庶民に追放なら良いかと思っていたら殺害ルートがあるそうです

泣き過ぎのはず

はい、と答えない自分は酷い。

期待に応えられない。

それでも変えられない。エドヴァルド様は選べない。

「私は、とても・・・」

感情を抑えようとして上手く行かず、悲しみで苦しくて、アリアの身体は震えてきた。

話そうとすると感情が逆に膨れあがる。

だからといって黙っているままは許されない。答えなければ。

動揺し涙をこぼすアリアを、エドヴァルド様が引き寄せた。そのまま抱き寄せられたのを、アリアとっさに抵抗し、離れたくて胸を押してしまった。

エドヴァルド様が力を弱めて身を離した。

「僕以外を、好きになったのか」

「だ、わたし、は、とても、」

体が震えてうまく話せない。どう話していいのか分からない。

酷く泣いている。貴族令嬢として正しい振る舞いでは無い。

＊＊＊

あまりにアリアが泣いて止まらないので、エドヴァルド様は困りつつ、そのまま家に送ってくれた。

さらっと、この後食事を、と言われたけれど、とても無理だ。

断った事で余計に涙が溢れて止められなかった。罪悪感と自己嫌悪感が酷い。

家で到着を出迎えた父と母が、エドヴァルド様のエスコートを受けて馬車から出てきたアリアの様子に驚いた。まだ泣いていたからだ。

「僕が、急に詰め寄ってしまったので、泣かせてしまった」

とエドヴァルド様が父に向かって詫びるのを、アリアはとっさに首を横に振って否定したが、自分自身はさらに混乱した。

制御できない。

「今日はゆっくり休みなさい」

エドヴァルド様を送り出した後、父までもが困惑し、アリアを労わるような事を言った。

それがさらにアリアを泣かせた。

皆を困らせている。アリアは自分をどう扱っていいのか分からなくなった。

＊＊＊

アリアは自室で泣いた。

混乱しながらも、以前にブルドンがくれた秘密のメモを取り出した。紫色の光源で内容を読み返す。

やっぱり自分は死ぬのだろうとアリアは思った。

「ごめんなさい」

呟きが漏れて、止まらない。

涙がメモにボタボタッと落ちて、アリアは濡れた手で慌ててメモと光源を片付けた。

誰かに聞いて貰いたい。

ケーテルはもういない。

ダンテには見せたくない。まだ来ない。今日は来ない方が良い。

ブルドン。会えないし、こんなに混乱している状態でとても会えない。

誰に聞いて貰えるのか。

母も無理だ。

誰に話せるというのか。信じてもらえる方が奇跡だ。

普通は慰めて励ます。

『大丈夫、暗殺なんて起こるはずがない、心配なら警備をもっと増やせばいい』

警備など確実でない。

エドヴァルド様はアリアしかいない。アリアは邪魔者だ。

＊＊＊

良い子になろうというのが間違っている。

泣き疲れてやっと涙が止まったアリアは、ベッドにうつぶせに倒れ込んだ状態で思い至った。

アリアは婚約している方が正しい。少なくとも学園に通っている間は。

実際、そこを覆すのは無理そうだ。

だから、やっぱり、逃げる準備を整えるしか、アリアにとって心の平安を保つ方法は無いのだろう。

今、こんな風に監禁状態になって、分かったことはたくさんある。

家の資金で買った家は、16歳の時にも、すぐに見つけられるし取り上げられただろう。

暗殺から逃げるといっても、今のままでは、アリアには逃げ出す体力も技術も無かった。

これは予行演習だ。このままでは無理だと知れたのだ。

自分自身が身軽に動けて、資金も確保した状態で行方をくらませる、そんな方法を作らなくてはならない。家に内緒で。

泣き収まって、部屋に用意されていたフルーツでのどを潤した。

顔も洗いたいが、自室から出たくない。使用人の前に出たくない。

