第五話 透明殺人鬼と吸血鬼姉妹
1
夜の闇は溶けきれず、どこまでも広がる汚れた墨の染みのように濃かった。月は重なり合う速い雲に飲み込まれ、時折の隙間から、ほんのりと青白いかすかな光が漏れるだけだった。
中年の男が自転車に跨り、車輪が回り始めた。
「おお、神よ、なぜ私の生まれはこんなにも醜いのか」
誰かが闇夜の中で歌っていた。
「なぜ世界は私を捨てたのか」
車輪はまだ回り続け、スポークがかすかな月光を切り裂き、微かな「ヒュッ」という音を立てる。
「なぜ私の存在は世人に唾棄されるのか」
男は頬を撫でる夕風の冷たさと、空気に漂うゴミの腐臭を感じた。
「神よ、あなたは私に窓を開けてくれたと言う」
あの冷たい弧は、いつ現れたのか？何の前触れもなく、足音もなく、息遣いもなく。それはまるで闇そのものから凝縮したかのようだった。純粋な光か、極致の闇か、人ならざる、極致まで精密な冷気を帯びて、横に閃いた。
「私に破れぬ鎧を纏わせ、頑強な武器を築かせた」
男が気づいた時、彼の思考は一瞬止まり、すぐに理解不能な驚愕に飲み込まれた。
「私は鍛造できる、私は復讐する」
意識が永遠の闇に沈む直前、男の視界の端が捉えたもの――。
自分が磨き上げた、塵一つない高価な黒い革靴。
車輪は静かに地面に横たわり、回り続けていた。
2
平凡な朝だ、とダイアナは思った。
平凡な朝食。
彼女は退屈そうにテーブルの上の普通のサンドイッチを見つめた。
そして平凡な吸血鬼。向かい側に座る小さなエラを見た。
視線を感じたエラは、すぐに顔を背けた。
ダイアナは非常に違和感を覚えた。
ほんの数日前まで、エラは彼女にべったりだったのに。ペレドメールに行ってからというもの、エラは突然湿地以前の状態に逆戻りしてしまった。
ダイアナは面白そうにエラの肩にかかる髪を見た。
「ねえ、小エラ、私が…」
「嫌だ」ダイアナが言い終わる前に、エラに拒否された。
「…髪を梳かしてあげようか」
魔女の両腕ががっくりと垂れ下がった。そして彼女はエラがまだパジャマを着ていることに気づいた。
「じゃあ私が…」
「変態」ダイアナはまたしても迅速に拒否された。
「…服を選んであげる」
二人は沈黙して見つめ合い、空気の緊張感が高まっていった。
その後まる20秒間沈黙が続き、その間エラはただ憎々しげに彼女を睨みつけていた。
魔法協会の者が万事屋に到着した時、二人がソファで取っ組み合いの喧嘩をしているのを発見した。
「もう、エラ、そろそろ理由を教えてよ！」
魔女は非常に奇妙な姿勢で両脚をエラの腕に絡めつけ、エラは十字固めの状態でダイアナの片手を固めていた。
「い、やだよ、この変態魔女め！」
「エラ！脅すつもりはないけど、法术を使うよ、痛たたた！」
それを聞くと、エラはさらに強く魔女の腕を固めた。
「思い切ってもう一度あの法术を使ってみなよ、絶対に絶交するから！絶対に！」
「エラ、数日前まであんなに私に…痛たた！」
ダイアナが言い終わる前に、エラは迷いなく腕の力を強めた。明らかに、体術だけでは人間は魔族に敵わない。
「お二人さん…」傍らに立つ魔法協会員がついに我慢できなくなった。
ソファで絡み合う二人の子供が振り返った。
ダイアナは会員の胸の魔法協会の徽章に気づき、悪い思い出が蘇り、相手に憎々しい眼差しを向けた。
「ひっ！」会員の青年は驚いて飛び退いた。
「ガバッ」という鈍い音が響き、場にいる全員が聞きつけた。
「あ」エラが手を離す。
ダイアナが我に返って自分の腕を見る。
言い様のない悲鳴が万事屋から響き渡った。
太陽が山の前から空の真ん中にゆっくりと移動し、春の気配が例年より早く北国に訪れていた。
此刻、ダイアナ、エラと青年の三人はそれぞれソファの傍らに座っていた。
エラはダイアナの向かいに座り、青年は二人に挟まれる形で、ダイアナは治療魔法で傷ついた腕を治療していた。
「透明人間ですか？」ダイアナはからかうように言った。「どうやら魔法協会はてんてこ舞いのようですね」
「はい、ダイアナ様、この一ヶ月、魔法協会は繰り返しこのような依頼を受けていまして」
青年によると、町の南側で連続殺人犯が繰り返し犯行を働いているという。
その手口は非常に奇怪で、誰も凶器を見つけられない。
死者は例外なく首を切断されて死亡しており、表情はすべて死の瞬間のまま保たれている。
「笑っている者もいれば、無表情の者もいます」
