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確認は多すぎることはないはず

あの時の言葉は、その場、アリアを宥めるためだけだった？

アリアが不安を抱き、俯いた時だ。

ダンテが抱きしめてきた。

驚いて、またアリアは表情を確認しようと顔を上げた。

「良いですよ」

とダンテがアリアを見つめていた。それから楽しそうに少し笑んだ。

「約束、よ？」

とアリアはもう一度確認した。

「大丈夫。とはいえ、3年後の状態次第ですが」

とダンテは少し笑みながら答えた。

「状態って？」

と不安になる。ちなみに抱きしめられたままだ。温かくて安心するのが不思議だ。

「3年先なんて誰にも分からない」

当たり前だろう、と少しアリアを宥めるような表情に見える。

「約束してくれないの？」

嫌だ。また泣けてしまうではないか。

「約束しますよ」

とダンテが困ったように弱い声で言ってくる。

「泣いて頼まれて断れるはず無いだろうが」

「前にダンテが言ってくれた、のに」

「言った」

「言ったでしょう？」

「大丈夫。でも3年後なんて誰にも分からないと思っているのも本当だ」

「暗殺が無いと思うという事？」

「いや・・・」

ダンテが困ったように視線を宙に向ける。

涙を浮かべてアリアが様子を見守る。

「・・・王家が平穏無事を信じているのが疑わしく思うほど、危険は高いと判断している。とはいえ、あなたを狙う以外の方法があるのにと不思議には思う」

「どういう、こと？」

ダンテがやはり困っている。

「あなたは、所詮（しょせん）、というのも何だが、第二王子の婚約者でしょう。狙うなら第一王子ではないのか、とか、思いませんか」

「・・・そうね。・・・守りが硬すぎるから難しくて、簡単なのが私、とか」

とダンテの正論に答えながらも、アリアはいや違う、と気付く。

この世界は乙女ゲーム。つまりヒロインの邪魔になるかどうか。

だからアリアが。

とはいえ、さすがに乙女ゲームだなどとダンテにも言えない。ケーテルにすら言えない。

一方で、正論でこの世界について考えると、確かになぜアリアを狙うのか、と考えるところだ。

しかし暗殺される側は、なぜ殺されたのか、殺されるのか知らないものなのかもしれない。

「大丈夫。逃げて差し上げますよ、一緒に」

「・・・本当、ね？」

「本当です。大丈夫。・・・何度『大丈夫』と今言っていると思います」

「数えていなかったけれど、３回ぐらい？」

「さぁ。俺も数えてはいないけど」

「・・・」

「・・・俺なんかより、もっと良い相棒が出てくる可能性だってあるでしょう？　そういう意味ですよ」

「・・・」

アリアは悲しくなって顔を伏せた。

「そもそも、俺を選ぶなら、見る目が無いという事だ」

ダンテがそんなことを、どこかおかしそうに言うので驚いた。

またアリアは顔を上げる。

「そんなこと無いわ！」

小声ながら非難の声を上げる。

ダンテが苦笑している。

「とても頼りになるわ！」

「光栄です。・・・でも、やっぱり見る目が無いと思う」

「酷い」

「事実ですよ」

「毎日会いに来てくれるのに」

「毎日ではありません」

「休みは必要だもの」

「休み・・・ではないんだが」

「来ない時はどうしているの？」

ふと気になって聞いてみる。

ダンテは少し首を傾げるようになる。

「たまに体調が悪いもので」

「！」

「いや、疲れすぎてとか、その意味で。万全で無い、というのが正しかった。忙しいんです」

「・・・ごめんなさい」

「・・・」

ダンテが困ったように、またアリアの頭に手を置いた。撫でてくる。

「会えると、嬉しいので、できる限り来たいのですが」

「・・・！」

ダンテがアリアの驚き喜んだ表情を見て表情を緩めた。

「では。無事に逃げられるよう、準備にいそしんで下さい」

「えぇ。お父様に、運動の授業を増やしてもらうように頼むことにするわ」

「はい」

「ダンテ、無理しないでね。・・・いつも来てくれてありがとう」

「どういたしまして。ちなみに俺は、ブルドン様たちにアリア様の様子の、報告義務を負っています」

「！」

「泣いていたようだと伝えますが、事実だからご容赦ください」

「恥ずかしいわ・・・！」

「でも正しく伝えておこう。皆心配しているし、協力者だ。俺も」

「・・・」

「大丈夫。一人では無い。大丈夫だ」

「・・・ありがとう」

水分きちんと補給してくださいね、と言い残しながら、柔らかい笑顔でダンテは帰っていった。

＊＊＊

翌日。アリアは食事を家族と一緒に取る事になった。

皆がアリアを注意深く観察している。

時折、父と母、兄が会話をするが、アリアを気にするためか、無言の時間も多い。

アリアは、口を開いた。

「昨日は、ご心配をおかけして、申し訳ありません」

思いの外、声が小さくて、話し辛い。泣き過ぎと言うより精神的な影響か。

「・・・うむ」

と父が控えめながら厳格そうに頷いた。まだアリアに困惑している様子だ。

アリアはどう話せばいいのかと躊躇（ためら）った。

今の自分の状況で、ダンスの授業を増やして欲しい、と気軽に頼めない。

以前なら自由気ままに言えたし、父も母も誰も反対せず受け入れてくれたけれど、今はそうではない。

「エドヴァルド様に謝罪のお手紙を出しなさい」

