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（１７）

「よぉ兄ちゃん！また頼まれてくんね〜か？」

　林檎をかじりながら目的地に向けて歩いていると、今度は良く日に焼けた逞しい体つきの男性に声をかけられた。

「悪ぃ、大将。　これから人に会うんだ」

「何だ、予定ありか。　仕方ねぇな」

「また今度手伝うよ」

「ああ、よろしく頼むぜ」

　お互いに手を挙げて軽く挨拶を済ませると、青年は大通りを曲がり路地へと足を向ける。

　そして、目的の酒場へとたどり着いた。

　一本中に入った通りに店を構えるこの酒場では、客たちが酒杯を片手に談笑して盛り上がっていた。

　青年は、店に入り辺りを見渡す。

　すると、少し離れた場所から聞き慣れた声が飛んできた。

「アシュレー！　こっちだ、こっち！　悪ぃな、色々待たせちまって！」

　アシュレーと呼ばれた青年が振り返ると、そこには銀色で短髪の青年が窓際のテーブル席に座り、手を振っていた。

　彼を見つけて、アシュレーはほっと一息つく。

　一年ぶりに見る幼なじみの顔は変わらず元気そうだ。

「一月も待ったぞ、ジェイド」

「う゛……」

「おかげで、路銀は底尽きるわ食い物に困るわで大変だったんだからな」

「……いや、だから悪かったって。　仕方ないだろ、こっちも仕事があんだよ。　王都の兵になって半年って言っても、まだ新米だから融通きかねーし……」

「冗談だ。　そんなこと、わかってるよ。　とりあえず適当に働いて食いつないでたから問題ないさ」

　アシュレーは帯びていた剣をテーブルの淵に立てかけ、彼の向かいの席に座ると近くの店員にぶどう酒を頼んだ。

「あ、これ。　さっきおばちゃんから貰ったんだけど、お前も食うか？」

「……殆ど芯しか残っていないのな」

「美味いぞ？」

「要らね〜よ」

「あ、そう？　美味いのに……」