さらに奇怪なのは、誰も犯行を目撃しておらず、犯行過程はほとんど一瞬で、前秒まで死者が他のことをしていても、下一秒には首が飛んでいる。
まるで、透明人間が犯行に及んでいるかのようだ。
ここまで話すと、ダイアナはこっそり前方に座るエラを一瞥した。エラはただ顔を背け、まったくまともに彼女を見ようとしない。
「ダイアナ様、同様の事件を処理されたと伺いました」
あの透明布を着た血鑽石泥棒か、とダイアナは思った。
「かねてよりご高名は承っております。魔法協会はどうかご遺恨を捨てて、直接この事件の処理をお願いしたいと」
青年は頭を下げ、丁寧にダイアナに頼んだ。
「睡眠薬の可能性はありませんか」
「睡眠薬？」
ダイアナは朝食の残りの紅茶を一口飲み、腕の治療を続けた。
「短時間で素早く効く霧でまず死者を気絶させ、その後首を切断すれば、死者は元の状態を保てるのでは」
この睡眠薬は迅速に効き、発作から失神まで1秒もかからない。
「ええ、ごもっともです。ですが魔法協会の者が検死した結果、薬物成分は検出されませんでした」
「人体に残留しない睡眠薬で、急速に揮発するタイプかもしれませんよ？」エラが口を挟んだ。
「でも睡眠薬と言えばこの魔女に聞くのが一番ですよ、何せ彼女は…」
エラは魔女を睨みつけた。
「睡眠薬のエキスパートですからね」
あの日エラが襲われた後、ハンマーで暴走した魔女を殴り昏倒させ、彼女のバッグからあの…薬の瓶を探し出したのだ。
「そうだね私の小エラ、あの日の睡眠薬が君に効かなくて本当に良かった」
二人は瞬時に剣呑呑の緊張状態になり、そしてエラが先に手を出した。彼女は魔女のもう一方の動ける腕を掴んだが、魔女に押し返された。
「お二人様…？」青年はすぐさま傍らに退いた。
二人は押し合いへし合い、エラは恐怖で自分の足が動かせなくなっていることに気づいた。
「おい、このクソ魔女、使ったんだろ、あの法术」エラは額をダイアナの顎に押し付けて言った。
「そうだよ、私の愛しい眷属ちゃん、この前君を打ち負かしたばかりだろ、そろそろ認めなよ、君は私に敵わないって」
「最悪！本当に最悪！今すぐ絶交する」
「やってみなよ、すぐに望み通りにしてやる、魔法陣で魔界に送り返してやる！」
口にした瞬間、ダイアナは後悔した。エラの顔の驚きを見て、心が強く締め付けられるのを感じた。だが強い自尊心がすぐにこの言葉を取り消させず、その場に固まってしまった。
エラは驚き、まず手を離し、そしてダイアナをじっと見つめた。
エラの表情は驚きから歪み、そして嫌悪へと変わっていった。
「パシッ」
という響くような平手打ちの音がダイアナの顔に響き、ダイアナは自分が殴られたことを認識した。
そして彼女は過ちを犯した子犬のようにおとなしく席に座り直した。
「あの…エラ、言い過ぎちゃった、ごめんね」
ダイアナはもじもじと謝罪したが、声はどんどん小さくなり、エラの目を直視できなかった。
エラは顔を曇らせて座り、うつむいて彼女に答えなかった。
「はあ」傍らの青年はため息をついた。明らかに彼はこの「家庭内紛争」への対処法がわからなかった。
「魔女と眷属の喧嘩か？」彼は独り言をつぶやいた。
3
魔界大陸、ノクスタニア。
全身真っ赤な吸血鬼の少女が、巨大な血魔の前に片膝をついていた。
「父上、見つけ出しました」
つい先ほど、彼らの探知装置が人間界北方のレヴィアンタ帝国という国で、巨大な魔力の爆発を探知した。
魔力爆発には二つの源があり、一つは血魔、もう一つは人間の魔女だった。
彼らは血魔の魔力が非常に驚異的で、一時はダモクレスの剣すら作り出したことを探知した。
人間の魔女の魔力も引けを取らず、彼女は非常に巨大な結界を作り出した。
もしこの結界が爆撃に使われたら、と吸血鬼の女性は思った。なら区域全体が人間界の地図から消え、その後そこに存在する魔力汚染は、その地域を今後50年間居住不能にするだろう。
明らかに、彼らは手強いい相手を惹きつけてしまった。
「ダモクレスの剣を作り出せるのは、彼女しかいない」
巨大な血魔の顔は影に埋もれていた。
「我が娘よ、我が愛しき金糸雀」
彼の巨大な手をひと振りすると、吸血鬼の少女はうなずき、そして身を翻して庭園を去った。
レヴィアンタ帝国。
天気は次第に暖かくなり、小道の脇の緑陰が徐々に顔を出し始めていた。
魔女とその眷属は一言も口をきかずに道を歩いていた。
