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大変だったはず

肉がダンテの指示を待っているようだ。

なんだか素直で奇妙に可愛い？

「俺たちも一緒に出る。死体役たちは、もう少しだけ待ってくれ」

うん。と肉が動く。素直な子どものようだ。

こういうお人形とかぬいぐるみとかいたら可愛いのになぁ。

と、アリアは思ってしまった。

肉なのに可愛いって変だが、性格の愛らしさが動きに出ているというか。

「腹ごしらえをしたいんだ。アリア様、スープとジャーキーを食べましょう」

「あ、えぇ」

ダンテが渡してくれたコップでスープを飲み、一緒に柔らかくなったジャーキも食べる。

あ。温かい。栄養が来たって感じがする。

「お腹、空いていたみたい」

「もう夜ですからね」

ダンテも同じようにしてスープを食べている。

アリアはまた思い出し、尋ねてみた。

「よく、私の荷物にあなたからもらったジャーキーが入っていたと分かったわね、ダンテ」

「・・・あ、詫びなければならない事があります」

何だろう。

ダンテが真剣な顔でアリアを見てくる。

「緊急事態なので、あなたの持ち物から使えるものは勝手に使いました」

「まぁ。構わないわ、全然。だけど、そんな事できたのね」

「はい。後付けの機能で、ブルドン様が俺にその装置を作って下さった。あなたに万が一があり、意識が無い時などに、俺が使えるように」

「まぁ」

さすが、とアリアは感心した。

「体力を回復する薬や治療薬と言った類は全て使い切りました。それでマーガレットが来るまで持ちこたえられたので許してください」

「えぇ。むしろ有難う」

「武器になるもの、道具の類も勝手に使いました。回収できたものは戻しましたが、一度手入れが必要です」

戻すこともできるのか。

「俺の場合、アリア様の持ち物の一覧が脳裏に浮かんで、そこから使うものを指定して取り出します。なので、何をお持ちか全て一覧状態で見ました」

「分かったわ」

「ブルドン様たちがくださった、のろし玉も使いました」

「あら。もう使ったのね」

「はい。この場所を知らせるために。トニーたちが、離れていても連絡が取り合える道具を作ったんです。それを貰って、俺はブルドン様と連絡が取れます」

「すごいわ！」

アリアが驚くと、ダンテも真顔で頷いた。

「トニーたちは、ブルドン様も外国に行くと聞いて心配していた。自分たちのために作ったんです」

「すごい」

「ブルドン様から指示で、のろし玉も使った。だからマーガレットが来れた。間に合って良かった・・・」

ダンテが少し目を伏せる。

「助けてくれて本当にありがとう」

「いいえ。危険にさらした。悪かった」

「いいえ。ダンテがいなかったらもう死んでいるわ。助けてくれた。本当よ」

「その前に俺が死んでいた。あなたが治した」

「マーガレットさんのお陰だわ」

「確かに。あいつに、俺もあなたも２人とも命を助けられた」

震える声だったダンテが苦笑した。

「エドヴァルド様もよね。エドヴァルド様が襲われているのを見たの」

「予想していない勢力が襲撃した。多分、この国を恨む別組織だろう」

「えっ」

「この国の裏の歴史は酷い。大勢が恨んでいる。自業自得だ」

「・・・」

「俺たちは、エドヴァルドを助けるやり方を選んだ。組織として。大きな鳥がいたでしょう。あれも、仲間が使う鳥だ」

「え、鳥？　味方だったの？」

「えぇ。ここにも運んでもらった」

鳥について答えながら、アリアは少し話が掴めなかった。組織？　エドヴァルド様を助ける。自分の事のように言ったけど、組織って？

しかしそれより鳥の方が気になった。敵だと思っていたから。

「そうなのね。掴まれて苦しかったから敵かと思った」

「あなたが危なかったので、鳥に助けさせようと仲間が動いたんです」

「・・・そういえば苦しくなったのは途中からかも。でも途中で消えてしまった」

「襲撃が激しくて。でも味方側です」

まぁ、とアリアは思った。

ゆっくり聞かないと分からないが、とにかく大勢が関わった中、ダンテもアリアも生き残ったのだ。

「お代わりをどうぞ」

「ありがとう」

ダンテが鍋からコップにスープを注いでくれる。ダンテが自分の分にも足す。

鍋が空になって、ダンテが慣れた手つきで片付ける。

「じゃあ行きましょう。それから、あなたの馬だ。あなたが心配な様子でうろうろしていたので、傍に留めました。でも連れて行けません。良いですね？」

「分かったわ。でもどうなるの？」

「あなたから、町に戻るよう言い聞かせてやってください。屋敷に戻れるかもしれない。見るからに名馬だから、誰の馬か知る人間も多いはずだ」

「えぇ」

＊＊＊

アリアは愛馬にお別れを告げた。気のせいか寂しそう。

だけど目立つから連れて行けない。名馬過ぎるから。

それから、ぐらぐら動く肉と夜の道を歩いた。

肉が不意に足を止める。

予定と違う場所なのか、ダンテが、

「え、ここがいいのか？」

などと呟いている。

肉がゆらゆら揺れる。手を振るように。

それから、ぴょん、と可愛い動きで跳び上がり、そのまま落ちた。

「あっ！」

思わずアリアは声を上げてしまい、慌てて口を塞いだ。

数秒後、ベショベショ、という音が下かから聞こえた。底に肉が落ちたのだ。

ダンテもアリアも、まだ傍にいる愛馬もじっと見ている。

スゥっと白いものが、暗がりの中、登ってくるのが見えた。湯気みたいだ。

あの影たちは黒かったはず。だけど、とにかく白い。