と言ったのは母だ。

優しい口調ながら、アリアを厳しく見つめている。

「はい」

とアリアは頷いた。

皆が少し安心した気がする。

「封をする前に、母に内容を確認して貰うように」

と父が言った。

「はい」

「・・・反省しているなら良かったわ。アリア。安心しました」

と母が優しい言葉をかけてくれる。

「はい・・・」

気持ちがまた揺れそうだ。昨日あれほど泣いたではないか。ギュッと我慢する。

「劇が楽しくなかったのか？」

兄が心配そうに聞いてきた。

答えやすい質問に、アリアは助けられた気分でほっとした。顔を上げて兄を見る。少し縋るような顔になってしまっている気がする。

「とても、素晴らしいものでした。演者も、音楽も、舞台も」

「そう・・・」

兄がアリアの返答に戸惑った。

そのことでアリアはまた気まずくなった。

つまり、劇は素晴らしかったのに、アリアはあれほど大泣きした。つまり原因はエドヴァルド様。そして、どうせアリアに問題がある。

「今日、学園でエドヴァルド様にお会いするのだけど、もし間に合うならアリアの手紙を届けたい」

と兄が少し困ったようにしながら言った。

「・・・頼めるか、アリア。エドヴァルド様に会いづらい」

「はい。この後すぐに・・・。ご迷惑をおかけしました」

アリアは深々と謝罪の礼をした。

「うん・・・」

「取り急ぎで短い文章にしましょう、アリア。その後で、丁寧なものを書きましょうね」

「はい、お母様」

「良い子よ。アリア」

気まずそうな兄と違い、母が優しくアリアを褒めてくれる。

アリアはチラ、と父を見た。

「・・・どうした」

と少し父がアリアの様子を掴み兼ねて、柔らかく尋ねた。

「・・・レッスンを、増やして欲しい、レッスンが、あります」

とアリアは勇気を出して口にした。

「ほぅ。言ってみなさい」

父が少し警戒しながら促した。

「ダンスを、増やしたいです。きちんと、うまく、踊れるように・・・劇の演者たちみたいに・・・素敵になりたいです」

「そうか」

父の顔がほころんだ。

「分かった。調整しよう」

話がすんなり通って、アリアはほっと安堵し、父を期待したように見つめた。

「ありがとうございます、お父様」

「それぐらい構わん。それにダンスの上達も良い事だ。お前は生まれつき別格だから、さほど力をいれずとも良いと思っていたのだ。だがやる気になるなら学ぶと良い。昨日、エドヴァルド様と共に見た劇で、心を打たれたのだろう」

「はい・・・」

アリアは目を逸らすことなく、頷いて見せた。

調子に乗ってみても、大丈夫・・・？

「あの、できれば毎日、うまく、踊れるようになりたいのです。とても、素敵でしたもの。歌声も、とても素晴らしくて、衣装も、音楽も、それで、あの・・・早く美しく踊れるようになりたいのです」

「分かった」

父が愉快そうに笑い、母は優しく頷き、兄は少し心配そうにしながらも安堵していた。

＊＊＊

アリアは母の指導を受け、兄が学園に行くのに間に合うように、急いで短い手紙を書いた。手紙と言うよりもカードになった。

『心より反省しています。

　あなたに添えるよう、立派な淑女になるように励みます。

　取り急ぎ・・・。

　改めてきちんと謝罪の手紙を送らせてくださいませ。

　　　　－　あなたの婚約者　アリア＝テスカットラ』

母の内容確認でOKを貰い、美しい装飾の封筒にカードをいれて封をする。

待ち構えていた使用人に渡すと、出立をギリギリまで待ってくれている兄の元に走っていった。

「では、きちんとした謝罪のお手紙を書きましょうね」

「はい。お母様」

アリアは手紙に取り掛かった。

未来を不安に思って泣いてしまった非礼を詫び、昨日の劇を褒め、夕食を断ったことも詫び、またの誘いを楽しみにしていると綴る。

母の指導で、劇を見て憧れてダンスのレッスンを励むことも盛り込む。お披露目できる機会を楽しみにしている、とも書かなければならなかった。

あなたの訪れと便りを楽しみにしています、と締めくくる。

あまりにも長文になりすぎるのも失礼と、母が何度も確認し、修正し、恋しいと匂わす文面も足し直すので、一旦途中で昼食を挟まねばならなかった。最終的にOKを貰えたのは夜だった。文字の美しさから全て厳しくチェックされた。

ここまでずっと書き物をしたことがアリアには無かったので、腕がつかれた。握力以前の問題だ。

母が優しく褒めてくれるので、アリアは後ろめたさで俯きそうになるのを堪えて、嬉しそうに微笑んだ。

自分の態度に、もやもやした思いを抱くが、こうやって偽っていくべきだ。

＊＊＊

夜。現れたダンテは、土産だといって綺麗で可愛い飴玉の詰まった瓶を持ってきた。

だけど、この部屋に置いておいて見つかった場合、入手先を問い詰められる。

中身を一つだけもらって、あとはダンテに返した。

どこか困ったように頭をポンポンと撫でられたので、どうしたのかと尋ねてみると、

「あれほど自由気ままに食べまわっていたのに、と気の毒に思ってしまったんですよ」

という答えだった。

そんな事を言われると落ち込みそうになって、ダンテに拗ねた顔をしてみせる。

「せめてその１つを大事に味わってください」

と同情したように言われてしまった。

そうするわ、と諦めて頷いておく。

ダンスのレッスンが毎日できそうだと報告すると、良かった、良かったですね、と少し笑んで褒めてくれた。