ダイアナは口をとがらせ、とても悔しそうに傍らを見て、エラは無表情で前方を見つめていた。
ついに、彼女たちは魔法協会に到着した。
巨大な両開きのドア、ドアには巨大な眼球の彫刻が施され、眼球の上には二本の杖が交叉して架けられ、魔法の支配と権威を象徴していた。
彼女たちは重い扉を押し開け、外の威厳とは強く対照的に、協会内部はすべて死気沈沈とした空気に包まれていた。
誰もがため息をつき、至る所で書類を抱えて走り回る魔法使いがいた。
ダイアナが鼻をくんくんさせると、強いコーヒー豆の香りが彼女の味覚神経に流れ込んだ。
その時、赤いショートヘアの小さな女の子が紙の束を抱えてダイアナの胸にぶつかった。
「ごめんごめん」
彼女は急いで地面から起き上がり、散乱した書類の收拾を始めた。
魔女もしゃがんで手伝った。
一分钟后、少女は服を整え直し、魔女に感謝の言葉を述べ始めた。
「あ、あなたが噂のダイアナ様ですね」
初めまして、と少女は輝くように言い、小さな八重歯を見せた。
そして彼女はダイアナに手を差し出した。
「魔法協会見習い魔女、ティツィアーナです」
傍らの吸血鬼は顔を背けて舌打ちした。
ダイアナはその微かな不満を無視し、手を差し出した。
少女はエラより少し背が高く、見習い魔法使いの青い法衣を着て、話し方や振る舞いがとても幼かった。
「ダイアナ様、あの事件の処理にいらしたのですね」
そう言うと、協会中の人々が静まり返り、ダイアナは無数の異様な視線を感じた。
ティツィアーナは周囲を一目見回し、後頭部をかきながら、舌をぺろりと出した。
「こうしましょう、ダイアナ様、私が事件の関係者にご案内します」
こうしてダイアナとエラは彼女について二階のとあるオフィスへ向かった。ノックもせずに、ドアの向こうから罵声が聞こえてきた。
許可を得て彼女たちがドアを開けると、一列の魔法使いが机の前でうつむき、机の上には茶髪の女性が座っていた。
彼女は脚を高く机の上に組み、口にはパイプを咥えていた。
その後、彼女は書類の一つを魔法使いの一人の顔に投げつけた。
「使えない！全員使えない奴らばかり！」
「すみません、ソフィア様、ですが魔力の痕跡は本当に見つからなかったのです」
「ないから存在しないわけじゃない、このブタ野郎！」彼女はパイプを机に強く叩きつけ、大声で怒鳴った。
「犯人も見つからず、凶器も見つからず、犯行手法さえもない、協会がお前たちのような使えない奴らを養って何になる！」
場にいる全員が後ずさりし、ソフィアの唾が空中で飛び散った。
「さっさと探しに行け！」
彼女が怒鳴りつけると、一列の魔法使いは慌ててオフィスから逃げ出し、ダイアナたち三人だけが残された。
ソフィアは再びパイプを拾い、火をつけ直した。
「あなたが噂の世捨て魔女ってやつか」
ソフィアはやや軽蔑したように言った。
「とんでもない」ダイアナは彼女にお辞儀をした。
「魔女のダイアナです」
「魔女の眷属、エラ・リオーナ」エラは適当に貴族の礼をした。
「ティツィアーナ、報告書はあそこに置いておいて」ソフィアは彼女たちの礼を無視した。
「事件はもう聞いたか」ソフィアは煙の輪を吐きながら言った。
「透明な道化め、臭い戯れを弄している」彼女は傍らのゴミ箱に唾を吐いた。
「魔女、教えてくれ」彼女は一本の指をダイアナに向けた。
「協会の誰かが君を推薦してきた、魔法界に一度も顔を出したことのない女性だ、教えてくれ、君に何ができる？」
ダイアナは怒らず、ただ淡々と笑った。
エラはもう何が起こるかわかっていた。彼女は傍らに適当な場所を見つけて座った。
ティツィアーナだけがまだ居心地悪そうにその場に立っていた。
「ソフィア様、お父様によろしくお伝えください、そして、一日も早いご回復をお祈りしております」
ソフィアはその場で固まり、黙り込んだ。
「本棚のほこり、病理関連の魔法書のほこりが少ない、医学を钻研しているか、あるいは家族が病気なのか」
「パイプの灰が新しい、最近掃除したばかりだ、しばらくタバコを吸っていなかったな」
「部屋にほのかな花の香りと薬の混ざった匂いがする、カーネーションか？」
魔女は数歩前に進み、続けた。
「あなたと父上の写真の枠に繰り返し動かした痕跡がある、あなたは心配で、繰り返し見ている、部屋の薬草の匂いがまだ濃い、あなたは健康そうだ、そしてあなたの父上はまだ存命で、治療を受けている」
そう言うと、魔女は得意げに顔を上げた。
