
人外として生み出され、人外として育てられた者たちのなれの果て、戦うためだけにこの地をさ迷う獣のアンビギュートたちが火器を握る。
空には大きすぎる鋼鉄の塊、カートたち、元・星を目指す者たちはかつての自分を猛烈な勢いで殺しまくった。
黒い煙を引きながら、黄色い火の玉が飛んでいく。
マラグィドールは黒い煙を幾筋も引きながら、両脇に白い霞を従えなおもゆっくりと川下から前進を続ける。
艦下の対空機銃が地上を狙い、また地上からも熾烈な火線の束がマラグィドールを狙った。
ソノイは上空から、マラグィドールへの着艦を試みていた。
「敵の対空砲火が激しすぎる！」
『多少荒くても大丈夫でしょう少尉！』
『細かいことはわたしに任せて！』
ユウヤと紅炎が交互にソノイに助言し、ソノイは震える指先を、グローブの隙間ごと?んで引いた。
少しだけ余裕ができる。
「なんでこんなに前進してるの！？ 大佐は、どうして！？」
『今は余計な事を考えないで少尉！』
ユウヤのＹＸー２３がアフターバーナーを開き、真っ赤な炎を吐き出しながら巨大なマラグィドールの下をくぐる。
いきおい対空砲かがユウヤの翼に集まりだし、マラグィドール上空から対空砲の煙が一瞬だけ空いた。
ソノイはギアダウンのレバーを降ろす。
ギリギリと、気の遠くなるような遅さで脚が開き、Ｘ―Ｒ９９は甲板に向かって降下を開始した。
『ソノイちゃん後ろのブースターどうなってるの！？』
「えっブースター！？」
後ろを振り返ると、先ほど噴射を終わらせた補助ブースターが白い煙を吹いていた。
視界はやや曇っているが、着艦に支障はない。
『タンクに燃え移りそう！ こっちからだと切り離せない！』
「まかせて！」
Ｘ―Ｒ９９が着艦に集中している時、翼はひっきりなしに甲板上を流れるマラグィドールの乱気流を掴んで上下左右に振れている。
「エアブレーキを！ マニピュレータは！？」
『ダメッ今は動かせない！』
着艦姿勢を維持しているＸ―Ｒ９９は急激に高度と速度を落とし始めており、今姿勢を変えるとこのまま失速してしまう恐れがある。
失速したら、翼は揚力を失いマラグィドールの甲板に激突する。
ソノイは考えた。
「わかった、一瞬よ！ 一瞬だけ形を変えて！」
『そっそんな曲芸！？』
「さっきできたじゃない！ この子ならできるわ！！」
ソノイは洞窟内で、一瞬で変形してもさらに飛び続けられたことを思い出して紅炎に提案する。
ブースターの煙から、炎をだして燃える黄色い炎が見えた。
「この子にはできる。信用できるわ！」
『ソノイちゃんが信用してもそんなむずかしいの！ わっ、わたしできないっ！！』
「操縦権をこっちに渡して！」
『これはわたしの機体よっ！』
ソノイは操縦桿を強く掴むと、威圧するように目の前のカメラを睨んだ。
「渡してちょうだい！ これなら、私が動かす！！」
一瞬だけ間が空き、紅炎の息をのむ音がヘッドセット越しに聞こえてくる。電子妖精と言われるだけあって、その演出はまるで生きている人間のようだった。
『わかった』
「その代わり一瞬よ！」
次いで、ソノイの握る操縦桿が重くなる。コーションライトパネルに光りが灯り、ソノイは集中してフットペダルを動かした。
「ガスはいらない。苦しいのは、一瞬だけ」
マスクを着けて意識を集中することに備える。目をつぶり、自分の手足がＸ―Ｒ９９と一緒であると必死に念じて信じ込んだ。
『できるんだよね』
「できる！」
ソノイは紅炎の声に答えた。ゆっくりと、腕を動かす。畳まれた体を徐々に起こし、ソノイは空を飛んでいた。
ものすごい風圧だ。自分の体を、風が勢いよく前から流れ込んできて腕を、脚を、体を、何もかもを風圧で押しつぶそうとしてくる。
冷たい空に一人だけ、ソノイは確かに空を飛んでいた。
『ほんとに、できるんだよね？』
「できる！」
強烈な悪意がソノイの胸に突き刺さってきて暴れまくる。Ｘ―Ｒ９９の持つ純粋な意志が、呪いが、恨み辛みがソノイの心に食い込んで亀裂を走らせる。
『コロセ』
ソノイのすぐ近くに、カートの対空砲が飛んできて破裂した。
鋭い金属片と燃える液化炸薬が周囲に飛び散り、ソノイの翼をかすめていく。
黒い対空砲の煙がいくつも空に広がり、ソノイは懸命に自分の意志をコントロールしようと藻掻いた。
「か、風がっ」
『コロセ！』
Ｘ―Ｒ９９の殺意と破壊衝動が脳内に流れる。途切れる事のない弾幕の中で、変形を終わらせたソノイはゆっくりとブースターに手を伸ばした。
さきほどまで自分を押し上げてくれたブースターは、今では燃え尽きて原型さえ留めていない。
掴んで離して空へ投げ捨てると、ブースターは再度着火して彼方へと吹き飛んでいった。
目の前に、マラグィドールと補給作業中のアンビギューターたちが見える。
ソノイは猛烈に、彼らを踏みつぶし何もかもを壊したい衝動に駆られた。
巨大な甲板。鈍重そうな船体。軋み、歪み、主力エンジンの７割を破損しなおも飛んでいる醜い艦。
絶望も諦めもしらないで命じられるままに動き続ける哀れな仮面たち。
それらが、まるで自分自身の愚かさをそのまま鏡で映しているような錯覚を覚え全てをたたき割りたくなる。
ソノイは変形を終えてまさに人間の形に機体を切り替えた時、どうしようもない絶望と、怒りを感じた。
『壊せ、全てを破壊しろ』
ソノイは腕を振るい、見違えるほど巨大化した自分自身の身体を、機械の体を見つめた。
自分自身は機械なのか？
命じられるままに動き自分自身の意志はない？
飛行甲板が目の前に迫る。アンビギューターたちが振り返る。
