第四話 変態魔女に裁きを
1
沼地から戻って以来、エラは毎日非常に興奮していた。
今、ダイアナの目の前に広がっている食卓が何よりの証拠だった。
洋風、中華風、様々な魚や肉料理、お菓子の皿にはダイアナの知らない名前のお菓子が所狭しと並んでいる。
ハンバーグ一つでさえ、ほとんど山積み状態だ。
「エラ…」
ダイアナは呆れながらも、まだ台所で料理を作っているエラを呼んだ。
戻ってきた日から、エラは別人のようだった。町中の有名な料理人を訪ねて弟子入りし、懸命に修行した。彼女は頭が良く勤勉で、人柄も可愛らしいので、誰からも可愛がられた。
だが、これはちょっと度を越している。
「エラ、私もう本当に食べられないよ」ダイアナは閉口した。
台所からエラがまた一皿の焼きリブを運んできた。
彼女は焼きリブを慎重にたくさんの珍味の隣に置き、手で額の汗をぬぐった。
「そう？私は大丈夫だと思うけど」
エラは明るく言った。
ここ数日、魔女は明らかに自分が太ったことを実感していた。毎日家の吸血鬼に餌を与えられている上に、寒い冬で依頼が減り、運動する機会もほとんどなかったからだ。
だから彼女はこっそりエラに見つからないように、魔法を使って吐いていた。
エラの異常はこの一面だけではなかった。
距離感。
そう、彼女の距離感に明らかな問題が生じていた、とダイアナは思った。
今ではエラが買い物に出かけている時間以外、彼女は基本的にダイアナにぴったりくっついて離れない。剥がせない湿布のようだった。
朝、ダイアナがソファに座り、ずっと読みたかった魔法書を開くと、エラは電光石火で忍び寄り、彼女の腕の中に寄り添い、その後はうつらうつらした状態を保つのだった。
午後、ダイアナが魔法協会に依頼を探しに行こうとすると、エラは彼女の腕をしっかり抱えて離さない。
こうして、彼女の腕には血魔がぶら下がった状態で、午後中他人の好奇の目に耐え忍んだのだった。
夜になると、彼女が尋ねるまでもなく、エラ自ら枕を持って彼女の前に走ってくるのだった。
食事の時、ダイアナは彼女が普段より多く吸っていることを明らかに感じ取り、何度かめまいを感じそうになった。
最初、ダイアナは大戦の余韻だと思い、エラの要求に応えていた。
だが半月近く経った今、この余韻はダイアナの私生活に深刻な影響を与えるまでに発展していた。
何と言っても、トイレ中に突然エラにドアを開けられ、突然膝の上に座られるのはごめんだったから。
ある日、彼女は隙を見て近づいてくるエラを拒否した。
「エラ、最近ちょっと私にベタベタしすぎじゃない？」
ダイアナは後頭部を掻きながら、気まずそうに尋ねた。
エラはその場でむずむずし、両手を胸の前でしっかり握りしめ、顔を上げて赤面し、非常に恥ずかしそうな態度で尋ねた。
「こうしたいの、ダメ？」その瞬間、彼女の目に涙が浮かんだ。
この日、超神秘的な世捨て魔女、魔法界の伝説の一人、魔女万事屋の主人、ダイアナさんは…
沈没した。
2
ペレドメール、王都。
ここには、全世界で最も厳重な場所が存在する。
王都の魔女辦公室兼翡翠廳辦公室だ。
ここには人界でほぼ最高峰の魔法使いたち、そして人界で最も神秘的なスパイが集結している。
さらに最高の政治家や首脳もいる。
今日、この華麗な辦公室の扉の外には大勢の人が詰めかけ、入口で肅立し、静かに指示を待っていた。
この現象は、王都を訪れた一人の魔女に起因していた。
ペレドメールの魔女首席は彼女の訪問を聞きつけ、自ら出迎え、丁重に辦公室へ招待した。
今、二人の魔女は嚴肅に対峙しており、空気中の雰囲気は異常に緊張していた。
オフィスデスクに座る魔女は両手を組み、顎の下に置いた。彼女は理解していた。この魔女が親自訪問するということは、きっと惊天動地の大事件が起こるに違いない、と。
そこで彼女は沈黙を破って口を開いた。
「言いなさい、何が必要なのか」
まるで望んでいた答えを聞いたかのように、もう一方の魔女は顔色を曇らせ、すぐに彼女と同じ姿勢を取った。
「エラが最近ますます私にベタベタするんです、正直言って」
彼女は重大そうに一呼吸置いた。
「彼女ともっと親密になりたいんです」
「フローラ！」
「はい、ご主人様」エルフが傍らで応えた。
「彼女を追い出しなさい！」
3
エラは寂しそうにベッドに座り、手で唇を撫でた。
あの日、沼地での大戦で、彼女が夢に見た、ダイアナと全く同じ顔の少女。
