ガトーショコラ（前編）
「どうぞ」
「あ……ああ」
椅子を引かれ、席に着く。
よく見れば、この店に椅子は１脚しかない。テーブルも一つだ。
……本当にこの店は商売する気があるのか？
「それでは、ただいまお持ちいたしますね」
そう言って、少女は店の奥に引っ込む。
一人ぽつりと、椅子に取り残される俺。
途端にしんと静まる店内。
時計だけが時を刻む。
コチコチと。
「……んだよ。まじで人の気配しねーじゃん。ほんとに一人でやってんだな……」
なし崩し的に座ってはみたものの、この店、大丈夫なんだろうな？
メニューがねえって……何出されるかわかったもんじゃねえじゃん。なんかとんでもない出されたら？
いや、でも、金はいらねえって言ってたしな。
いやいや、そんな口約束、どこまで信じられるよ。ていうか無料とかありえなくね？
そんな風に警戒しながら、しかしやることもなく店内を見やる。
よく磨かれた、光沢のある飴色の木製机。
棚に飾られた銀食器も、壁にかけられた絵画も、見るからに年代物であることを感じさせるものばかりだ。
（こんな店、縁がねえよ。普通なら、茶の一杯も飲めなさそうな店構えじゃねえか）
でも、なんだろうな。
なぜか、高級店のような敷居の高さはなくて――
……不思議と、居心地がいい。
琥珀の中に閉じ込められた化石のような。
つまらない日常から切り離されたような、そんな不思議な空間だった。
「お待たせしました」
はっと我に返る。
店内を眺めているうちに、いつの間にか時間が経っていたみたいだ。
ことり、と目の前に皿が置かれる。
「う、わ……」
それを見るなり、思わず声をもらしてしまった。
鮮やかな濃紅の曲線に彩られた、滑らかな白い皿。
その中心に、切り分けられたケーキが、乗っている。
暗褐色のその表面には一筋、流れ星のように粉糖がふりかけられ、断面はしっとりと艶のあるチョコレート色を見せている。
見るだけで食欲をそそられる一皿に、ごくりと唾を飲み込む。
「ガトーショコラでございます」
「これ……食べていいのか？」
「もちろんです。お客様のための一品ですから」
チョコレートは好物だ。
嬉々としてフォークを手に取り、三角形の先端に差し込む。
ずっしりと重たい手ごたえを感じた。
切り分けたケーキを口に入れる。
「！？ なんだこれ、美味っ！」
思わず歓声をあげる。
どっしりとした生地は、生チョコのように濃密。噛みしめるとねっとりと舌に絡みつき、はじけるようにチョコレートの香りが、がつんと鼻に抜ける。
やわらかな苦味、力強いカカオ感、濃厚なコク、ほのかに香る洋酒の隠し味。
それらが渾然一体となって口の中を満たしてくる。
（やべえって、これ。こんなケーキ、食べたことねえ）
慌てて二口目を食べる。
別にケーキは逃げはしないけど、この美味しさに手を止めるのは無理だった。
長く味わいたくて、小さめに切り分けて食べる。
三口目。四口目。
ああ、美味い。なんてこった。たった一切れのケーキに、感動している。
チョコレートは媚薬としての効果もあるなんていうけど、今の俺は完全に目の前の食べ物に魅了されていた。
五口目を食べたところで気付く。
最初に食べたとき、ケーキはやや冷やされていた。
それにより、ずしりと濃厚なチョコ感を堪能したものだが、しかし今。ケーキは皿の上で室温に戻っていた。
それにより、するりと吸い込まれるようにフォークが沈む。
（温度が上がって、柔らかくなってんだ……）
口に入れる。
そのかたまりは舌でつぶれて、またたく間に口の中でとろけだした。
（うわあ……、さっきより、香りがすげえ！）
しっかりとした形を保っていた先ほどは、味覚を刺激された。
だが、するすると咥内をすべり落ちていく今は、華やかで香り高く深い、カカオのアロマに全身が浸るようだった。
「ガトーショコラって、こんなにうまいもんだったのかよ……」
六口目、七口目も無心で食べ続ける。
気がつけば、皿は綺麗に空になっていた。
（終わっちまった……）
ほう、とため息をつく。
量としては、男子高校生の腹を満たすほど多くはない。
でも、量ではなく、そのクオリティによって、俺の腹は――というより気分は――文句なく満たされていた。
「お気に召していただけましたか？」