アリアは、ふと、テーブルの端を強く掴んでみた。ダンテの助言を思い出して。

今の自分には、自分の体重を支えるなんて絶対無理、という自信が湧き起こる。

「・・・」

婚約は解消できない。

だから、婚約はそのままに、運動量を確保しなくては。

・・・他にも、必要な勉強があれば学んだ方が良い。

資金を得るのはどうするのが良いだろう。刺繍の腕はコツコツ磨いてきたけれど。それでやっていけるだろうか。

16歳で逃亡して、どうやって生きよう。

やっぱり馬車は欲しいけど、アリアが馬車を制御する技術が必要なのでは。

それに、馬車と言うのは逃げるのに目立つのでは？　目立たない馬車？

それともやっぱり馬か。・・・馬のエサの確保も必要だ。

いや、馬の場合、姿が見えるから、馬車の方がやはり良いの？

ブルドンに何か便利なものを作ってもらえないだろうか。頼めばきっとアイデアをくれる。

家に監禁されてから、ブルドンたちに会えていない。

アリアの人生、あの、町の家で遊んでいた時が幸せの頂点だったのかもしれない。

町では楽しかった。買い食いも楽しかった。

悪化の原因は、婚約を解消したいと、アリアが父やエドヴァルド様たちに告白してしまったことだ。

隠して黙っていれば良かったのだ。

・・・だけど、あまりにも好きでいてもらって、言うべきだと思ってしまった。騙している気分だった。

浅はかだった？　だけど理解を求めてしまったのだ。

また涙が滲んできた。

泣きすぎて頭が痛くなってくる。

頭が痛いからもう泣きたくない。だけど悲しいから涙が出る。

アリアは手を伸ばしてフルーツを食べることにした。

泣きながら、モグモグとブドウを食べる。

＊＊＊

入浴を済ませた。もう寝よう。

ダンテが来るかもしれない。今日は会う勇気がない。

とはいえ、こんな、6階まで来てくれるのに無視というのも。

・・・寝たふりをしている？

アリアは横になってシーツを被ったが、音を耳にして、やはりムクリと起きてしまった。

窓から人が入ってくる。じっと目を凝らす。やはりダンテ。それ以外なら恐怖以外の何者でもないが。

ダンテが室内をゆっくりと見回し、アリアを見つけた。

そのまま黙って立ち止っている。

ベッドにいるので困っているのか。

アリアはベッドを抜け出して立ち上がり、傍に向かった。

「・・・寝ていましたか？　帰りましょうか」

「ううん」

「どうしました」

「・・・」

ダンテが顔を近づけてきた。マジマジとアリアを見つめてくるのが分かった。

「声が変だ」

「・・・」

「何かあった」

ダンテが確信したように断定して来る。しかし声が変だと言われると声を出しにくい。色々バレそうな予感がした。

ダンテが、無言のままのアリアをじっと見つめて、手を伸ばしてきた。

頬に手を添えられた。

「どうしました。何があった」

真剣に尋ねられる。

どうして頬に手を添えるのか。手のひらから表情を確認しようとしているの？

「・・・どうしました？」

三度目、ダンテは少し躊躇うようにゆっくりと優しく聞いた。

アリアは目の前のダンテの服を掴んだ。少し引き寄せた。ダンテの手が外れた。アリアの身体の方がダンテに近づいた。体格差のせいだ。

近づいたダンテの胸元にアリアは黙ったまま頭をつけた。

何か言うべきだろうが、言葉にできない。声も出しずらい。

ダンテも無言でじっとしている。

しばらくそのまま突っ立っていると、アリアの頭にダンテの手のひらがゆっくり乗った。少し温かい。

しばらく動かず、それから、少し撫でられる。

無言だ。

温かい、とまた思ってから、アリアはやっと頭を少し上げて身体を離した。

ダンテの手も離れていく。

見れば、ダンテが真顔でじっとアリアの様子を見つめている。

