婚約破棄されたので、お預けした全てを精算させていただきます

第一成果 — 仕事仲間から信頼のパートナーへ

　協力契約から三か月。最初の四半期報告をまとめた。

　執務室の窓から朝の光が差し込む中、わたくしは帳簿の最終行に線を引いた。三か月分の数字が、整然と行を成している。インクの匂いと紙の匂いが、もうすっかり馴染みのものになっていた。

　数字は明確だった。

　鉱山収益：前年同期比二四〇パーセント。採掘量そのものは一七〇パーセントだが、選鉱工程の改善と直接取引の拡大が利益率を押し上げた。

経費削減：年間金貨三千二百枚。うち最大の削減項目は中間業者への手数料で、これだけで金貨千八百枚の圧縮になった。

新規取引先：四件。パルメシア自由都市の鍛冶ギルドとの契約が最も大きい。

領民の平均収入：八パーセント増。鉱山労働者に限れば、一二パーセントの上昇だ。

　数字だけを見れば、順調そのものだ。けれど帳簿をつけている者にはわかる。この数字の裏側には、鉱夫たちの早朝からの労働がある。農民たちの丁寧な畝作りがある。商人たちが新しい取引先に頭を下げた回数がある。わたくしの帳簿は、彼らの努力を数字に翻訳したものに過ぎない。数字は嘘をつかない。だからこそ、帳簿は人の努力を正しく映す鏡になる。

　わたくしは報告書の最後のページに署名し、インクが乾くのを待ってから、辺境伯の執務室へ持参した。

「四半期報告です」

　報告書を差し出すと、辺境伯は両手で丁寧に受け取った。厚さは指一本分ほど。三か月前、わたくしが最初に見せた帳簿を恐る恐る開いていた人とは思えない手つきだ。

　辺境伯がページをめくっていく。数字を追う目が、三か月前とは違っていた。以前は数字を読むのに時間がかかっていた。利益率と売上高の違いを尋ねたこともあった。けれど今は、項目の意味を理解した上で読んでいる。経費の項目で眉を上げ、収益の推移グラフで頷き、新規取引先の一覧で目を細めた。

「……すごいな」

「数字がすごいのであって、わたくしは帳簿を整えただけですわ」

「いや」

　辺境伯が報告書をテーブルに置いた。分厚い指が、報告書の表紙を軽く叩いた。剣を振るうための手が、今は帳簿を読むためにも使われている。

「数字を整えたのはあなたですが、この数字を出したのは領民たちです。あなたが帳簿を正したから、彼らは正しい方向に努力できるようになった。それは、あなたの功績です」

　不意に、胸の奥が熱くなった。

　三年間、婚約者にどれだけ貢献しても、一度も言われなかった言葉だ。「あなたの功績です」と。殿下はわたくしの帳簿を見もしなかった。数字を読み上げても、退屈そうに視線を逸らすだけだった。それが——ここでは違う。

「それと——もう一つ」

　辺境伯が引き出しから封筒を取り出した。少し厚みのある、飾り気のない茶色の封筒。軍人らしい実直さが、封筒の選び方にまで表れている。

「協力契約に基づく、最初の成果報酬です。契約通り、収益改善分の一五パーセント」

　封筒を受け取った。中身を確認する必要はなかった。自分で帳簿をつけているのだから、金額はわかっている。金貨四百八十枚。三か月分の成果としては、決して大きな額ではない。

　けれど——これは、わたくしが自分の力で、自分の判断で稼いだ最初の報酬だった。婚約者に与えられた宝飾品でも、実家から渡された生活費でもない。わたくしの帳簿が、わたくしの数字が生んだ対価だ。封筒の重みが、手のひらに温かかった。

「……ありがとうございます」

　声が少し掠れた。それを隠すように、封筒をそっと鞄にしまった。革の鞄の底に、封筒が静かに収まる。その重さが、今日の帳簿の最も大切な一行になる。

「次の四半期はもっと良い数字になるはずだ。交易路の件もある」

「ええ。北の交易所の建設計画を来週提出します。建材費と人件費の見積もりはすでに帳簿に仮計上してあります。完成すれば、冬場の収入源が一つ増えますわ」

　辺境伯が頷いた。そして、少し迷うように言った。

「リゼル殿」

「はい」

「あなたのおかげで、この領地は確実に変わっている。でも——」

　辺境伯がまっすぐにこちらを見た。武骨な顔に、不器用な心配の色が浮かんでいる。

「あなた自身は、ここにいて——いいのか、と思うことはありますか」

　少し考えた。窓の外を見た。鉱山の煙突から白い煙が昇っている。三か月前、あの煙突は錆びて傾いていた。今は修繕されてまっすぐに立っている。畑には緑が戻り始めていた。用水路の改修が終わった区画では、麦の穂が風に揺れている。遠くの街道を、荷馬車が行き交うのが見えた。三か月前には見なかった光景だ。この景色の全てが、帳簿の中の数字と繋がっている。

「クレイグ様。わたくしは三年間、自分の居場所を選べませんでした。婚約者の隣が、わたくしの場所だと——そう信じていました」

　視線を辺境伯に戻した。

「あの三年間、わたくしの帳簿には支出しか記録がありませんでした。何を差し出したか、何を失ったか。婚約者の隣で、わたくしの数字は常に赤でした。でもこの三か月の帳簿には——収入がある。成果がある。数字が増えていく記録がある」

　窓から差す光が、執務机の上の報告書を照らしていた。

「でも今は、自分で選んでここにいます。帳簿をつける場所は、わたくしが決めますわ」

　辺境伯が微笑んだ。初めて見る笑顔だった。軍人の無骨な顔に、柔らかい線が生まれる。執務室の午後の光が、その表情を穏やかに照らしていた。この人は、数字の意味を知ろうとしてくれた。帳簿を理解しようとしてくれた。それだけで、ここにいる理由になる。

「——なら、いい」

　その一言が、どんな甘い言葉よりも信頼に聞こえた。

　報告書をファイルに綴じた。最初の四半期が終わった。

　窓の外から、鍛冶場の槌音が聞こえてきた。規則正しく、力強い音だ。三か月前には聞こえなかった音。領地が動いている証だ。

　新しい帳簿は、まだ白いページがたくさんある。埋めるのが楽しみだと、初めて思った。