脚を開き甲板部を目指して、ソノイは自分自身の体を縛り付けるようにして甲板上へ飛び降りた。
翼を畳みエンジンを緊急停止させて、Ｘ―Ｒ９９はその場で機能を停止させた。
「ソノイ少尉！」
数人のアンビギューターが駆けてきて、Ｘ―Ｒ９９のシート緊急解放バルブを開く。
『大丈夫！』
外部スピーカーから例の女性仕官の声が聞こえて来た。
アンビギューターたちは、それぞれ動きを止めた。
『大丈夫、すぐに補給作業を開始して！ もう一度飛ぶから！』
「イエッサー指示に従います！」
整備士が走ってきて、ホースをＸ―Ｒ９９の燃料ソケットに突きさした。
廃熱を吐きだし翼を休めるＸ―Ｒ９９に、さらなる敵が迫ってくる。
空ではユウヤのＸＹ―２３が翼を翻し、遠くからは複数の回転翼機と懸吊された何かがやってきているのが見えた。
アンビギューターたちが迎撃の号令を出しユウヤ機が迎撃に向かうがもう遅い。
弾は底を尽き、逃げるにも燃料がない、退路もない、時間も無い上に人がいない。
ソノイが乗り込むＸ―Ｒ９９が頭をもたげた。
『まだ、やれる』
青い光りがカメラアイに灯り、補給作業を終えたＸ―Ｒ９９がゆっくりと立ち上がる。
『私は戦う、諦めない！』
バチバチと青白いスパークが脚部に走り、Ｘ―Ｒ９９はゆっくりと翼を広げ脚を持ち上げた。
「ソノイ少尉！ 脚が破損している、離陸は不可能です！」
『まだ、私は飛べる！』
停止していたエンジンに火が灯り、ふたたびソノイのＸ―Ｒ９９は立ち上がった。
迫りくる敵は新手のタイプ、四脚型の砲台とそれらに寄生した液状化したカート、ローターを回し砲台を懸吊する。
回転翼機には、敵意の目が見えた。
夕焼けの燃える空にタワーが覗く。
真っ赤な夕日に、真っ赤な太陽、金色に輝く一番星。
ソノイは空を見あげた。そこには、彼方に輝く見えない星々がある。
翼両端のローターを高速回転させる独特な形の元輸送ヘリ、寄生された半生体兵器。フックを開き、懸吊していた獲物を甲板上に落としす。
甲板上部を守っていたターレットが敵を向いて攻撃を始めた。その銃弾が当たった先が悪かった。
猛追する後続の寄生ヘリコプターに弾が当たるとヘリは勢いよく高度を落とし、甲板上に待機していた別の防御砲台に衝突して擱座してしまう。
何十にも衝突が繰り広げられアンビギューターたちが逃げ惑い、甲板は地獄絵図になった。
その情景を捉えてＸ―Ｒ９９が、ゆっくりと頭部を上げる。
翼を開き、スパークを散らす脚を固定させて腕部のマルチガンを構えた。
前方に敵機。青い目が、敵の四脚を捉える。
半機械、半生命体のカートの赤目がＸ―Ｒ９９を捉えて砲口を向ける。機械のような、絶叫のような声をあげて弾幕を張る。
Ｘ―Ｒ９９は再点火したエンジンをフル回転させて横に向け、赤い炎を吐き出しながら機体を真横に回転させた。
マラグィドールの鋼鉄の甲板は激戦地帯となる。上空を漂う輸送ヘリたちがアンビギューターを踏みつぶそうと甲板を狙い、それらをユウヤのＸＹ―２３が必死で追い払おうと飛行機雲の渦を作る。
Ｘ―Ｒ９９は、甲板上に降りた四脚砲台を追い詰めつつ甲板上の中心部から、エレベーターを避けて、カタパルトとコンテナの積み上げられている隅へ敵機を誘導していく。
四脚砲台がさらに火を噴く。二機編隊、四機編隊が弾丸をまき散らしながら艦橋を目指す。Ｘ―Ｒ９９が四脚を翻弄する。
アンビギューターが悲鳴を上げながら甲板に張り付き、補給に使う予定だった燃料タンクに火が移る。
消火班が水をかける。なおも敵機がグレネードを撃つ。甲板が吹き飛ぶ。マラグィドールが傾く。
Ｘ―Ｒ９９はついに、歩く四脚タイプの砲台兵器を甲板の隅に追い詰めた。
『……』
青いＸ―Ｒ９９の目と敵カートの赤い目が、双方の目を見て睨み合う。背後にはタワー、輸送ヘリ型カートが空を飛び、ユウヤのＸＹ―２３が着艦できずに空を飛んでいる。
Ｘ―Ｒ９９はマルチガンを構えると、ゆっくりと敵に近づいていって回し蹴りのように四脚を蹴り飛ばした。
『……！』
突然足下を蹴られた四脚はバランスを崩し、二脚だけで甲板に接地した状態で甲板隅へとさらに追いやられる。
バランスを崩し、雪崩落ちるようにしてマラグィドールから地上へと落下していく。
カートの赤い目がレンズを拡大してＸ―Ｒ９９を捉え、Ｘ―Ｒ９９も振り返ると同じ動作を何度も繰り返すようにして四脚を地上へ蹴り落としていった。
マルチガンは構えてはいる。だが、撃ってはいない。
『私は殺さない。私は、私を殺さない！』
上空をユウヤの翼が、ゆっくりと旋回して通りすぎていった。
「ユウヤ少尉！」
『ハイ少尉』
地上へと落ちていく四脚型を、すかさず空を飛んでいるサイドバイサイド型輸送ヘリが追いかけていく。
四脚を追いかけて地上へ向かう生体輸送ヘリと、残った複数のヘリ数体がＸ―Ｒ９９を見下ろしてミサイルランチャーを解放した。
『……』
『……！』
マルチガンを構え牽制をする構えのＸ―Ｒ９９と、カートの生体輸送ヘリが対峙する。
青い目と赤い目、しかしＸ―Ｒ９９は撃たなかった。
『ソノイ少尉！』
Ｘ―Ｒ９９の真後ろに、変形を完了したＸＹ―２３が飛び降りて武器を構える。
しかし弾が無い。輸送ヘリに寄生したカートは真っ赤な目で二人の裏切り者、カートにすらならない二人の生命体を上空から見下ろし、そのままゆっくりと地上の方へと降りていった。
『なんだ？』
ユウヤ少尉が武器を構えて、逃げるカートたちを見送る。
深追いをしようとするユウヤ機をＸ―Ｒ９９がマルチガンを横に構えて引き留め、無言のままその場に膝を落とした。