ソフィアは相変わらず無言で、彼女は深くパイプを吸い、そして立ち上がり、法衣のベルトを整えた。彼女は強くベルトを締め直した。
人前で身繕いをするのは彼女の習慣で、貴客を迎える際はきちんと着こなすのが好きなのだ。
「ティツィアーナ、彼女たちを霊安室に連れて行け」すぐに三人を見送った。
4
「神は私に鍛造できる手を与えた」
陽光の下、誰かが軽く歌っていた。
モンス夫人の家には、彼女の最爱のアールグレイの香りが漂い、湯気が繊細な磁器のカップからゆらゆらと立ち上っていた。
「私は両手で刃を創造する」
夫人は少し身をかがめ、熱心にスプーン一小さじの砂糖をそっと茶湯に混ぜ、銀のスプーンがカップの縁に当たって清脆な音を立てた——これは午後の静かな儀式における、唯一の音だった。
「私は刃に問う、あなたは何のために来たのかと」
その時、異音が突然訪れた。
それは普通の物音ではなく、極めて短く、鋭く耳をつんざくような「プチッ！」という音——まるで分厚い氷層が何らかの物理法則を超越した力で瞬間的に貫かれたかのようだった。
音は彼女の背後にある大きな窓から来た。この音はあまりにも奇怪で、あまりにも急促で、モンス夫人が混ぜる動作さえまだ止められず、彼女の思考はまだ「鳥がガラスにぶつかったのか？」という一瞬の疑問に留まっていた。
しかし、彼女の体は意識に先立ってその絶対的な冷気を感知した。
痛覚神経はまだ反応していないが、彼女の視覚は奇怪な変化を起こし始めた：眼前の部屋、茶杯、陽光が、前触れもなく上方に移動し、回転した。
「刃は言う、私は復讐のために来たと」
「そこで、私は刃を神に向ける」
モンス夫人は血の海に倒れ、静かな午後に倒れた。
そして今、彼女の遺体は霊安室に安らかに横たわっている。
「このような遺体は他にもたくさんあります」ティツィアーナが補足した。
「全部運び出して見せてください」ダイアナは冷静にこの一つの遺体を見つめた。
霊安室は異常に寒く、遺体の保存を確保するため、魔法使いが霊安室で24時間休みなく気温魔法を使用していた。
彼女たちの足元には巨大な魔法陣が敷かれていた。
絶え間なく遺体が黒い部屋から運び出され、ダイアナはそれらをすべて一箇所に集めた。
「エラ、血液を分析して」ダイアナはエラに指示を出した。
エラは彼女に答えず、ただ手を差し出し、無数の遺体の体内から血の霧が搾り出され、吸血鬼の指先に集まった。
「全部で24体の遺体です」
エラは首をかしげた。違う、と彼女は思った。
「ありえない…」彼女は呟いた。微かな寒気が、冷たい細い蛇のように、音もなく彼女の背中を這い上がった。
彼女は猛然としゃがみ込み、自分の頭を抱え、ぼんやりとした恐ろしい輪郭が次第に脳裏で鮮明になり、寒気が増幅し、冷たい潮水となって彼女の四肢を浸した。
心臓が急速に狂ったように鼓動し、霊安室の魔法陣が動作するブンブンという音、自身の短促な呼吸音、ダイアナの心配する呼びかけ声。
「エラ！エラ！」
ダイアナが彼女を呼んだ。
「私を見て、エラ」
エラの目の景色が次第に鮮明になり、ダイアナが手で彼女の顔を掴み、優しく見つめた。
「エラ、私を見て、私だけを見て」
彼女の恐怖は徐々に褪せ、目にはこの魔女しか映らなくなった。
「うん…」
エラは重くうつむいた。
心情を整理した後、彼女の喉からようやくかすかに声が絞り出された。
「24体の遺体…25種類の血液」
エラは微かに言った。
「そのうち五体の遺体には二種類の異なる血液が含まれ、その異常な血液は同一人物からのもの」
ダイアナは何かを理解したようだった。彼女は身をかがめてエラの手を取ると、彼女を傍らの席に引っ張った。
彼女は優しくエラの手を握り、慰めるようにゆっくりと撫で、エラは次第に落ち着いた。
「結論を教えて、エラ」魔女は導くようにエラに尋ねた。
「二人の異なる犯人がいる」
エラは一呼吸置き、眼前に血のように赤い刃が閃いた。
「そのうちの一人は、私の故郷から…」
彼女は魔女以外の場にいる全員を震撼させる情報を吐露した。
「行くぞ！エラ」
魔女は傍らの法衣を羽織った。
「あの至る所で凶行を働く血魔を捕まえに行く！」
5
穏やかな月光の下、男が刃を拭っていた。
彼の手元には、西方諸国が編纂した神話が置かれていた。
神話の中に、ヘファイストスという名の神がいた。
彼は自分の実の父母に捨てられたが、比類なき鍛造の才能を持っていた。