彼女は少女と一緒に遊び、最後に二人で噴水の中に立ち、少女はまず彼女を抱きしめ、そして…
現実では、ダイアナは彼女が作った血の霧を凍らせた後、同じことをしたのだろうか。
赤面がエラの頬を染め、彼女は傍らにあるダイアナの枕を抱きしめ、顔を深く埋めた。
エラは魔女への感情に問題が生じていることを明らかに感じ取り、最近ますます彼女に依存するようになっていた。
このままではいけない、エラは首を振り、ベッドから飛び降りた。
丁度ダイアナが留守だったので、彼女は別のことをしに行かなければならなかった。
北国の今日の天気は晴れ渡り、冬の雪は次第に解けつつあった。自然という偉大な画家が、手にした筆で軽くひと振りすると、緑の絨毯が万事屋の周りに広がっていった。
エラは田舎道を歩き、町までやってきた。
「おや、小エラじゃないか？」
庭で洗濯物を干していたおばさんがエラの姿を見ると、すぐに手中的仕事を止め、垣根に寄りかかって、彼女を家に招き入れた。
「今日は入らないよ、ペラ夫人」
「そうか、私たちの小さな吸血鬼は今日は何をしに行くんだい？」
おばさんは手で口を覆って笑った。
「魔女様は一緒じゃないのかい？」
「今日は用事があるんだ」エラは答え、その後ぴょんぴょん跳ねながら地面の水たまりを越えた。
「あら、可哀想に」
おばさんはからかいながら手中的家事を続けた。
エラは首をかしげて理解できずにいたが、しばらく立ち止まっただけで、去っていった。
市場に着くと、また大勢の人がエラに挨拶し、彼女は一つ一つ返事をした。
「小エラ、今日は魔女様と一緒じゃないのかい？」
豚肉屋のおじさんが紙タバコを咥えてそう尋ねた。
「今日はダイアナに用事があるんだ」
「そうか、今日は楽しんできなよ」おじさんは布で手を拭い、その後エラの頭を撫でた。
「ミルおじさんも今日は商売繁盛でありますように」
エラは笑顔で応えた。
小さな血魔は人気のない路地に入り、中に毛深い謎の生物がしゃがみ込んでいるのを見た。
彼女はその生物の前に歩み寄ると、それは顔を長い黒髪で覆った女性だと気づいた。
「こんにちは、お手伝いしましょうか？」
エラは躍動的に腰に手を当てて言った。
「あなた…」
女性は彼女をじっくり観察すると、口から一言一言単語を吐き出した。
「あなた…は…あの…白髪の…吸血鬼」
ゾンビみたいだ、とエラは思った。
「あなたは…ダイアナの…眷属」
「ダイアナは…数日前に…まだ…私のところに買いに来た…」
エラは傍らで長い間待っていたが、最後の単語を聞いた。
「…魔法石」
やはりこんな人に近づかない方がいい、エラは冷や汗をかき、その後振り返って去った。
「魔法石は、大きい方がいいのか、小さい方がいいのか」
去り際に、あの女性はそうつぶやいていた。
4
「つまり…」
クレアは椅子に寄りかかり、片手でペンを回し、もう一方の手で顎を支えていた。
「エラは今あなたにベタベタしているけど、あなたが彼女に触れようとする度に、彼女は逃げるんだよね？」
「うんうん！」ダイアナは蒜を搗くように頷いた。
「なるほどなるほど」
ドアの外に並んでいた工作員と魔法使いの大群はとっくに解散しており、去り際に彼らは辦公室の入口にいくつかの罵詈を残していった。これにはクレアも非常に頭を悩ませた。
「あなたに今必要なのは一つだけ…」
「私の愛を伝えること？」
クレアは首を振った。
「媚薬…」
「え？何て？」ダイアナは聞き取れなかったようだ。
「あなたに今必要なのは媚薬よ」
「ご主人様、それはちょっと違うと思います」傍らのエルフの顔の半分が曇った。
「媚薬よ」クレアは強調し、ペンでダイアナを強く指した。
ダイアナは相変わらず首をかしげて理解できずにいた。傍らのエルフは右手で左手を強く握りしめ、怒りを必死にこらえているようだった。
そこで国家の重臣、危険で神秘的な魔女、そしてエルフ神族が、媚薬屋に出現した。
ダイアナは顔を赤らめ、眼前のこれらの薬品の種類を細かく観察した。
「受動的な人をより主動的にさせる、なるほどなるほど」
青髪の魔女はエルフに壁際に引きずり込まれた。
「クレア、これってちょっと違うと思う」
エルフ族は直接に反対を表明した。
「何か文句あるの、フローラ」
クレアは眉を上げ、彼女に逆らうこの眷属を見た。
「聞いてよ、クレア、私たちちょっと急ぎすぎなんじゃないかって」