◆
「ソノイ少尉！」
「消火班急げ！」
甲板クルーのアンビギューターが消火用のホースを持って駆け寄り、ＸＹ―２３に搭乗したユウヤも機体を寄せて少尉の無事を確認しようとした。
甲板上の別のクルーが引き留める。
「ユウヤ少尉、あなたはすぐに補給を受けてください」
『なんだと？ 俺は、いや』
地上クルーの、自分自身のクローンの言う言葉にユウヤ少尉のＸＹ―２３は一瞬戸惑った様子を見せた。
しかしすぐに納得すると、膝を折ってソノイ少尉からやや離れた場所に機体を落ち着かせる。
相変わらず、ソノイ少尉の乗るＸ―Ｒ９９は脚部にスパークを走らせアクチュエーターから煙を吐いていた。
『機体に自分を取り込まれたか？ いや、そんなはずはないな』
弾の補充と燃料補給を受けながらユウヤはゆっくりと考え込み、前進を続けるマラグィドールの進路上を見た。
巨大な建築物、空の彼方へと伸びているかつての故郷。
ユウヤはこの地で生まれ、そしてこの軍隊に配属された。
「ナカシマユウヤ少尉、大丈夫ですか？」
『ああ』
ユウヤは、仲間のアンビギューターが自分を気遣ってくれているのに気が付いた。
『ああ、問題ない。ただ懐かしくてな。この艦はどこに向かっている？』
「大佐は、別命あるまでこのまま前進を続けろと言っておりました」
『別命？ あったのか？』
「まだ何も」
整備士のアンビギューターは燃料ホースを固定させながらユウヤの質問に答える。
「大佐はまだ帰ってきていません。そろそろ撤退のタイミングのはずですが」
『撤退……』
ユウヤは頭を持ち上げ、進路上に割り込む形で入ってきた金色の竜型生体兵器を見た。
後方には、崖の向こうからやってきたカートの追撃部隊たちがいる。
地上にはカートとバーヴァリアン共の地上部隊。包囲されているどころか、自分からこの地獄へ飛び込んできたのと同じだ。
『大佐は、また俺たちをどこかへ連れて行こうとしているな』
「また地獄ですが。もう死ぬのはうんざりです」
ユウヤは弱気を吐く自分自身のクローンを振り返った。
『死ねという命令は受けていない。ログを取り返し、前進を続けろというのだろう』
補給作業を終えたユウヤは立ち上がり、完全に機械と化した自分自身のマニピュレーターを握って持ち上げる。
『俺たちの姫様は生きているか？』
甲板に膝を着き完全に動かなくなったＸ―Ｒ９９に消化剤が振り駆けられ、本来なら脱出のためにエジェクトされるはずのシートが出てこない。
「引っこ抜きますか？」
アンビギューターの一人がユウヤを振り返り、ユウヤは少し様子を見て目の前の人型戦闘機を見る。
『紅炎はどうした』
「応答ありません！」
足下のアンビギューターが消化剤を振りまき、ユウヤは煙をくすぶらせるＸ―Ｒ９９の隣に立った。
『紅炎はなぜソノイ少尉を吐き出さない！』
ユウヤが焦って機体のシート部に手をかけたその時、Ｘ―Ｒ９９の突出型シートが飛び出て中からソノイの体が持ち上がってきた。
シートから少女の細い腕が伸びている。様子が変だ。
少女はぐったりとシートに体を預け、首を横に向けたままぴくりとも動かない。
『ソノイ少尉？』
ユウヤはゆっくりと自分の体を動かして、鋼鉄の巨体が少女の体を傷つけないよう細心の注意を払ってソノイの体に、マニピュレーターを伸ばした。
ユウヤは今、機械の体となっていた。
アンビギューターとユウヤたちは、人間が本来持つはずのない力や能力を、機械を駆使して『機械を人間が操縦する』という緩衝帯なしに直接発揮するために作られた肉の塊だった。
ユウヤやアンビギューターが、人によって作られた人に非ざる者たちだ人の形をしているのには理由がある。
彼らは人間ではないが、彼らを作った者たちが人間だったのだ。
トマホーク、バンドルウォーカー、基地を警備する無人機、それに今ユウヤが乗っているＸＹ―２３も、厳密には兵器ではない。アンビギューターそのものである。
カートやバーヴァリアンの出現には諸説あるが、話をまとめてみれば彼らアンビギューターの出現とバーヴァリアン出現の時期はほぼ一致していた。
人にあって人に非ざる者同士が、人に見捨てられかつての答えを見失い、この荒れ地しかない壁の中で戦い続けて幾数年。
彼らは、自分たちの運命をなんとなく察していた。
おそらく自分たちがカートそのものなんだろう。意味もなく戦うことだけに意味を見いだし地面を蠢く自分たちそのものが、いつかこの機械の自分に飲み込まれてカートに変質するのか。
だが違うはずだろう？
作られた者の自分はそうであったとしても、そうではない人間は、自分ではない彼女にそんなことは起こらないはずだ。
遠くの空から、グレイヴ大佐のトマホークが帰還してくる。
『どうした、何があった』
『はっ、ソノイ少尉の様子がすこし……』
グレイヴはトマホークを、まるで自分の体のように動かして弾の補給を受け、それからソノイの乗るＸ―Ｒ９９の方を振り向いた。
『死んだか。この程度で死ぬとはな、何があった』
『……大佐は、これから自分たちに何を命令する気ですか？』
ユウヤは答えず、赤い翼のトマホーク、グレイヴ大佐を振り返る。
艦の前方にはロレンツィニタワーの全容が、前よりずっと大きく見えてきた。
敵の対空砲の勢いも激しい。
マラグィドールの発する機械的な警報アラームが艦中に響き渡っていた。
『聞きたいか？ 死ねという命令だ』
『それが大佐の本当の命令なのですか？』
『いや』
ユウヤはゆっくりと振り向くと、グレイヴ大佐の方を向き直ってグリップに力を入れる。
大佐は悠然と、翼に沈み行く夕焼けの色を映しながらユウヤの頭部を見続けた。