彼は透明な鎖と網を鍛造し、実の父母に復讐した。
彼は条件を出した、実の母を解放するには、彼の当然得るべき富と、神としての名号を返還しなければならない、と。
しかし、男は知っていた、自分はヘファイストスではないと。
彼は醜い顔をしており、捨てられた後も、親切な人は彼を引き取ろうとせず、孤児院で育ち、周囲からいじめられ、院長に激しく鞭打たれた。
そこで、彼は刃を手に取り、すべての悪意に向けた。
ソフィア、レヴィアンタ帝国魔法協会会長。
お前の父親に死ぬよりも辛い苦しみを味わわせてやる、と男は密かに誓った。
魔法石店で。
ダイアナは今回はノックせず、直接ドアを押し開けた。
店内には長い髪で顔を隠した魔女が座っていた。
エラはこの女性を知っていた。この前、彼女が路地で何をしているのかわからず蹲まっていて、びっくりした。
だが今日はそのためではなかった。
「サフィール、なぜあなたの血液が私の被害者の体内にあるのか教えてください」
ダイアナは単刀直入に尋ねた。
魔女はゆっくりと立ち上がり、そして振り返り、眼前の魔法石の山を見つめた。
「ダイアナ…私…話せない」
「残念だねサフィール、私は君の古い顧客なのに」
ダイアナは一歩前に出て女性の手を掴み、彼女の顔をこちに向けさせ、そして髪をかき分けた。
紫水晶のように美しい瞳を持つ美少女がダイアナの前に現れた。
「ダイアナ…」少女は少し顔を赤らめた。
エラは傍らで冷たい目で見つめ、ダイアナのすねの方向に蹴りを入れた。
「ごめん…ダイアナ…彼女が…話すなと言うの」
少女はゆっくりと言った。
「いつ契約を結んだの」ダイアナは少女の手を離し、エラの傍らに歩いた。
少女は沈黙を守った。
「首に牙の跡がある、そして二箇所閉じていない傷がある、血魔を召喚したんだね」
ダイアナはここまで言うと、自分の首を撫でた。
「あなたが召喚した血魔が人間界で凶行を働いているよ、彼女をどうにかする気はないの？」
少女はようやく口を開いた。「彼女は…良い子です、無実の人を…殺したりしません」
それを聞くと、ダイアナはため息をついた。
「少なくとも何か情報をくれないか、彼女と話をさせてほしい」
少女はまたうつむき、何かを迷っているようだった。エラが傍らで鼻をくんくんと嗅ぎ、嫌悪の表情で鼻を覆った。
「どうしたエラ？」ダイアナは細心に彼女のこの行動に気づいた。
「別に、ただなんだか馴染みのある悪臭がするってだけ」
黙って立っていた少女が、ゆっくりと歩み寄り、そして法衣の中を長い間探り、ダイアナに鍵を一本渡した。
「郊外の…厩舎…夜、現れる…」そう言うと、振り返ってまた椅子に座った。
夜が訪れ、ダイアナとエラはこっそりと郊外の厩舎の傍らを歩いていた。
「なんか毎回君とこうやってこっそり探偵ごっこするといい結果にならない気がするな」
エラは自嘲気味に言った。今夜の雰囲気は彼女に前回の湿地を思い出させた。
「エラ…」魔女が突然振り返り、しゃがみ込んだ。エラは何かを発見したのかと思い、急いでしゃがみ込んだが、彼女が見たのは魔女が大きな目を剥いて彼女を見つめている姿だった。
エラは慌てて顔を背けた。
「エラ……この事件が終わったら、君とちゃんと話がしたいんだけど、いいかな？」
エラはダイアナのこのフラグのような発言を無視したかったが、彼女の進路は魔女に塞がれていた。
そこで彼女は魔女の足を蹴ったが、魔女はまだ道を譲ろうとしなかった。
月光の下、エラの顔が少し赤らんだ。
「もういいから、先に行かせてよ」
「まず約束して」
「約束はその後で、今はまず事件に集中しよう」
「…指切り」ダイアナが小指を差し出した。
エラはダイアナを見つめ、彼女が捨てられた子犬のように大きな目で自分を見つめているのを見て、エラは逆らえず、小指を差し出した。
「誓います…」
「へへ…」
「調子に乗るなよ」エラはまた魔女のすねを蹴った。
そしてエラは恐怖で気づいた、魔女の瞳孔に血のように赤い刃が映っていることに。
「ダイアナ、伏せ！」
ダイアナは素早く反応し、すぐに地面に伏せ、一秒も経たずに彼女とエラは地面から跳び上がり、ダイアナは隠し空間から素早く杖を取り出し、防御陣を彼らの周りに展開した。
血液で作られた刃がブーメランのように遠くから飛んできて、防御罩に激しくぶつかり、そして暗闇に弾き飛ばされた。
暗闇から、全身真っ赤な少女が歩み出てきた。少女の頭頂には一本の角が生え、暗灰色のタイツを着て、手に二本の血刃を持っていた。