「小エラはまだ無知だし、それにダイアナも初めてで…」
フローラは少し落ち着かない様子で言った。
「三ヶ月」クレアは言った。
「え？」
「私とあなたは三ヶ月目の時に…うっ！」
クレアは瞬間的にエルフに口を押さえられ、エルフは彼女を壁に押し付けた。クレアはまずいと思った。エルフは目を細めているが、彼女は頭上の大きな「怒」の字が見えた。
クレアは慌てて手を挙げて降参を示した。
「聞いてよクレア、あなた自身がこの種のものを使った時は失敗したじゃない」
フローラは顔を曇らせて言った。
あの夜、フローラが浴室から出てくると、テーブルの上に珍しく紅茶が二杯置いてあり、クレアが緊張して端座し、目が落ち着かなかった。
フローラは一目で自分の杯に薬が入れられているのを見抜き、小策を弄し、クレアが不注意な隙に杯を交換した。
そこで半時間後、彼女はクレアがベッドの上で、自分の枕に愛情を語りかけているのを見たのだ。
その瞬間、フローラはクレアがとても可愛いと思い、そして…
そして逆にクレアを押し倒したのだった。
「今回はダメ、絶対に失敗しない」
クレアは相変わらず壁に押さえ付けられていたが、不気味な笑みを浮かべ、フローラに誓った。
「お二人さん、私がまだここにいる前でイチャイチャするのはやめてくれませんか？」
傍らのダイアナが理解できずに二人を見ていた。
二人はすぐに相手を離し、二人とも顔を赤らめた。
5
高貴な豪邸の内部。
「それでね、本嬢はすぐに血液でその怪物を絡め取り、飛び上がって二撃で倒したの！」
「おおお！」
エラは自分の英勇な事跡を語っていた。それは彼女と魔女が以前解決した事件だった。
「村人たちは皆、鹿の頭を被った変人だと言ってたけど、ダイアナが推理した結果、実はそれは魔獣の一種だったの」
「倒した後、私たちが前に行って確認すると、鹿の頭を持っていて、頭の下は全部幹だった」
「狼とコウモリを召喚して攻撃を手伝わせることができて、すごく威勢が良かったの。ふんふん、でもこの程度なら本嬢にもできるわ」
「おおお！」エラの膝の上にうつ伏せになり、頭にリボンをつけた小さな女の子が相槌を打った。
「ふふふ、エラさんは相変わらず元気ですね」
向かい側に座っていたのはリップ公爵で、魔女と吸血鬼の最初の依頼者だった。
「ところで、今日は魔女様は？」
リップ公爵は何気なく尋ねた。
「彼女かあ」エラはうつむき、少し寂しそうに言った。
「自分で用事をしに行ったの」
「じゃあお姉さんは私と遊べるね！」リボンの女の子が応えた。
「ふんふん、そうだね」エラは彼女の頭を撫でた。
「リップおじさん」
エラの表情が一転、重苦しい口調で尋ねた。
「リップおじさんは、誰かに依存したことありますか？」
「誰かに依存？」リップおじさんはエラの質問の意図が理解できなかった。
「ある日、その人がいなくなったけど、周りの人は皆その人のことを話していて、それで…」
エラの頭はさらに低くなった。
「自分は誰かに依存しすぎているんじゃないかって思うこと、ありますか？」
リップは眼前の落ち込んだエラを見て、優しく微笑んだ。その後、自分手の傷を撫で始めた。
「依存か…私にはそういう対象はいなかったかもしれないな」リップおじさんは誠実に答えた。
「だが、命をかけるに値する対象はいる。彼らは皆、私の友人、そして家族だ」
おじさんはエラが抱いている女の子を見た。
「それは絆というものだ。依存とは違うと思う」
「私はあまりにも多くの友人を失った。縁の深い者も、浅い者も」
リップおじさんは紅茶を一口飲み、淡々と続けた。
「彼らを失った後、私はよく自分の心にぽっかり穴が空いたように感じる。そして気づくんだ。もし私が望み通りの生活を送れなければ、彼らは喜ぶだろうか、と」
死者は戦場に留まり、生きる者は前に進み続ける。永遠に変わらない道理だ。
「小エラ」
エラは顔を上げ、リップおじさんが優しく彼女を見つめているのを見た。
「依存を捨てるのではなく、小エラ、依存を楽しむんだ。美しい時間がまだあるうちに」
エラの口元がほころび、その後頷いた。彼女の視線は懷中の女の子の顔に落ち、その後彼女の頬をつねった。
6
三人は奇妙な形をしたボタンと、傍らにある小さなラッパのようなものを見つめていた。
「これは何、クレア」
ダイアナが尋ねた。
「魔道具よ」
「魔道具なのはもちろん知ってるわ。何の魔道具か聞いてるの」