『これが、おまえたちに科せられた運命だ。おまえが生まれる前からのな』
『聞いていません大佐。それにあなたは』
ユウヤの拳に力が入る。だが銃身は大佐の方には向けない。向けられない。
『大佐。私はあなたをずっと追いかけてきた。あなたの命令なら何でも聞いてきた』
『それがアンビギューターの本能だろう。本懐とも言うが、上の者の命令を聞き、黙ってこなし死んでゆくのがおまえたちの使命だ』
『クローンはあなたの私物ではない。大佐、俺をこれ以上裏切らないでください』
ゆっくりと、ユウヤは機械のマニピュレーターを持ち上げ軽速射砲を大佐に向ける。
生まれて初めてのことだった。
『ふん、気でも狂ったかクローン』
『私はサテロイドフォースが勝つために戦ってきた。あなたはあえて我々を消耗させようとしている、これは利敵行為、我々だけではない人類に対する裏切りだ』
『違うなナカシマ式、私の目標は戦い続ける事だ。誰の命令でもない、戦線が拡大し、争いは誰にも止められず、その中にあって私が欲するのは永遠の誇りと名誉だ。それ以上でもそれ以下でもない』
『裏切り者、貴方を逮捕する！ 我々は、あなたの無用な戦いに巻き込まれるのは終わりだ！』
『まだ終わりはせんよ』
何か含んだような言い方でグレイヴが笑うと、ユウヤの後ろでアンビギューターたちが声を上げた。
「ゆ、ユウ……」
『少尉！？』
ユウヤが声の方を振り向き、一瞬だけ視界から大佐の姿が見えなくなった。
だが、視界の範囲外にソノイ少尉がいるために振り返るだけでは彼女の姿を見ることができない。
気付くと、生体音響センサーの向こう側にブーストを吹く音が聞こえた。
『大佐！』
『私は行かせてもらうよ、クローンの少尉。戦争ごっこはまだ続く。せいぜい、永遠に戦い続けて私を愉しませてくれたまえ』
『逃げる気か！』
ユウヤは手元の銃をグレイヴへと向けた。
グリップに力を込めるが、やはり撃てなかった。
大佐の赤い翼はマラグィドールの甲板上からカタパルトを使い、悠然と夕焼けの燃える空の彼方へと飛んで行ってしまう。
「ゆ、ユウ、ヤ……」
煙を吐き擱座するＸ―Ｒ９９シートから、少女の細い体が持ち上がった。
シートは変形し人の形となった機体後背部から突出し、パイロットが落ちないような角度で再度持ち上がり動きを止める。だが中から出てきた少女が、自らのハーネスを切ってシートの内側から飛び出し甲板の上へと落ちてきた。
『少尉あぶない！』
咄嗟のことに、ユウヤは声を出す。その声よりも早くアンビギューターたちが駆け寄って、落ちてきた少女の体を受けて支えた。
少女は生きていた。だが酷く消耗している様子だ。頭を抑えている。
「さっき出ていったのは大佐？」
アンビギューターの支えをどかし、少女はユウヤの足下まで自分の足で歩いてくる。
ユウヤは膝を折ると、ゆっくりとソノイの顔にカメラを近づけた。
進みを止めないマラグィドールの前方に、タワーの入り口が近づいてくる。ソノイはタワーを見た。
『そうです』
「逃げられたのね。何か、やっぱり裏があると思ってたんだけど」
『いつものことです、ですが今回ばかりは』
ユウヤは驚かないソノイの顔を見ながら黙って笑い、夕焼けに染まる空の向こう側を同じく見た。
『もう、逃げられないかもしれませんね』
『ケイコク、動力部ソンショウ、出力１５パーセントまで低下！』
マラグィドールの自動航行システムが悲壮な声を出す。この艦は自動航行らしいが、アンビギューターたちは脱出する手段を持っていない。
それはソノイたちも同じだった。
カートたちに退路を断たれ、前進するにしても先が無い上に降りる場所もない。
赤い夕焼けは残酷に今日の終わりを刻々と刻み、ソノイの白い顔に夕日の色が映る。
『どうしますか？』
「進むわ！」
少女は口元を曲げると、何か決意したように瞳を夕焼けの方へ向けて腕を組んだ。
「何が何でも！ 死ねと言われてはいそーですかなんて、言えない！ あなたは？」
ソノイはユウヤを振り返った。
ＸＹ―２３は少女の瞳に見られて、人間らしい戸惑いの感情を持った。
『あなたに従います』
「なぜ？ あなたはアンビギューターでしょう？ 大佐の言う事は絶対だったんじゃないの？」
『気が変わりました。俺はあなたが好きだ』
ユウヤはシートハッチを開き、目の前の小さなパイロットに自らへの入り口を開いて姿勢を下げる。
中には一人文のシートがあった。そこにユウヤはいない。
『俺は待っていたのかもしれません。あなたのような人が、俺のいるここにやってくるまで』
「私はあなたの期待には添えられないわよユウヤ少尉？」
『そう言わないでください。俺はあなたを』
シートに乗り込みハッチを閉めるスライドレバーを押し込んで、ソノイは新しい機体の立ち上げを開始した。
ユウヤはそれを、ＸＹ―２３そのものとなって外から感じている。
ユウヤはクローンだった。
鋼鉄の棺桶に自らを包み、自分の弱い意志を外から守って生き続ける生きたクローンであり、生きた屍だった。
ユウヤたちを作った元の男がこのような男だったのだろう。
ユウヤは自分の意志を失わなかった。
中身を失い殻だけになって、獣のように成り果て自らを失わなかった。
ＸＹ―２３の頭部に光りが灯り、青い目の輝きが徐々に濃くなっていく。
『あなたの中身も、紅炎が動かしていたあの機体もほとんど変わらないのね』
『それはそうでしょう』
ユウヤは自らの内側から溢れる少女の言葉に、人間らしい温かみを感じながら立ち上がった。
翼を動かし、自分の最後のフライトに備える。