「久しぶりだな、小エラ」少女はそう言った。
「ずいぶん上達したようだな」
6
ソフィアはベッドから起き上がった。今夜は異常に静かだった。
彼女は郑重にスーツケースを開け、中には魔法協会の制服が入っていた。
まず下着を着て、それから上着を羽織る。
彼女は魔法協会での仕事を非常に大切にしており、会長として、常に威厳のある姿勢を保つべきだ。
ソフィアは父が最も大切にする娘であり、父の誇りでもあった。
ソフィアは徽章を留め、スーツケースからベルトを取り出し、腹部に圧迫感を感じるまで強く締め上げた。
彼女は父、前魔法協会会長に会いに行くのだ。
戦闘はまだ続いていた。正確に言うと、ダイアナとエラはずっと受け身で攻撃に耐えていた。
ダイアナは何度も魔法の障壁を作り出し、あの吸血鬼は幽霊のように四方八方から彼らに攻撃を仕掛けてきた。
「エラ！彼女の正体を教えてくれ」
エラは歯ぎしりしながら言った。
「俺のクソ姉貴だ」
「彼女は本来ここまで強くないはずだ、あの毒霧を吸って、大量の血液を摂取した」
毒霧、湿地事件で使われたあの神秘的な幻覚剤。この幻覚剤は巧妙に吸血鬼のスイッチをオンにし、彼らを契約者の血液だけに制限されない状態にする。
「エラ、まだ戦えるか？」ダイアナは不安そうにエラに尋ねた。彼女は前回のように全力を尽くすのは嫌だった。そうすると周囲をめちゃくちゃにしてしまう可能性が高い。
「できればできるけど、君の血が必要だ」そう言うと、ダイアナはすぐに球体の防御罩を召喚した。
「来い、この魔法は長く持たない」ダイアナはエラに手を差し出した。
エラはダイアナの胸に飛び込み、腕で彼女の首を抱き、そして首筋に一口噛みついた。
ダイアナは一陣の眩暈を感じた。自分の血液がどんどん失われているのを感じた。
「ついでに聞くけど、彼女と戦ったことある？」
吸血鬼は口を離し、吸血の合間に答えた。「姉貴はよく俺と一緒に訓練してた」
そしてまた一口噛みついた。しばらくして、ようやく顔を上げ、唇を舐めた。エラの眼眸は真っ赤になり、翼が背中から生えてきた。
「彼女に勝ったことなんて一度もない」エラは悪魔のように笑った。
そして彼女は屏障から飛び出し、二匹の吸血鬼が空中で激突し、大きな音を立てた。
…
一方の吸血鬼が目を覚ました時、もう朝だった。
吸血鬼の少女は目を開け、自分が椅子に縛り付けられ、周りは雑然とした家具に囲まれていることに気づいた。
彼女はもがいてみたが、縄が魔力でできていることに気づいた。
「また負けたか」少女はそう思い、悔しさと後悔が彼女の心を満たした。
彼女は地面を見下ろし、エラがその場でぐっすり眠っているのを見て、なぜか非常に腹が立った。彼女は足でガラス瓶を蹴り上げ、それをエラの頭に蹴り飛ばした。
「痛い！」エラは驚いて起きた。
「わあ、ダイアナ！彼女起きたよ」エラは部屋の中の相棒を呼んだ。
昨夜、エラの強い要求で、彼らは初めて別々のベッドで寝た。
ダイアナは眠そうな目をこすりながら部屋から出てきた。彼女は椅子に縛られたこの吸血鬼が自分をじっと睨みつけているのに気づいた。
そこで彼女は適当に椅子を見つけ、彼女の前にだらりと座り、大きくあくびをした。
「どう呼べばいい、エラの姉さん」
「ふん！」少女は顔を背けた。
「ゾーラだよ、ゾーラ・リオーナ」傍らのエラが代わりに答えた。
「ではゾーラさん、あなたが殺人事件に関与しているということで…」
ダイアナが何かを聞こうとした時、万事屋の木の家が「ガタン」と音を立てて押し開かれた。
「ダイアナさん！」来た者はティツィアーナだった。
「ダイアナさん、これをぜひ見てください！」
彼女は一束の書類をダイアナの手に渡した。ダイアナはそれを受け取り、簡単にめくった後、目を見開いた。
「エラ！急げ、時間がない」
身なりを整える暇もなく、ダイアナは寝間着のまま法衣を羽織って出発し、エラはすぐその後を追った。
書類はダイアナが適当に机の上に放り出し、そこには各被害者の経歴が明確に記録されていた。
現場にはティツィアーナとゾーラだけが残された。
「はは…」見習い魔女はゾーラに向かって気まずそうに笑った。
「それじゃ…吸血鬼さん、私は先に行きますね」そして彼女は振り返らずに去り、ついでにドアも閉めた。
ゾーラは椅子に縛られたまま、天井に向かって仕方なくため息をついた。
7
