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（６１）

　怪しまれないよう地元民のミーチェとリンツの後にディド達は続いて行く。

　広場の入り口前には兵士がざっと十人以上。　明らかに自分達を待ち伏せている。

　不安で身を縮ませたその肩に突然手が置かれた。

「！」

　ビクッと手の主を仰ぎ見ると、視線の先ではアシュレーが優しく微笑んでいた。

「任せておけって」

　不安が消え去ったわけではない。　でも何故だか胸の奥が暖かくなるような、そんな気持ちをディドは感じていた。

　４人は何食わぬ顔で彼らの横を通り過ぎる。　しかし、ちょうどディドが通り過ぎようとした時、予想通り呼び止められた。

「何か用ですか？」

アシュレーが答えると兵士は思いの外紳士的な態度で答えを返してきた。

「失礼ですが、そちらのフードをかぶったお嬢さんはディド・アーサーさんではありませんか？　ティエルモン卿がお探しの方ではないかと思うのですが」

「生憎、彼女はそんな名前ではありません」

「……そうですか、これは失礼を。　卿がおっしゃる“珍しい黒髪の少女”という条件に一致していたものですから、もしやと思いまして」

「交流が盛んなこの街なら黒髪も珍しくないんじゃないですか？」

「いえ、旅人でも黒髪の方は未だ珍しいのですよ。　かつて、奴隷として連れられて来た苦い歴史もありますからね、あまり北部へは来たがらないのです」

「へぇ……　あぁ、すみません。　先を急ぐので失礼します」