新しい燃料を手に入れた新型エンジンが機体全体を振るわせた。
これから起こる悲劇を予感して嘆く悲鳴のような、それともこれから敵を切り裂くことに歓喜しているような甲高い声のような。
『あれは、あなたが来るまで私たちが用意していた最新鋭機なのです。そして私は』
「私がここに来ることが最初から分かってたような口ぶりじゃない」
ユウヤの翼、ＸＹ―２３のコクピット内で少女がマスクを被り所定の計器チェックをこなしていく。
「私はこの戦地に志願して来たのよ。待ってもらったって、どんなに準備して貰っててもその願いには応えられないわ」
『だが、あなたは来てくれた』
ユウヤは最後のプリフライトチェックをこなし翼を前後左右に動かすと、ゆっくりと脚を動かしてマラグィドールのカタパルトまで移動した。
『それで、充分だ。待った甲斐があった』
「それ、待ちぼうけになったかもしれないんじゃない？」
『それはどうでしょう』
アンビギューターが赤と緑のライトバーを振り、ユウヤのタキシングを誘導する。カタパルトに脚を納めると発艦士官が指揮を執り、ユウヤはソノイと共に次のフライトの準備を始めた。
擱座したＸ―Ｒ９９の方を振り向くと、紅炎の操縦する無人となった機体がゆっくりと身を起こしていた。
『あまり無理をするな』
『すぐ、追いつくから』
「紅炎、このまま脱出して！ あとで迎えに来るから！」
ソノイが無線で紅炎に指示を出し、残ったアンビギューターたちも脱出艇に乗り込み最後の仕官だけを残して退艦準備を進めている。
しかし、紅炎は聞かなかった。
『ここまで来てわたしだけ置いてきぼりにするつもり？ わたしだって、わたしもキミが来るまでずっと待ってた方なんだからね！』
ユウヤのエンジンが出力最大までメーターを回し、脚を固定するアレスティングソケットが脚から解放される。
震える翼に青目が光り、ユウヤは空の彼方に浮かぶ故郷を見つめた。
『俺は、あそこに帰るんだ』
スチームカタパルトのロックが解放され、ユウヤの脚、ボディフレーム全体に負荷が掛かる。
眼前には赤い夕焼け。その真上から、あの巨大生体空母がユウヤ達の進路を阻もうと猛烈な勢いで下降してくる。
「今よ、全速前進！」
『了解！』
ユウヤの声に合わせて、後方のマラグィドールが加速を始めた。
次々と脱出艇がマラグィドール甲板から飛び立ち、一人無人となった巨大巡洋戦艦マラグィドールが特攻の体勢に入る。生体空母は大きな口を開けて驚愕の表情を見せた。
「目標、奪われたログの奪取！ 第二目標は敵の追撃を振り切り目標に到達する事よ！」
ソノイの号令が無線に響き、全アンビギューターたちの耳に届いた。
『少尉！ 我々の目標はどこですか！』
「あの先よ！」
ユウヤは空を飛びながら、見えないソノイが指を指しているであろう空の先を見た。
赤い夕焼けの中に浮かんで見える、天にも届きそうな高さの巨大な宇宙ステーション行きのタワーだ。
かつての鋼鉄スクラップは、実際には衛星軌道上のあるステーションまで続く一本のレイルウェイだった。
衛星軌道上には今でも破棄された施設が漂っており、誰にも目に留められない鉄屑や粗い八角形の複合樹脂で組まれた骨組みが無重力空間内をゆっくりと浮遊している。
計画は、あまりにも予算を使いすぎる上に現実身を帯びない物だった。そう政治家は判断した。
世界中の民族紛争を抑え込むことを目的とした、地球外に新天地を求めて旅立つなどという話に誰も希望を見いださなくなっていた。
その上計画は度重なる事故と、スキャンダル、戦争を欲する利己的な人々による悪意や、無知だが善意の人々、計画を快く思わない政治的意図などにより頓挫した。
意図しない衛星の衝突。地表部での大事故。タワーはその有用性を認められないまま、数多くの未完成区画を残して宙に浮いて終了した。
最後までタワー建造に残っていた者もあったが、最後はカートという未知の集団が現れてタワーとその周辺一帯は完全に放棄される。
ユウヤたちアンビギューターはこの時、ステーションを経由しタワーを利用して射出される要員から、地上戦専用の兵士集団へと下った。
タワーは未完成である。
ユウヤが久しぶりに見たタワーは、赤い夕焼けに輝いていた。
『これより中枢へ突入する』
マラグィドールが敵生体兵器に激突し、破片をまき散らしながら地上に落ちていく。あの艦は、ユウヤたちの母艦だった。
今まで死んだアンビギューターたちも、ユウヤだった。
先のトラック隊で死んだ仲間たちも助けた仲間もユウヤだった。
空を飛ぶ数少なくなったトマホークたちも、ユウヤだった。
クローンは同系統の遺伝情報を持つ有機的な生命体に過ぎない。だがアンビギューターは、自己と他者をできるだけ分けないよう同一の人格を持つよう組み替えられた特殊な存在だった。
故に機械のような存在と、生命体としてのアイデンティティーをたやすく一体化することができる。
人間にはできないことだった。それを、人間に先駆けてこなすことがユウヤたちアンビギューターの役割でもあった。
荒れ山の頂上に、黒い翼のトマホークが立っている。
片腕で、半ば朽ちかけたような旧式トマホークがユウヤのＸＹ―２３を一瞥し翼を開く。
ついてこいとでも言うような。
『あれも俺なのか』
「ユウヤ少尉、どういうことなの？」
『どこから話せばいいのでしょうね。ソノイ少尉、まず断っておきたいのは、あなたは志願したからこの地に来たり、あるいは紅炎と一緒にあの機体に乗ったのではないのです』
脚を跳ねて、荒れ山の頂上から飛び立ち先を進む。トマホークは勢いよく噴射剤を吐きだしていた。
