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第14話: 毒の痕跡

　ルシアンの左腕から、また一筋の銀色が消えた。

　調合室の灯架《とうか》の下、氷雪蘭《ひょうせつらん》の結晶を当てた前腕に灌魔《かんま》を施す。薄紫の光が銀色の紋様に染み込み、金色の解毒薬と結合して毒紋を分解していく。

　前腕の肘寄りにあった最後の枝が、薄くなり——消えた。

「……前腕の紋様が、全て消えました」

「腕が軽い。——生まれてこのかた、こんなに左腕が軽いのは初めてだ」

　ルシアンが袖を下ろしながら、片目だけこちらを向けた。灰青の瞳に、いつもの軽さが戻っている。

「上腕にはまだ残っていますので、治療は継続です」

「薬師に言われると反論できないな」

　治療が終わり、片付けをしていると、ルシアンが立ち上がらなかった。

　普段なら軽口を一つ残して部屋を出ていく。だが今日は椅子に座ったまま、灯架の炎を見つめている。

「一つ、聞いていいか」

「……何でしょう」

「お前が追放された時のこと。正確には——どういう経緯で、ああなった」

　リリアーナの手が一瞬止まった。乳鉢を棚に戻す姿勢のまま。

「……どうして、急に」

「急じゃない。ずっと聞こうと思っていた。使者を追い返した時の返答——あれを聞いて確信した。お前は冤罪だとわかっていた上で、追放を受け入れた」

　灰青の瞳がまっすぐに向いている。

「知っていて何もしなかったのか？　それとも——何かしていたのか？」

　リリアーナは調合台の前の椅子に腰を下ろした。

「マティアスが私の調合室に毒草を紛れ込ませていたこと……知っておりました」

　声は平坦だった。

「最初に気づいたのは、調合室の棚の配置でした。私は薬材を魔素の属性順に並べています。その中に、私が置いた覚えのない影夜草《かげよぐさ》が一株——毒草です。自分の棚に、自分の手で置いていないものがあるのですから、薬師であれば一目でわかります」

　ルシアンは無言で聞いている。

「調合室の出入り記録を確認しました。深夜の時間帯に、マティアスが鍵を使って入室した記録が残っていました。侯爵家の侍医ですから、鍵の使用権限はある。ただし——わたくしの調合室に用事があるはずがありません」

「——証拠を集めていたのか」

　ルシアンの声が低い。

「はい」

　リリアーナは腰の薬草ポーチの留め具を外した。乾燥した月見草《つきみそう》の花弁の下、革の底を裏返すと——一通の書簡があった。赤い封蝋《ふうろう》で閉じてある。

「これを」

　調合台の上に静かに置いた。

　ルシアンが封蝋を割り、書簡を読んだ。

　マティアスが調合室に侵入した日時の記録。影夜草が棚に置かれた推定日時。そして——目撃者。

「目撃者がいるのか」

「はい。庭番の老人が、深夜に調合室の前でマティアスとすれ違っています。手に影夜草の葉を持っていたのを見ています。黒紫の葉は特徴的ですので、薬草に詳しくない者でも見間違えません」

　ルシアンが書簡を読み終えた。指に力が入っている。

　長い沈黙。

「……クラウスは、これを知らなかったのか」

「知りません。私がこれを完成させたのは、あの夜会の三日前です。クラウス様に見せる時間はありましたが——見せませんでした」

「なぜだ」

「見せていれば、追放されなかったかもしれません。ですが——かもしれないだけです」

　リリアーナは穏やかに答えた。

「クラウス様は、自分では何も判断できない方です。マティアスの讒言《ざんげん》を鵜呑みにし、私の薬草を毒と呼んだ。証拠を見せたところで、マティアスが別の弁解をすれば、またそちらを信じたでしょう」

「それに——証拠をあの場で突きつけることは、報復になります」

「報復の何が悪い」

　ルシアンが低い声で言った。

「お前は冤罪で追い出された。八年の薬草園を奪われた。婚約を破棄された」

「報復が悪いとは申しておりません」

　リリアーナは微かに首を傾げた。

「ただ——この書簡は、報復のために作ったものではございませんの。事実を、事実として記録しただけです。いつか必要になると思いましたの」

　ルシアンがじっとリリアーナを見つめた。

「……お前、怖い女だな」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

「褒めてる。本気で」

　ルシアンが椅子から立ち上がった。

「一つだけ言わせろ。お前にかけられた冤罪——俺はそれを、許さない」

　声が低かった。軽口ではなかった。

「お前の薬が毒ではないことは、俺のこの腕が証明している」

　左手を持ち上げた。紋様の消えた手首。清らかな肌。

「お前がその書簡を使う時が来たら——俺も出る。辺境伯の名前くらいは、役に立つだろう」

「……ルシアン様」

「礼は要らない。俺の薬師を冤罪で追い出した連中に、筋を通させるだけだ」

　俺の薬師。

　あの時と同じ言い方だった。使者を追い返した日と——同じ温度の声。

「……ありがとうございます。お心遣い、忘れません」

　ルシアンが出ていった後、リリアーナは封蝋を割られた書簡を丁寧に折り畳んだ。

　調合室の棚——薬学書を並べた隅の引き出しに収めた。ポーチの底ではなく、もう少し確かな場所に。

　必要な時が来るまで。

　翌朝の薬草園で、星霜花《せいそうか》の茎がさらに伸びていた。指の二本分ほどの高さ。まだ蕾はない。

　リリアーナの書斎の引き出しには、封蝋の破片をまとった書簡が一通、静かに眠っていた。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第十四話「毒の痕跡」——伏線を表に引き出しました。

リリアーナは報復のためにこの書簡を作ったのではありません。事実の記録です。「いつか必要になると思いましたの」——この姿勢こそが、リリアーナの「怖さ」であり、ルシアンが本気で感心する理由です。

学院の権威を盾に讒言する男。しかし証拠は残る。薬草は嘘をつかない——事実も嘘をつかない。

歩人

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