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責任のはず【他者視点】1

マーガレットは、昼食を一緒にとっているジェイク＝テスカットラから提案された。

「明日からエドヴァルド様が公務でお休みされるそうだ。マーガレット嬢、アリアが、授業を休んで、あなたに付きっきりで色々教えたいと考えているのだけど、どうかな」

「え、良いのですか？」

マーガレットは驚いて見せる。

一緒にいるアリア＝テスカットラが強く頷いてくる。

「はい。構いませんわ！　是非！」

こうしてマーガレットは、『アリア＝テスカットラ講座』をみっちりと受ける事になった。

＊＊＊

空いている教室にて、アリア＝テスカットラが丁寧に動きの見本をマーガレットに見せる。

「姿勢の良さがまず重要視されますので、背筋を伸ばして、椅子の背面にもたれずに、それでゆっくりと音を立てないようにして、この、カーブのこの付近をこのように、つまむようにして持ち、力を込めていると見られないようにして持ち上げ、自分も少し近づくようにしてカップを口に運びます。では、やってみてくださいませ」

「えぇ」

マーガレットが真似をすると、アリア＝テスカットラは笑む。自然なのに、品が漂う。

「上手ですわ。カップを持つ部分、そこであっています。もう少し背筋を伸ばしてくださいな。この部分が曲がって見えるので、勿体ないのです」

「こう？」

「はい。あ、答え方も気を抜かずに、『こうでしょうか？』と。お相手はエドヴァルド様なのですもの」

実に丁寧だ。

アリア＝テスカットラを守るためにいるケーテルが、この様子にニコニコしている。少し呆れるほどだ。

「わかりました。こうでしょうか？」

マーガレットが口調を改めると、アリア＝テスカットラが頷いた。

「そうです！　素晴らしいですわ！　今の口調、とても良かったですわ！」

「ふふっ、嬉しーい」

楽しい気分になる。

「答え方、気を抜かずにお願いいたしますわ」

「そうでした・・・」

改めて動きと仕草を真似をしてみる。

「こんな感じでどうでしょう？」

「えぇ、先ほどより良くなりましたわ、あとは、こちら、少し指先を揃えて。こう。持ちづらくとも、見た目が美しい方が優先されますの」

「細かぁぃ・・・」

「えぇ。ですが、できていないと、見下されますの。できる事が当たり前の世界です。窮屈ですが、慣れるしかありません」

「はぁい」

「マーガレットさん、お返事、その、語尾を伸ばすのはやめてくださいませ。私、そんな話し方はしませんもの・・・」

傍のケーテルの目が据わった。

「マーガレットさん。本気を出してください。アリア様がお優しいからと、そんな態度では時間が無駄になりますわ。やればできる人ではありませんか！　完全にアリア様を模倣してくださいませ！」

「はぁい」

傍でやりとりを聞くアリア＝テスカットラが困った顔をしている。

マーガレットは、わざとニッコリ、庶民らしい笑みを浮かべてみせた。

「大丈夫ですよぅ。私、やる時はやる子なんですから！」

立ち上がる。

そして、演じてみせる。アリア＝テスカットラという貴族令嬢を。

落ち着いて優雅に歩き、微笑みを浮かべる。

エドヴァルドを想定し、どこか遠慮したような、引いた態度。それでいて気を遣って話してみる。

お辞儀。

ニコニコとしながら、椅子が引かれるのを待つ。

誰も引いてくれないので、ずっと待つ。

「いかがでしょうか？　アリア様」

「マナーはしっかりしていたわ。どう、ケーテル」

アリア＝テスカットラ自身には、自分そっくりか分からないようだ。

ケーテルが頷いた。

「えぇ。とても良かったですわ」

「ありがとうございます。これからも、励みますわ」

「マーガレットさん、凄いわ！　もうきちんとできているのね！」

アリア＝テスカットラの口調が崩れる。本人は気づいていないが、友人にはこのように、本心が出てくる。つまり本気で感心している。

とはいえ、求められているのは、あくまで、エドヴァルドや貴族に対するアリア＝テスカットラの動きだ。

「たくさん、アリア様の見本を傍で見た方が良いと思いますわ」

話しながらケーテルが困ったように言い淀んだ。発言したものの、難しいと思ったのだろう。

マーガレットはそれでも言ってみた。

「じゃあ、アリア様のお家に招いてもらえると嬉しいなっ」

「そうですわね。その方が時間も取れますし。ジェイクお兄様も練習相手に誘いましょう」

意外にも、アリア＝テスカットラが少し考える様子ながら、すんなりと受け入れた。

「アリアお嬢様。大丈夫なのでしょうか？　僭越（せんえつ）ながら申し上げますが、マーガレットさんは、テスカットラ家にとっては邪魔な存在ですわ。アリア様を差し置き、エドヴァルド様にまとわりついているのです。そんな人を屋敷にお招きするなど、ご当主様たちがお怒りになりませんか？」