それがアリアたちの前で止まる。湯気が集まってゆれている。全部で５つある。

中に入っていたものだ。

ダンテが、

「助かった、本当にありがとう」

と呟いた。

一方で、アリアは慌てて金の腕輪の中を探した。

「もし、良かったら・・・！」

アリアは豆と芋を取り出した。

「その、一緒に行きませんか！？　これ、新しい身体になりませんか！？」

湯気が近づいてくる。

笑われた気がした。小さな声が聞こえた気が。

豆や芋に湯気が入る事はない。

だけどアリアの傍に浮いている。

「どうするんだ？」

「どうしましょう。お肉でないと入れないのかしら」

「生肉はもう無い。保存食ばかりだ」

荷物から何か探しては取り出すが良い反応が無い。

ダンテも困ったようにして、荷物を探す。

ダンテが荷物から出していくものの一つに気づき、アリアは思わず声を上げた。

「あ！」

ダンテが気づいて、アリアに持たせてくれた。

「月水晶です。あなたに差し上げた」

蓋を開けてみる。湯気もよってきている。

夜、宝石が美しく輝いている。

「綺麗ね。ダンテの宝物なのよ」

アリアは湯気に説明する。

「あなたに差し上げたものですよ」

とダンテが訂正する。

「えぇ」

湯気が寄るので、見やすくと色んな角度で示してみるが、ん？　なんだか石の下に潜り込もうとする？

アリアが宝石を入れ物から取り出すと、入れ物の方に湯気がキュキュッと入って収まる。

「まぁ。そこが良いの？」

「え？」

ダンテも覗き込むが、５つ全て収まっている。

「ではこれで運びましょう。アリア様、石はあなたのものです。持っていてください」

「えぇ。有難う。じゃあ、腕輪に入れておくわね」

「はい。大事にして下さいね」

「勿論。大事にするわ」

ダンテが笑って、アリアの頬にキスを寄せた。

不覚にも酷くときめいた。

＊＊＊

ダンテの馬に二人で乗り込み、山を越える。言い聞かせたのにアリアの馬もついてくる。

深夜。暗がりが怖いが、馬は普通に進んでいる。夜でも進める魔法というものがあるそうだ。

山道、ダンテが進んだ先に小屋があった。

アリアが降ろされ、ダンテも降りる。

ダンテが馬を労わっている。

「ありがとう。無事にブルドン様のところに戻ってくれ。そこにいるアリア様の馬も連れて行ってもらえると助かる」

馬が短く鳴き声を上げる。

アリアもそっと愛馬に近づき、再びお別れを告げた。

悲しそうに鳴いている。ごめんなさい。

「今まで本当にありがとう。大好きだったわ。屋敷に戻って、大事にされて過ごしてね」

ダンテが馬の腹をペシリと叩く事で、ダンテの馬が道を戻り始めた。賢い。

アリアも同じようにする。アリアの馬は悲しそうに鳴いた後、ダンテの馬の後を追って歩み始めた。賢い子だ。

寂しい。

一方、ダンテが小屋の前で短く、

「俺だ。頼む」

と告げた。

小屋の扉が開いて、見たことのない男が現れた。

「無事か」

「お前たちも」

「お陰で助かった。心から、感謝する」

「あぁ。予定通りか？」

「あぁ。頼めるか」

「よし」

二人が揃ってアリアを見る。

ダンテがアリアの方に戻ってきた。

「先ほど説明した、大きな鳥を使う者です。俺が信用する数少ない人間の一人だ」

と笑う。

「まぁ」

「お姫様。生きのびてくれて何より」

と見知らぬ男が声をかけてきた。

「味方してくださるとか。感謝いたします」

アリアの言葉に、頷きが返される。

「あ。ブルドン様から預かっている、途中立ち寄った場所に置くという魔法の紙をここにも１枚置いてください」

とダンテが言った。さすが、アリアの荷物の中身を把握している。アリアさえ忘れていたのに。

取り出して、小屋の前の地面に紙を置く。ポン、と非常に小さな音がして紙は消えた。魔法だ。

「もう準備は良いか？」

「あぁ」

「姫君をしっかり抱えていろ。朝にはつくはずだ。眠っている方が良い」

「分かった」

アリアには分からないが、ダンテと男は分かり合っている。確かに仲間のようだ。

男がふと空を見上げた、と思ったら、小屋の屋根の上に大きな鳥が降りてきた。

「この２人を、予定通りアクシュテの国まで運んでやってくれ」

ギグルゥ、と鳥が鳴く。

確かに、日中聞いた鳴き声に似ている。

「こちらに」

ダンテが腕を広げるので近寄る。

ダンテがアリアを抱き寄せた。

「申し訳ないですが、今日はこのまま休む事になります」

「分かったわ、としか言えない。分かったわ」

アリアの言い方にダンテが笑った。

「仲の良い事だ。うまくやれよ」

男の声がして、すぐ頭上に鳥の影が落ちる。

鳥が脚を伸ばしてくる。そのまま、大きな姿には似合わない丁寧さで、アリアを抱えるダンテごと、まとめて掴んだ。

浮き上がる。

「中に。外は見ない方が良い。俺も入ります」

傍のダンテが告げて、身をかがめる。

この鳥の両脚は、人間の手のひらに似ている。大事に包み込むようだ。すっぽりと中に入れる。

とはいえ、広いわけではない。

「着いたら起こしてくれる。休みましょう」

「・・・えぇ」

外には出ていないが、狭い空間でダンテに抱きかかえられている。

ドキドキする、と思ったが、二人とも死にかけて大変だった。あっという間に睡魔にやられた。

＊＊＊

目が覚めた時には、明るい丘の上だった。

「おはよう」

と傍のダンテに言われて驚いてしまう。

アリアの目が覚めるのを待っていたのか、鳥が安心したように、

ギョッ

と鳴き、大きな翼で空に戻っていった。