「どういうことなの、知ってて今まで黙ってたの？」
『聞かれなかったので』
トマホークの後を追うユウヤたちの隣に、Ｘ―Ｒ９９が翼を広げて追従した。その後にはマラグィドールから脱出した仕官やトマホーク隊たちが追いついてくる。
その後からは、さらにカートたちの大軍勢。ユウヤ達は、追う者と追われる者の間に挟み込まれていた。
『やっと追いついたー！ で？ どこまで行くって！？』
『このずっと先だ、行けるか？』
ユウヤのキャリアーがわずかに先行し、脇について追従する紅炎の機体Ｘ―Ｒ９９を弾幕から庇う体制を取る。
しかしタワー入り口を過ぎても、敵なのか味方なのかなお分からない黒塗りの翼のトマホークが吹かすジェット気流以外には何も体には触れなかった。
「奇妙ね」
静かすぎるタワー入り口を通過して、先行する黒塗りのトマホークを二機は追いかける。
後方にはあれからずっと追いかけてくる敵勢の大軍がいる。だが、追撃部隊は三人の後をつかず離れずの距離を維持して追いかけるだけでそれ以上三人を追い詰めようとしなかった。
息切れして、止まる時を待っているのだろうか。
ユウヤは僅かに考えた。と同時に、コクピットに入っているソノイの心拍数と息の回数が増えてきているのを感じ取る。
「狭いわ」
『追い詰められてる状況がですか？』
「ちがう、何か息苦しい。それにさむい」
誰もいないタワー内部は無骨な鉄骨と複雑に入り組んだパイプ、鉄板、あらゆる光りの流れが上方向に向かって一斉に流れている。
パイプには何かの動力源が直結されているようだ。未完成だったはずのタワーは、確かに生きていた。
紅炎、ユウヤ、ソノイたちの飛行と共に先行して上昇する黒いトマホークがさらにエンジンを吹かす。煙い気流がユウヤの鼻腔感覚器官を刺激し、それに共感してしてソノイも煙そうな息を漏らした。
『だいぶ、シンクロはできているようですね』
「それ嫌味？」
『まさか。ただ、あなたと私は最高のパートナーらしいと言っただけです』
片腕だけを残す黒塗りトマホークはさらに加速していき、気付けば遠くタワーの向こう側に飛んで行ってしまった。
ユウヤも負けじとブースターを吹かすが、この時紅炎が遅れだした。
『わたしに構わないで先に行って！』
紅炎がファイターモードを解除して、対地二足型に変形し直して後方を向く。
後ろからは、敵カートの追撃部隊が迫ってきていた。
『このままおいかけられても、しゃくでしょう？』
「紅炎あなたまさかッ！」
ソノイが紅炎の言葉の意味を知って後ろを振り向いた。
ユウヤも後ろを向く。
キャリアーは機速を落とすことなく上昇を続けながら、後に残る僚機を気遣った。
『死ぬ気か？』
『もちろん生きるわよ！ ただ、ちょっと後から行くってだけだし！』
バックブーストを続けながら少しずつ機速を落としだす紅炎に、連動して紅炎の機体の脚、アーマーに青白いスパークが走る。
『行って！ わたしは、死なないし！』
『無茶をするな紅炎』
『無茶なんかしないよ』
『これを使え、これしかできないが』
紅炎のＸ―Ｒ９９は最後のウィングを可変させると、ユウヤの投げた近接用のブレードを受け取って機速を完全に止めた。
後方の敵を一気に迎え撃つ構えで、両腕を開いてタワー階下を見下ろす。
「絶対に、死なないで！」
『……もちろん！』
タワー内部の防衛システムが起動し、ユウヤたちを上階から狙い撃ちしだす。ユウヤは一つ二つとステップを踏むと、翼を加速させてさらに上を目指した。
『死ぬもんか！ 絶対に、死ぬもんか！』
紅炎の叫びと同時に、後方カートたちの咆哮がタワー内空洞に響く。
タワーの遙か遠方で、巡洋戦艦マラグィドールと敵性巨大空母の尾を振る生体兵器が夕暮れの太陽に飲み込まれながら爆発した。
爆発の光りと衝撃がタワー内にも響き、カートの雄叫び、防衛システムの暴走、ユウヤたちの放つジェット排気の音はそれぞれ、一つの音として溶けあってタワー内で乱反射しあった。
振り返ると味方がいない。トマホークたちは、今の衝撃と熱で完全にいなくなってしまったようだった。
そして敵もいない。霞む世界の向こう側には壁があって、あれが自分たちをこの世界と向こうの世界に隔てて留めさせている苦痛の元凶だった。
カートもいない。今まで自分を引き留めていた
ユウヤは振り返るのをやめて、前だけを見た。
タワーの入り口はまだ生きている。機械はユウヤたちの侵入を探知すると、一斉に反応してその進入を阻止しようとした。
『タワーが生きてる！？ なんでっ！？』
タワー自動防衛機構に最初に引っかかったのは、紅炎の機体だった。
最初から遅れ気味だった紅炎のＸ―Ｒ９９の翼を、壁面から突出した防衛砲台が追い詰めていき執拗な熱線兵器で壁の隅に追いやっていく。
紅炎は当てられても光線をかすめてもなんとか翼を開き続けたが、それでもすぐに飛び続けることができなくなった。
『紅炎！』
ユウヤは減速することもできずに低高度飛行を続け後ろを振り返るが、先ほどの爆発で燃え残ったカートたちがすぐ後ろまで迫ってきている。
紅炎は翼を閉じると、その場で立ち止まって逆関節型モードに機体を切り替えて立ち上がった。
『行って！ わたしは後から、絶対に追いつくから！』
『遅れると命取りだぞ紅炎！』
紅炎は向こうを向くと、タワー入り口とは反対側の方向、迫るカートたちの追撃部隊を睨んだ。
紅炎と別れてユウヤはさらにタワー上階を目指した。
後方から追いかけてきていたカートたちの追撃はなんとか撒けたが、ユウヤたちの周囲を包む空気は次第に薄くなり青みを失っていく。