ケーテルが心配そうだ。

余計な事を言わないで、とマーガレットは思ったが、一方でその心配は事実に基づいている。

「急に連れて帰ればこちらのものだと思うの！　ジェイクお兄様にも協力して貰いましょう！」

アリア＝テスカットラが自分の考えが楽しいのか、目を輝かせる。

「わぁ、嬉しい！」

とマーガレットも喜んで見せながら、内心で呆れた。

どこまで警戒心が無いのか。

こんな間抜けな子が、マーガレットにとって一番の障害だとは。

＊＊＊

マーガレットの元いた国は全滅した。詐欺にあったも同然だった。

交渉に出向いた高位貴族が全て殺された。

武力も全く歯が立たなかった。戦力差は圧倒的だった。

数年保ったのは、逃げ隠れて抵抗した結果。その間に、重要な人物から死んでいった。

逃げ延びる事に成功したのは、か弱いからと守ってもらえた、老人と子どもたちだ。

勿論、それ以外の大人も生き残ったが、老人の方が高位揃いだった。

老人たちの考えのもとに、動かされる。

最高位の老人の直系の孫、唯一の肉親となったマーガレットは格別に贔屓（ひいき）され優遇（ゆうぐう）された。

上層部、つまり老人たちの相談の席にも連れて行かれた。マーガレットの祖父が、傍から離すことを恐れ、常に傍に置きたがったからだ。

とはいえ、マーガレット自身、それは当然だと思う。

王家が全滅した今、祖父とマーガレットが最高位。

なお他に３人同列がいるが、実際は非常に無力だった。３人とも、子どもだけだったからだ。１人は家族全てを失い、残り２人は姉弟。つまり、力を持つ保護者が生き残っているのはマーガレットだけ。

一方で、集団の中で、対立と暴力が横行した。弱い立場ゆえの、さらなる弱い者いじめだ。

けれどマーガレットには全く関係なかった。全て免れた。当然だ。この組織の頂点なのだから。

とはいえ、そんなマーガレットへ悪感情を持ち陰口を言う者も勿論いた。

マーガレットは実力に物をいわせた。

マーガレットの家が王家に次いで高位である理由は、祖先が圧倒的に魔法に秀でていたから。

北の国は元々、戦いや狩りが得意な集団が大きくなったものだ。

他の家は体術や武術に特に優れていた一方、大きな魔法を使えるものは少ない。だからこそ、マーガレットの祖先は、貴重な戦力で重宝された。

そして、恐らくどこかの時点で、特に秀でた祖先が、その力を血を継ぐ子孫に継げるように魔法をかけた。自分の家が変わらず栄えていけるように考えたのだろう。

家督を譲った際に、父から子に圧倒的な魔力が受け渡される。

また、魔力を持つ者が亡くなった場合、残った子孫に自動的に力が受け渡される。

祖父はすでに父に家督を譲った後だった。

そして、父と母、二人の兄、一人の弟が戦争のせいで死んだ。

両親はだまし討ちにあった。兄たちは戦死、弟は捕まった上で、殺された。

こうして、本来は自分が持つべきでは無かった魔力まで全て、マーガレットに集まった。

ただ、母方の血筋の影響が大きかったのか、マーガレットの最も得意な魔法は治療だった。実に平和的。攻撃的な魔法が派手に使えればどれほど役に立てただろう。

とはいえ、勿論、治療魔法でも良い事はある。

他者なら死ぬような大怪我でも、マーガレットは己の治療で復活できる。つまり、負ける事はない。

集団の中での争いも、結局勝つのはマーガレットだ。

血筋ゆえの力で他者の上に立つ。

そんなマーガレットを祖父はますます可愛がった。老人たちも、若いマーガレットの意見に一目置く。

それにしても。

内部の対立の激しく醜いことと言ったら。

ただでさえ数が減ったというのに、さらに分裂など自滅行為でしかない。

全てから認められる存在が必要だと、マーガレットは感じていた。

恐らく、自分こそが相応しいだろう。

マーガレットには可能で、他の者には間違いなく不可能だったから。

マーガレットは、己を責任感が強いと思っている。

自分は特別扱いされてきた。祖父のお陰だ。内部の理不尽も受けずにきた。

だからこそ。

マーガレットには、この集団を導いていく責任がある。より良い未来を還元する義務がある。

発案こそ老人の一人だったとはいえ、今、マーガレットの玉の輿（こし）計画が上手く行くかどうかで、集団の未来は大きく変わる。

未来全てがかかっているのだ。

この憎い国に、復讐を。

乗っ取るのだ。

自分たちは、この国でまた地位を得て暮らす。取り戻す。

そのために、こんな苦境で、苦汁をなめて生きているのだ。

だからまず、マーガレットは何としても手に入れなければならない。

エドヴァルドの心を。配偶者という地位を。

一方、幸いにも、エドヴァルドはマーガレットにとって初恋の人でもあった。

幼少時に、婚約話が持ち上がり、マーガレットは憧れて、結婚するのだと夢を見た。

だからこそマーガレットにとっても、本気で恋をしかけて、悔いがない。

マーガレット個人としても、エドヴァルドが欲しい。

この国の王族。最も高位で力を持つ一人なのだから。