多分、３度も聞いてくれたのに、アリアが無言のままだったせいで、ダンテはただ黙っている。

「泣いてたの」

とアリアは白状した。

そして、確かに変な声だ、と自覚して苦く思った。泣き過ぎ。

ダンテは少し困った心配そうな顔になり、しかし黙ってまた手を伸ばしてアリアの頭を撫でた。

アリアは少し笑んでしまった。

情けない気分だけど、慰めてもらって嬉しいと思った。

するとまた感情が揺れてきた。まずい。

俯いて黙ってしまう。

「何か、酷い事を言われた？」

と小さく優しく、ダンテが尋ねてきた。

アリアは首を横に振った。今、声を出すとまた涙が出る予感がする。

「酷い事をされた」

ダンテの質問のような確認に、またアリアは首を横に振る。

「では、何があった。心配になる」

ダンテが腰をかがめて俯いているアリアの顔を覗き込んでくる。

「また泣きそうだ」

と指摘される。心配そうに笑まれている。

アリアは口を引き結んだ。絶対泣く。それにダンテには話し辛い気分になった。

エドヴァルド様に、丁寧に真摯に、アリアだけだ、と言葉を貰ったのだと。

・・・駄目ー！　また駄目ー！！

気配に気づいてアリアは感情を抑えようと思ったが無理だった。

事情を考えただけでアリアはまた涙を感じた。

あんなに泣いたのに！！

アリアは自分が腹立たしくなった。

ダンテがため息をついた。

「話してくれないと相談にも乗れない」

ダンテが仕方なさそうにしながら、姿勢を戻し、アリアの頭に手を乗せてアリアを抱えるように立った。

「・・・」

恥ずかしい。とアリアは思った。

身動きして見上げる。

ダンテがアリアの動きに気づいたようにじっと見てくる。

困っている。

「あの、ね」

とアリアは事情を話そうと思った。しかしまた声が揺れた。俯いてしまう。

ダンテが頭をまた撫でた。

情けない。

「当ててみましょう。今日、父親に怒鳴られた」

アリアは首を横に振る。

「母親に窘められた。いや、原因は母親」

違うと首を横に振る。

「原因は父親、または兄」

違う。首を横に。

「・・・家族では無い」

頷く。

「・・・」

ダンテが黙る。考えているのか。思い出したように頭を撫でられる。

「なら、第二王子か？」

アリアは、わずかに頷いた。

「第二王子。今日会った？」

頷く。

「・・・あぁ、婚約は解消できない、あなただけだと、そういう事を言われ直した」

頷いた。なぜ当てられるのか。アリアは不思議に思って、顔を上げた。

ダンテが気づいてアリアを見る。

「・・・声も変で今もまだ尾を引いている。余程、好きだと言われて、罪悪感でも持った」

「・・・」

「あなたは、エドヴァルド王子が、好きなのか？」

「・・・いいえ」

ダンテがどこかホッとした。アリアはじっと見上げていた。

ダンテが苦笑して見せた。

「好きでもない相手に好きだと言われ続けるのも、また苦痛だな」

「でも、ご立派な方なの」

「ほら、声が変だ。水分をたくさんとらないと」

「・・・フルーツを食べたの」

「そうか。でも水も飲んで」

「えぇ・・・」

「第二王子とは、結婚しなくて良い」

とダンテが言った。

「・・・えぇ」

「したくないのでしょう？」

「・・・。結婚、しない人だと思って、考えなくて、もう、」

「好きだと言われてももう無理だ。好きでもない相手だから余計に」

「・・・そう、なの」

「16で逃げて、好きな相手と結婚すれば良い」

アリアはじっとダンテを見つめた。

「一緒に、逃げてくれる？」

とアリアは確認した。以前、ダンテは言った。

ダンテが真顔でアリアを見つめた。

動揺したのか、視線が彷徨う。そしてまたアリアを見る。

どこか驚いている気がする。

見つめ合う。