異空菓子処『ノン・シュガー』

ガトーショコラ（後編）

　こういうのを、何と言うのだっただろうか。

　目から鱗(うろこ)――だっけ？

　少女の言葉は、素直に心に響いてきた。

　――というか、本当に、文字通りに、鱗が落ちた。

　俺の目から。

　ぽろりと。

「はあ！？」

「おっとっと」

　机の上に転がったそれを――その鱗を――はっしと少女がつかむ。

　数センチはある楕円形の、キラキラ光る美しい鱗だった。

「トルマリンの鱗――ですか。綺麗ですね。ありがとうございます」

「い……いやいや、何今の！　明らかに不思議現象が起きたんだけど！」

「と、言われましても？」

　少女はかわいらしく首をかしげる。

　いや本当にかわいいけども！　そんなことでごまかされねえぞ！

「いや、鱗だよ、その鱗！　どっから出てきたよ！？」

「はあ――まあ、ここ、異空間ですから。不思議なことも起こります」

「――は。……え？」

「これはあなたの感情の揺らぎ。最初にお金はいただきません、と申し上げましたが……当店では金銭はいただきません。そのかわり、琴線(きんせん)には触れさせていただきます。この鱗は、お代としていただきます。ご来店、ありがとうございました。――どうぞ、有意義な人生を」

　気がつけば、俺は路上に立っていた。

　いつもの帰り道。

　辺りを見回しても、洋菓子店などどこにも見当たらない。

「――！？　なに？　嘘だろ？　さっきまで……」

　動揺して挙動不審になる俺。

　すると。

「きょろきょろして……どうしたの？　柏木(かしわぎ)君」

「！　誰、あ……なんだ流見(ながれみ)か」

　近くに、女子生徒が立っていた。

　クラスメイトの流見。

　目立つタイプではないが、どちらかといえば優等生に属する。

　そんな女子だ。

「なんだ、って……ちょっとへこむかな、その言い方」

「あ、わりい。なんていうか、考え事してて――なあ、流見。この辺に、菓子屋ってなかったっけ？」

　突然の質問に、流見はきょとんとしながらも、答えてくれた。

「いつもここ通って帰るけど……お菓子屋さんなんてあったかな？　私は記憶にないけど」

「そっか……」

　聞くまでもない。

　通りのどこを見ても、あの不思議な店は存在していなかった。

「割と遅い時間だけど、柏木君、部活の帰りとか？」

「……いや。俺は部活はやってねえよ。色々あったんだけど――まあ、いいや。流見こそ、どうしたんだ？」

「ああ、私は図書室に寄ってて」

「図書室って……。やっぱお前、真面目なんだな。必要でも無い限り、行こうと思わないわ、俺は。あんなとこ」

「うーん……真面目ってわけじゃないよ。図書室って好きなんだよね。いろんな本があってさ。色々な世界に触れられるっていうか」

「色々な、世界――」

「ほら、毎日って、平凡で、なんとなく飽きちゃうときってあるじゃない？　そんなときに、私は図書室に行くの。そこで本を読んで、平凡でも退屈でもない世界に触れて、気を紛らわせるの」

「……お前も、毎日に飽きるとか、そういうことあるんだな」

「そんなの皆そうじゃないかな？　物語のようなドラマチックな出来事なんて、そうそう転がってるわけないんだし」

「そりゃそうだ。――流見は、将来何になりたいとか、あるのか？」

「……どうしたの、柏木君。突然」

「いや、まあ、なんとなく。俺あんまりクラスの奴と話したことないから、いい機会だし、聞いてみよっかなって」

　流見は笑った。

「なんか私、試供品みたいだね。まあ、いいか。そういうのって、いいことだと思うし。……でもね、せっかく聞いてくれたけど、私には、ないなあ。まだ。そういうの」

「ないのか？　なんとなく、将来設計とかしっかりしてそうなのに」

「ないの。だからね、それを見つけたいから、何をしたいのか考えたいから、本を読むんだと思うなあ。本だけじゃなくて、図鑑とか、専門書とかもそうだけど。自分の知らない世界を知るって、楽しいじゃない？　毎日のめんどくささなんかも、忘れちゃったりして。んー、えらそうなことを行ったけど、結局私のしてることって、逃避でしかないのかもしれないね」

「いや――そんなことないだろ。お前、やっぱり真面目だよ」

　自分が知らないことを自覚していて、それを補おうと知識を吸収して、それをどう生かそうかと考えて。

　そういう流見は、かっこいいと思った。

　あんな不思議な店に、本当に逃避してしまった、俺なんかよりは、少なくともずっと。

「今度、俺も行ってみようかな、図書室」

「あ、いいね。それでなにか面白い本があったら、私にも教えてよ」

「ああ、そうする」

　俺は日常に戻った。

　何も変わらない、とんでもないハプニングも、劇的なサプライズも起こらない――けれど、隣にいる新しい友人と、明日も言葉を交わせることが、少しだけ楽しみになった――マイナーチェンジした、日常に。

＊＊＊

　お客様がお帰りになり、私は貯金箱ならぬ貯鱗箱(ちょりんばこ)に、本日の収穫を落とし込みます。

「皆様、落とす鱗は色とりどりで、美しいですね」

　ガラスでできたその容器は、赤・青・黄――様々な色の光で、万華鏡のように煌いていました。

「悩めるお客様に、感動していただく……。本日も、無事達成できてよかったです」

　それがこの菓子処『ノン・シュガー』の存在意義。

　日常の、ふとしたことにつまづき、足踏みしてしまう方々に、ささやかなひと時を提供し、そして、そのお客様の心を動かすことができたなら、対価として、その感動をいただく。

　え、結局対価をとるんじゃないか、ですって？

　私は、お金はいただきませんと申し上げました。嘘ではないですよ。

　この鱗はお金ではなく、一種の象徴ですから。

　ご心配なく。これをいただいたことで、お客様に危害が生じることはございません。

　まあ、それでも、押し売りと言われてしまえば、そうかもしれませんね。

　――ええ、ですから、当店は、『ノン・シュガー』な(甘くない)のです。

　お前は一体何者なんだ、ですか？

　そうですね。

　それは私も知りたいです。

　私は一体何者で――そして、一体、誰なのでしょう？

　――私は、それを知るために、このお店をやっているのです。