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廃墟のはず

目的地に向かって歩く。

途中で休憩したり昼食をとったり。

ちなみに誰にも会わない。砂漠ではないが、土と岩と草地。

初めは浮かれていたが、少しずつ必要な会話しかしない、口数の減った状態になった。つまり疲れている。

一日歩くという経験はアリアには無かった。移動は、普通は馬車、アリアの場合は馬だった。

ダンテはアリアの体力を非常に気にかけている。

結局お嬢様育ちだし、治療薬の類を全て使い切っている。

つまり、怪我や病気にならないよう、慎重にならなければ。

今日は早めに休もう、と言われている。

しかし、野宿するにも、荒野過ぎて、ダンテも判断に迷うらしい。

大きな岩などがあればその影が使えるので、せめて少し拠り所になるものがある場所があれば、との事だ。

そんな中。

アリアたちは遠くに建物を発見した。

そこにたどり着いた時には夕暮れだった。

壊れかけだけど、教会？

ダンテは酷く難しい顔をしている。

ダンテはアリアを連れて、遠巻きにその建物を眺めてから、

「良い感じがしない」

と呟いた。

良い感じって何？

「中に入らなくても、建物の傍で休むとか」

「いや・・・。ここまで来ておいて何だが、あまりにも周辺に何もないのが気にかかる」

「そうなの・・・」

「こんな場所に建物があれば、他の人間も見つけては近寄る。つまり、中に誰かが住み着いている可能性がある」

「そう」

「こんな辺鄙な、廃墟に住むなら、碌な人間じゃない」

「まぁ」

どうせなら屋根と壁のあるところの方が嬉しいのは本当だが、アリアはお嬢様育ちと自覚がある。

こういう時の判断はダンテに従う方が良い。

「あ」

ダンテが気づいたように、建物の上階に目を向けた。

アリアも見る。

「あ」

とアリアも声を出した。

４階部分の窓から、誰かが見ている。

キィイイ、と軋んだ音を出して、窓が開けられる。

身を乗り出すようにして、アリアとダンテの様子を見ている。

何か声が聞こえた。

そして正面の方を指差し、手招きした。

「入って来いと」

「どうしましょう」

「・・・老婆のようだったが、嫌だな」

「逃げる？　でも・・・」

アリアは周囲をチラと見やった。

ダンテも困った顔をした。

「近づきすぎたな」

「何も無いところだから、遠くに離れてもここから見つかるのじゃないかしら」

「そうだな。ア、サクラ」

何でしょうか。

「言葉遣いを、マーガレットのようにもっと庶民的にしてくれ」

「はい、わかった、わぁ？」

マーガレットの話し方を真似した途端、グッとダンテの眉間にしわが寄った。激しく嫌そう。

「悪い。真似は止めて欲しい。あいつを思い出して、あなた相手なのにムカつきが勝る」

よっぽど嫌いね。

「命の恩人よ？」

「そうなんだが」

ダンテも複雑そうだが、とにかく嫌だというのは良く分かる。

「えっと、じゃあ、気を付ける、わね」

「あぁ」

慎重に答えていたところに、声がかかった。

「あんたたち」

建物から老婆が姿を見せてこちらを見ている。

まだ少し離れているが、声をかけてきたのだ。

「旅の人かい。突っ立ってないで。宿ぐらい貸すよ。御礼は食料で良い」

どうしよう、とアリアはダンテを見上げる。

ダンテは周囲を見回して、アリアを引き寄せた。迷っているようだ。

「ここは宿屋なのか？」

「いや。教会だよ」

「教会？　失礼だが、村など特になかったが」

「ここだけ残っちまったのさ。皆いなくなった。もうあたしだけだよ。どうするんだい、来るものは拒まないが、嫌なら放っておくよ。気が咎めるがね」

「・・・」

ダンテが物凄く迷っている。

「あんたたちは、夫婦なのかい？」

「・・・結婚の約束をしている」

「そうかい。ここで結婚の届けも受け付けるよ」

「ここでか？　あなたが神父？　あなたは女だが」

「あたしはここの世話をしているだけだ。でも見届け役もできる。数か月に一度、教会の使者が来て、届けを回収していくんだよ。駆け落ちが多いからね、こんなところに来るのは」