ソフィアは父の手を強く握りしめた。彼女の父はベッドの上で、苦しそうに息をしていた。
ソフィアはわかっていた。彼女の父はもう長くは持たないだろう。
彼女がこの地位まで登り詰められたのは、父の支援がなければならなかった。
人族七賢、人間界で最も影響力のある七人の魔法使い。彼らはそれぞれ特技を持ち、ある者は国家の政要、ある者は某国の最強の魔法使い、ある者は一つの技能を極めた術士だった。
そしてソフィア、その七人の中で最も普通の一人、レヴィアンタ帝国魔法協会会長。
前の七賢の一人は南方国家への討伐戦争を発動した罪で絞首刑に処され、絞首刑の当日に奇跡的に脱走し、行方不明のままだ。
レヴィアンタ帝国は魔法界で発言権を持つ人物を必要としており、この責任はソフィアの肩にのしかかった。あの時、彼女は魔法の杖すらまともに握れず、ただ父から協会の衣鉢を継いだだけだった。帝国は彼女に最も厳重なオフィスを用意したが、彼女は断った。父のオフィスで仕事を完成させるのだと。
誰もが彼女を信頼し、歴代で最も責任感のある会長だと言ったが、自分自身の重荷の重さを知っているのは彼女だけだった。
七賢が会合する時、彼女はまるでおろおろする子供のようだった。
今、彼女の父はまさにあの世に行こうとしている。この先の道にはまだどれほどの曲折があるのだろう？そう考えると、彼女は父の手をより強く握りしめた。
「ソフィア…」父が彼女を呼んだ。
彼女は耳を父の口元に近づけた。
「これからの話…よく聞け」
ソフィアの父は最後の力を振り絞って真剣に彼女に話した。
「20年前、私は過ちを犯した」
父は彼女を睨みつけた。
「あの、捨てられた子供を見つけ出せ、彼こそが、最終的な鍵だ」
父の手がソフィアの手のひらから滑り落ちた。ソフィアはそれを拾い、そっと口づけした。そして毅然と立ち上がった。
「ソフィア会長、今は動かない方がいいと忠告します」
ソフィアが振り返ると、ダイアナとエラが入り口に立っていた。
「エラ！」ダイアナが呼ぶと、エラが赤い刀を作り出し、手を振り下ろしてソフィアと彼女たちの間の何かを切断したのを見た。
そして振り返らずに飛び出し、ダイアナ一人を病室に残した。
「説明してくれませんか、ダイアナさん」
「ソフィアさん、ヘファイストスの物語をご存知ですか？」
ヘファイストス、幼い頃に両親に捨てられた神。 「捨てられた」という言葉を聞いた時、ソフィアは突然目を見開いた。
「あなたが探しているのはヘファイストスではないと思います」ダイアナは彼女をなだめた。
「すみません、さっきあなたたちの会話を盗み聞きしてしまいました」
ダイアナはベッドに安らかに横たわる老人を見た。
「お悔やみ申し上げます、ソフィアさん」
ソフィアの目には一瞬だけ悲しみが浮かんだ。
「続けてください」
「ヘファイストスは決して一人ではなく、一群人でした。彼らは捨てられた孤児たちで構成された暗殺者集団です」
ティツィアーナが持ってきた書類によると、被害者の中の五人は吸血鬼に殺害されたもので、他の人の死因と類似している点は、吸血鬼が人を殺した後も凶器を残さないことでした。武器は血液だからです。
そしてこの五人全員が孤児でした。
これは偶然ではありません。ダイアナはサフィールの言葉を思い出しました。彼女はゾーラが良い子で、無実の人を殺したりしないと言いました。その時、彼女はこの五人が殺人集団の五人であることを確信しました。彼らが凶行を働いているのをゾーラが偶然見つけ、ちょうどゾーラがより多くの血液を補充する必要があったのです。
そして24人のうち残り19人は、例外なく前科があり、彼らは嬰児を遺棄したことがありました。
「19人のうち何組の親がいる？ベッドに横たわるこの人を含めると、かつての夫婦は10組でしょう」とダイアナは思った。
しかしなぜソフィアは自分の母親の死を全く気にしないのか。ダイアナはソフィアの資料を調べ、彼女が養子であることを発見し、彼女の父親の離婚日が彼女の推測を裏付けました。
ソフィアは父親の前妻を知りませんでした。
「次は、犯行手法です」
魔女は入り口からソフィアの前に歩み出し、手をポケットに入れた。
ダイアナはずっと考えていた。どんな武器が完全に痕跡を残さないのか。ゾーラと一戦交えた後、彼女の考えは完全に開かれた。
武器は一種類だけとは限らない。