音がどんどん希薄になっていき、間接やフィン、キャリアーの肩部を象る突き出たショルダー先端から伸びていた白い雲はいつのまにか途切れていた。
「前から気になってたんだ」
ユウヤのＸＹ―２３に乗り込んでいるソノイが、インカムの外側でキンキンと鳴り響く音越しにつぶやいた。
「紅炎は、いったいどういう子なの？」
『詳しいことは聞いていないのですか』
「電子妖精とは聞いてたわ。分からない事だらけだわ説明して」
タワーの外は次第に雲も無くなっていき、蒼かった世界が次第に色を濃くしていく。
赤い太陽の光が次第に黄色、白色に変移していき色の区別が付かなくなる。
同時に空には、自分たちが今まで見たことのない物体がゆっくりと漂う不思議な世界に成り代わっていた。
『あいつはあなたの姉だと』
「姉？ 私は一人っ子よ」
『あなたと血が繋がっていますよ』
ユウヤは宇宙空間に漂うセラミック片の塊、かつて自分達が乗っていたクルーザーの残骸やスペースコロニーの破片、破損した機動要塞群が高速で飛び交い、ぶつかり合い、ねじれて破壊しあって漂う暗礁地帯に突入していた。
未完成のタワーはその暗礁地帯内部を突っ切ってどこか一点へ向かって伸びており、暗礁地帯に漂う残骸の島は激しく周囲を飛び交いながら、光り、ぶつかって削れ、摩耗し、また回転してはタワーへとぶつかって未完成工区をさらに穴だらけにしていた。
穴だらけのタワーにはまだ光りの列が伸びている。よく見ればそれら光りの列は、何かが馬ってクリスタル状の物に覆われた卵状の物だった。
クリスタル状に固められ安置されている物は、中にはそれぞれ未発達の胎児が入れられている。
『ソノイ少尉、あれはあなたの人格を人為的にコピーして創られた姉妹です』
「ずいぶん詳しいじゃない。それも知ってて黙ってた話？」
『聞かれなかったので』
ユウヤは破損した未完成工区を通過しながら先を急いだ。
『すこし昔話をしましょう。アンビギューターとは、人間がいつか自分たちの太陽系を出て、太陽系外にある入植可能惑星に達する時ために創られたプロトタイプでした。人間には限りなく近いが、国際人権条約には該当しない。生きたモルモット。それが我々の立場です。開発責任者はノウグリーブ博士』
クリスタルの卵に守られた胎児達は、膝を折り、両腕を前で束ねまるで死んだように眠っていた。
死んだような卵たち、まったく輝かないものもあれば、僅かに輝いて殻を破りつつあるものもある。
だがどのクリスタルのタマゴもぴくりとも動かず、クリスタルの列は一つになって天空へと無数に並んでいた。
夢を見ているのか、クリスタル質のタマゴに守られた胎児たちは殻の中へ籠もっている。
クリスタル群をユウヤは、ＸＹ―２３の翼を広げてソノイ少尉と共に駆け抜けていった。
光りたちの先端はタワー上部へと繋がっている。その先には何があるのか分からない。
タワーの周りには、過去何度も繰り返された事故や戦闘で破壊されたユウヤ達の母艦が流れていた。
『博士は偉大な方でしたが、その後はラボを率いて反乱を試みます。なぜそのようなことをしたのかは分かりませんが』
悪夢のような光景だった。
粗い鉄骨とパイプで組まれたタワーの先に、一つの島が見えてくる。
「反乱？」
『我々が目覚める直前でした』
クリスタル群が流れに流れ、ついにタワーは未完成区画へと移り変わる。
壁は所々が骨組みだけの状態の所があり、中空と内部とが筒抜けになっている箇所がある。
外の残骸が衝撃でタワー内に流れ込む場所があり、同じくタワー内の空気が抜けている箇所があった。
『我々が創り出されこのタワー上空にある実験ラボから送り出された頃に、あなたの母親も、クラフト博士は紅炎を完成させた。それはほぼ同時期でしたがそれにも』
「理由があると。そんな話を……」
未完成工区のタワーは終わりを告げて、ユウヤ達の航路はさらに前方、アンビギューターたちを生み出したとされる旧ラボ上空に達しようとしていた。
最新鋭のスペースファイターＸＹ―２３が、赤いアフターバーナーの炎を切って噴射剤炎に切り替える。
眼下のラボは、死んだように静かだった。
ラボとはアンビギューターが作り出された場所だった。その場所は、衛星軌道上に移動されあらゆる実験のために流用されていた半壊状態の衛星。
隣の惑星から直々に持ってこられて人の手によって作り替えられた第二の宇宙ステーション。
そこはかつて、人の手によって創られ、人の手によって維持されてきた二十年前の最先端施設だった。
今では人はカートたちを恐れ、この広い宇宙に目を向けず、地上、地下、その下にあるシェルターと壁の内にこもって時が過ぎるのを待っている。
「綺麗ね。皮肉なくらい」
ソノイが胸の内で呟いた言葉が、ユウヤには痛いほどよく分かるような基がした。
『綺麗ですね。死にたくなるほどの白さだ』
住む人がいなくなって久しい世界。宇宙には、不自然なほどに白い施設と壁と、汚れ一つない衛生地表に積もった塵の広がる世界だけが浮かんでいた。
紅炎が生み出された人工の疑似生命体。それから同時期に生み出された、ユウヤのようなクローン。
グレイヴのようななぜか人を裏切る戦闘狂の男や、攻撃的な二種類のカート。彼らの元凶がこの空間に浮かぶ無人の島なのだとしたら。
ソノイの思考が、ユウヤは手に取るように、まるで自分が考えている事のようにすべて分かった。
血の流れない機械と生物の複合体キャリアーはユウヤの体となり、意思と一つ、異議も物も言わず自在に動かせるもう一つの体となった。