「・・・」

アリアとダンテが互いの反応を見ようとする。

「よそではルールが厳しいからね。あたしは神父じゃないから届けを受け取るだけだ。ここを見つけたご褒美みたいなもんだよ。涙流して喜ぶ２人組も見て来てる」

「届けちゃう？」

とアリアは囁いてみた。

「・・・ここでなくとも、という気がする」

確かに。

「ほら、夜は冷えるんだ。入るならお入り。もう鍵をしめちまうよ」

「・・・」

ダンテも困っている。

「入りたくないのが本音だが、入ろうか」

返答に困る。ダンテの判断に従うだけだ。

「ダンテが選んだ方が正しいと思う」

ダンテは迷った末、入る事にしたようだ。

アリアの体力を気にかけての判断の気がする。

老婆が通った入り口を通る。

案外しっかりした作りの建物だ。入ったところは４階突き抜けていて天井が非常に高い。

「カギは閉めるよ。もう夜だ」

「あぁ。では一泊、世話になる」

「よろしくお願い、いたします・・・」

「おや。お嬢ちゃんは良いところの子だね」

老婆がアリアに目を留めて嬉しそうにした。

あれ。もうバレた。

ダンテを見ると、文句を言うようにジィっとアリアを見る。

ごめんなさい。気を付けたのだけど。

「そうかい。駆け落ちかい」

老婆がどこか楽しそうだ。明らかに先ほどより機嫌がいい。

＊＊＊

老婆が、先に結婚の届けについて説明してくれた。

届けるかどうかはもちろんアリアたちの自由だ。

そして、部屋を片付けて来てやろう、と老婆はアリアたちを残して姿を消した。

ダンテが難しい顔をして老婆の消えた方向を眺めている。警戒しているようだ。

それから、ダンテの様子を見つめているアリアを振り向いた。

「どうする。届け出」

「出しておく？」

「イマイチ信用できないが」

ダンテが小さな声でアリアに囁く。

そうなのね。

「ここで出しておいてから、他のところに出すのでも良いと思うの。念のため」

「ならここは不要じゃないか？」

「事情を話して、念のためって言えば、何か大変なルールがあっても免除されると思うの。一度出していれば。二度目は不要だと言われたら、もう結婚も認められてるって事だわ」

「・・・なるほど。あなたがそれで良いなら」

アリアは、用意されていた紙を箱から取り出し、署名をしようとした。

インク壺のフタが硬くて開けられない。ダンテが開けてくれた。

「乾いてる」

「本当ね」

とはいえ用意されていたものだし、このインクを使え、というルールがあるかもしれない。使えそうな場所を選んでインクをペンにつけ、なんとか、サクラ、と署名する。

では俺も、とダンテがペンを受け取り、ダンテ、と署名した。

署名後、ダンテがじっと紙面を眺めている。

それからアリアをじっと見て、また紙面を見つめる。

「感動してる？」

と確認してみた。

「あなたはしていないのか？」

と返された。

「・・・この紙を届けの箱に入れた時に、感動する予定よ」

と言ってみると、苦笑された。

誰もいない、廃墟化している教会。

お祈りの言葉もなく、ただ署名して、箱に入れる。

「感動した？」

とダンテに聞かれた。

「・・・大事にしてくれる？」

とアリアは尋ねた。

「当然」

優しく頬を撫でられて、アリアは目を細めた。

「感動したわ」

「俺も大事にしてくれるのか？」

「勿論。毎日、いつも」

「ありがとう」

「感動した？」

「幸せになったかな」

「まぁ。嬉しい。感動しちゃったわ」

じーん、となんだか胸いっぱいになったアリアが告げると、ダンテが幸せそうに笑む。

わぁ、こんな表情。

わぁ、幸せにするぞっていう決意が高まる。

「では。届けはこれで。次に、あの老婆に食料を」

「お芋があるわ」

「芋や豆は持っている可能性が高いが、とりあえずそうするか。違和感もない」

ダンテが考えるように呟く。

それからアリアの腕をとる。

「何を言われても、絶対に俺の傍を離れないで」

「えぇ」

「正直、全く安心できない。あなたの身分を知って明らかに機嫌がいい」

「口調が変だった？」

「・・・バレたものは仕方ない。良いか、料理を手伝えとか言われても、一人でついていくな」

「えぇ」

「用意される部屋でなく、ここで寝る方が安心かもしれない」

そうなの？

「この部屋は、最悪、窓があるから」

ダンテが窓を見やる。

つまり、逃げなくてはならない状況を考えている。

「分かったわ」

アリアの答えに、ダンテが真剣に頷いた。

＊＊＊

ダンテの指示に従い、老婆には芋を進呈し、料理の手伝いもダンテを巻き込んだ。

ちなみに老婆は、こんなに若く可愛いお嬢さんと話すなんて滅多とないよ、と上機嫌だ。

アリアには怪しさが分からないが、ダンテの方が危険察知能力が高い。気を許さない方が良いのだろう。

老婆は、一番キレイだという３階の部屋を用意してくれた。

掃除してくれた様子がある。普通に善意に思える。

「申し訳ないのですが、俺が１階で無いと眠れません」

とダンテが言った。なんだその理由、とアリアは思ってしまったが、真面目な顔でダンテの話を聞く。

「１階？　碌な部屋が無い。ここにしときな。夫婦の届け出もした記念の日に。掃除もしてやったのに」

「ありがとうございます。ただ、高い部屋にいると考えるだけで、吐き気がする体質なので」

６階に平気で侵入できるダンテが高所恐怖症を装っている。

でも確かに、それでないと１階の部屋には移動できないかも。

「お嬢さん、あんた、きれいな広い部屋の方が良いだろう。これはあたしの親切心で言ってるんだがね」

「・・・彼が困る方が困るので」

なんだい、と老婆は微妙に嫌そうな顔をした。機嫌を損ねてしまったようだ。

「お掃除してくださったのに、ごめんなさい・・・」

この人は本当に善意の塊なのかもしれないのに。ごめんなさい。

＊＊＊

ダンテが我儘、という設定となって、結局ダンテの希望通り、教会の聖堂にあたるところに泊まる事になった。

風呂も勧められたが、ダンテが遠慮するように見せかけて結局水だけ貰う。

老婆が去って、聖堂に２人切りになったときに、ダンテがアリアを抱きしめつつ囁いた。

「他にも住んでる気配がしている。物取りや強盗を警戒している」

えっ。

「あなたは寝ていてください。俺は見張りをする」

「それじゃダンテが」

「この周辺、荒野にいるよりはここの方がマシだ」

「・・・私も起きていた方が」

「いや。休める時に休んでいてほしい」