自転車に乗った男は、感知できないほど細い糸で死んだ。犯人はまず糸の両端をどこかに固定し、それを自転車の上部に巻き付け、男が自転車をある距離まで走らせた後、自然に自分の頭を切り落としてしまったのだ。
終わった後、犯人は固定された端から火をつけ、炎が糸に沿って凶器を消し去る。犯人は最初から最後まで第一現場に現れていない。
「そしてガラスです」ダイアナは自信を持ってソフィアを見た。
モンス夫人は死ぬ前に割れるガラスの音を聞いたが、すべて割れた窓から来たわけではない。
それはガラスでできた小さなナイフで、投げつけられ、正確にモンス夫人の頭を切り落とした。凶器は窓の残骸の中に隠されていた。これは現場に二種類の異なるガラス成分があるかどうかを確認するだけで簡単に検証できる。
透明な武器であって、透明な人間ではない。
「ソフィアさん、あなたが探しているその人は、おそらく犯人の一人ではありません」
ダイアナは厳粛に言った。
「彼は武器を鍛造する神であり、彼は犯人に武器と犯行方法を提供しただけで、実際の犯行には参加していません」
なぜダイアナがそれほど確信を持てたのか？彼女はソフィア親子の会話を盗み聞きし、彼女の直感が教えてくれた。この他人の手を借りて復讐する者が、事件全体で「透明な人」であると。
「最後にベルトです、ソフィアさん」
ここまで言うと、ダイアナはソフィアのベルトを見た。
「正確に言うと、あなたは、もう既に暗殺されています」
この知らせはソフィアにとって雷に打たれたようだった。私はもう暗殺された？これはどういう意味だ？
「犯人は環状の、非常に鋭い刃をベルトの内側に隠し、そしてあなたの元のベルトとすり替えました」
「あなたが自分のベルトを締めるとき、一時的な圧迫感で痛みを感じず、その後犯人はベルトのバックルに最初の被害者と同じ糸を結び、あなたが部屋に入ると同時に、彼はゆっくりと引っ張り続け、ついにはただの表皮の傷に過ぎなかった刃が、深くあなたの腹部に食い込んだのです」
「これで終わりではありません、ただ腹部に食い込むだけでは死に至りませんが、抜くと死に至ります」
ソフィアは頓時恍然大悟した。犯人が完全に透明になる第三の方法。ソフィアが家に帰り、腰からベルトを外すとき、瞬間的な失血で彼女はすぐに気を失い、家には誰一人として彼女の叫びを聞く者がいない。犯人は彼女のことを完全に理解していた。
ソフィアは鳥肌が立った。彼女は自分が暗殺されているという現状を明確に理解した。
「心配しないで、ソフィアさん、エラはもう細い糸を切断しました」
ダイアナは壁の時計を見て、冷静に言った。
「彼女はおそらくもう犯人の一人を捕まえています、あとは魔法協会にお任せください」
ダイアナはソフィアに歩み寄った。
「ちょうど今病院にいますから、あなたの傷の手当をしましょう」
ソフィアは椅子にへたり込んだ。彼女はベッドで深く眠る父を見つめ、頭の中が一陣の眩暈を感じた。
8
魔女と吸血鬼は並んで家路を歩いていた。
「ダイアナ、あなたってそんなに友達の言うこと信じるの？」
エラは首をかしげて聞いた。
「どの友達？」
「あの長い髪の、魔法石を売ってる女の子」
「ふふん」ダイアナは手を顎に当てて考えているふりをした。
「当ててみて？」
ダイアナのあの少女に対する無条件の信頼はエラを少し不愉快にさせ、彼女はダイアナのすねを蹴った。
「痛たた、もっと軽く蹴ってよ」
「まだ許してないんだから」エラは大股で歩き、ダイアナより二歩先に出た。
ダイアナは急いで追い付き、エラの手を握ろうとしたが、すぐに振りほどかれた。
「指切りしたじゃないか？」ダイアナはがっかりして言った。
「ただ話し合うって約束しただけで、許すって言ったわけじゃない」
「どうしてそうなの…」ダイアナはうつむいた。
二人は沈黙してしばらく歩いた。
「実はね…」ダイアナはもじもじして口を開いた。
「あのゾーラって…エラの姉さんでしょ…だからつい…」
エラはこの自分より頭一つ高く、しかし自分よりずっと年下の少女を見て、前日の朝彼女たちが喧嘩したことを思い出した。あの言葉が少女の本心ではないことを知っていたが、それでも彼女は自制心を失った。
彼女はまた湿地の時を思い出した。少女が彼女を腕の中に抱きしめ、唇の触感が深く彼女の心に刻まれていた。
「…やっぱりダメ！」エラは振り返って言った。
「じゃあ一日自由時間をあげる」
「三日」
「二日」
「じゃあ二日で」
魔女と彼女の小さな眷属の物語はまだ続く。