ユウヤは生まれて戦い続けながら、一つの不安を抱えていた。
この鋼鉄の仮面に、脱げない装甲服、スーツ、まるで自分のものではない体を与えられたような錯覚が常に頭の隅に残り続ける。
欠けた体を死んだ友で継ぎ接ぎして、今自分は脳も含めて、ほとんどが自分の物ではない物によって構成されている。
そもそもアンビギューターには、クローンには他者という概念はないはずだ。
ユウヤは人のそれより何倍も大きくなり扱えるパワーも劇的に増大したマニピュレータを動かし、自分の感覚を確かめた。
遠くあの頃の自分も、こうやって自分を、自分ではない物だと感じていた気がする。
あの頃の臆病な自分は。
今でも。
どこかで自分に、牙を剥いているのだろうか。
「何をしてるつもり？」
ソノイの声が耳に流れ、ユウヤは青い機械の目を通して外の世界をふと思い出し取り戻した。
地上では、醜い獣と成り果てたカートが一人、赤い敵意の瞳でこちらを見あげている。
『なにも、ありません』
「どう聞いたら今度はちゃんと教えてくれるつもり？ ナカシマ式クローンの、ユウヤくん？」
少しおどけた様子と怒った声で、黙るユウヤにソノイが聞き返してきた。
ユウヤは黙っていることにした。
『そのうち分かります』
「そのうち分かってたまるかあ！！」
キャリアーは、ソノイの操作と、ユウヤの意思を受けて少しずつ翼を開いていった。
赤の塗装に白いライン、ブレードと肩部にグレネードを担ぎＸＹ―２３は翼を開くファイターモードから、変じて機体を上方に持ち上げていった。
真空にも耐えるカートの群が石斧を担いで飛びかかり、割くようにしてシルフィード重装型は翼を跳ね上げてカートの攻勢をかわす。
加速度計はさらに指針を回し続け、タワーと繋がる流れる無人要塞上空を飛びすぎる。
破壊されたバトルシップの破片が宙に漂いそこを足場として、カートたちが執拗に攻め込んでくる。
物言わぬ獣たちの攻勢に、ＸＹ―２３キャリアーはふたたび、人型の機体にシフトチェンジをして武器を構えた。
数と力で圧倒するカートの石斧に、キャリアーはブレードで対抗する。
シルフィード一番型、アンビギューターが開発された時期と同じ時期に、ソノイの母によって造られた人類側の決戦兵器。
パイロットを待っていた。
キャリアーと共に、シルフィード一番型、二番型は、いつか来るパイロットをずっと待っていたのだ。
フレームを歪めるほどの強打にも耐え、口汚い罵り言葉にも耐え、役立たず、大飯食らい、オーバースペック、時代遅れの旧世代兵器、あらゆる評価に耐えて倉庫に眠り続けてきたキャリアーは、ソノイの母が己の人生を賭けて造りだした娘の一人だった。
紅炎は言っていた。紅炎にとっては、ソノイが誰であるかを。
カートが投げた鋼材がマッハのスピードでユウヤたちの翼をかすり、ユウヤは噴射剤を駆使して宙を舞う。
狭い施設の屋根という屋根、空という空を我が物にしていく。
眼下には青い地球。カートたちは空を見あげる。
ユウヤの止まらない機速にカートたちは翻弄され、ついに施設最深部にある研究所の一つに火が着いた。
それは、小さなひび割れから見える光だった。
地球の青い光りが衛星上空を照らし、その時大きな黒い影が衛星全体を覆う。
壁の割れ目は、全体から見ればほんとうに小さなものだったかもしれない。
燃えるユウヤを生み出した研究所は衛星施設の片隅で白く輝き、カートたちの醜い姿が大きな黒い影となって地球光に伸びる。
その光りの中に、特大の大きさの影があった。
ユウヤ達のような、生まれながらにして人ではなかった人が造られて、別に育ったもう一つのユウヤが生まれる。
ルビーのように、美しく、輝かしいほどの赤の瞳を持っていた。
傷つき、折れかけ、動かない翼のキャリアー、ユウヤに、一つの真実を示す。
八本ある機械の腕が地に根を下ろして、青白い装甲板が熱排気を繰り返し哀れな侵入者に刑罰を下す。
『こ、こいつは……』
「っ……」
テンタクルス、青白い地球光に照らされ姿を現した最後のカートはユウヤ達の何倍も大きな全長と、銀色に輝く巨大装甲に体を包んで身構えた。
光りの消えない建物も容赦なく、テンタクルスはむち打ち波打つ腕部で叩きつける。
あの時の姿のままだ。
人であることをやめ、獣であることを選んだもう一人のクローン、アンビギューターたちは皆が同じ生命体であった。
空から地上へ叩きつけられ、ユウヤは思わずブレードを手放し地面を転がる。
『止められるものなら、止めてみせろ』
『ッ！？』
誰かの声が聞こえた。
ユウヤの機体と一緒に吹き飛ばされたソノイが、ユウヤの中で首を横に振る。
「なんなの今の声！」
『止められるものなら、おまえが止めてみせろ』
『おまえは、まさか……』
テンタクルスは、波打つ腕を地球光に揺らめかせながらユウヤを見下ろした。
その向こうでは、人類が築いた無用の長物の壁が、地球圏に小さな円を造っていた。
その外側はほとんどがカートの占領地。人類は、あの小さな壁の中に生きて暮らしている。
カートたちはその外側に生きている。
遠くロレンツィニタワーという旧遺跡、手つかずの大地、夢も、希望も、すべて壁の外にある。
未だ誰も踏破していない新天地がこの先には見える。しかしそこはすべて、この醜く呪われたカートたちが奪い支配していた。
そのカートが、初めて人類に言葉を投げた。
『人類の裏切り者、人は全てを諦め、大地に根付きあの小さな土地に暮らしてそれをすべてとすることで、希望と安息を手に入れた。おまえ達はいつもそうだ、無駄な戦いを続け、無用な争いをこの地にもたらすと』