「ダイアナ、人類が何かを発明創造する原動力は、基本的にいくつかの自身の欲望に由来するの」
クレアは滔々と語った。
「食物、睡眠、それと…」
窓の外で、一匹の雄ガエルが雌ガエルの上に乗り、ゲコゲコ鳴いていた。
「具体的にはもう理解したわ」ダイアナは片手で顔を覆った。
「つまり、私は家に帰って、部屋にこれを設置する必要があるってことね」ダイアナはラッパ状の物品を手に取った。
「そしてあなたたちに魔法で信号を送り、あなたたちが信号を受信した時に、このボタンを押す。ラッパがボタンの情報を受信すると、空中に蔓延する媚薬を噴霧する、そういうこと？」
「賢いわね、ダイアナ」クレアは強くダイアナの肩を叩いた。
ダイアナはクレアの手を払いのけた。
「いくつか疑問があるわ」
「言いなさい」
「どうして直接エラに飲ませないの？」
「それはね、そういうことなの」クレアは胸を叩いて言った。
「私たち自身が何十種類も実験した…」
傍らのフローラがクレアを睨みつけると、クレアはすぐに言い直した。
「ええと、私たちが人に依頼して何十種類も研究したんだけど、この粉末状のものが人体の吸收が最も早く、魔族が薬物に対して耐性がある可能性を考慮すると、これが最適なの」
「なぜリモート操作が必須なの？」
「それはね」クレアは隣のエルフを見て、許可を得ると続けた。
「この粉末の蔓延速度が速すぎて、蔓延範囲も広いから、リモート操作を採用しないと自分たちが巻き添えになりやすいの」
「このボタンについては、元々もっと高級な魔道具から分解してきたものだから、簡単には渡せないの」
こうして今のところ穴だらけに見える計画ができあがった。
本当に大丈夫なのか？フローラは傍らで心中ひそかに心配した。
夕暮れ時、エルフと青髪の魔女はこの異国からの魔女を見送った。
「ああ、クレア、今日はちょっとやりすぎたわよ」
エルフはため息をついた。
「大丈夫大丈夫、私たちはただ彼女たちの良い知らせを待てばいいの」クレアは舌を出して可愛らしいふりをした。
飛行魔法を使えば、2時間もかからずにダイアナは北国に戻れるだろう、とクレアは思った。
今、ただこのボタンを守り、クレアが信号を送るのを待ち、それを押すだけだ。
小エラが家に帰り、わけもなく全身が熱くなると決め、その時ダイアナが部屋に入る…
クレアは自身のアパートのソファに座り、想像しながらくすくす笑った。
その時、フローラが部屋から寝間着を着て出てきた。
「ねえ、クレア…」
彼女はクレアの傍らに歩み寄り、勢いで座ると、手をクレアの首筋に這わせた。
「今日あの…」エルフは少し恥ずかしそうに言った。
「言いすぎちゃった、ごめんね」
クレアはエルフを見て、顔は以前の優しさを取り戻した。
「それに、正直言うと」エルフは顔を赤らめて言った。
「あんな話題をたくさん話したから、私も少し…」
クレアの頬は瞬間的に火のように熱くなった。
「え、フローラさん？」
一本の指が彼女の唇を塞ぎ、フローラは色っぽく彼女を見つめた。
「辦公室でそんな風に私をこき使ったくせに」
フローラは少し憤慨して言った。
クレアはフローラの胸の前の果実をじっと見つめ、少し目眩がするのを感じ、体は落ち着きなく後ずさりした。
フローラは勢いで彼女を押し倒した。
「痛い！」クレアは叫び声を上げ、何かを押しつぶしたように感じた。
「止めないからね！」フローラはそう甘えた。
「違う違う違う、全然違うわ、フローラさん」
「何が違うの？」
クレアが口を開く前に、柔らかい唇が彼女の唇を覆った…
一方、ダイアナは飛行魔法で雲の中を進んでいた。彼女は胸のポーチの中の異常に気づいていなかった。
7
エラが家に帰ると、外はすっかり暗くなっていた。
彼女は入口で魔女のブーツを見つけ、安堵の笑みを浮かべた。
今日の様々な出来事、そしてリップおじさんが言った言葉を思い返した。
「よし！」
エラは袖をまくり上げ、自分を奮い立たせた。
「明日も良い眷属でいるぞ！」
そう言い終えると、彼女は木造の家の中に入った。
目に入ったのは、一面の残骸だった。
エラの瞳はすぐに赤くなり、戦闘態勢を取った。彼女は血液で二本の剣を作り出し、しっかりと手に握った。
彼女が真っ先に考えたのは、ダイアナが危険にさらされているかもしれないということだった。
魔力探知、なし。
魔道具、発見されず。
誰かが家に侵入したのか？
彼女は地面一面に散乱する服、コップや酒瓶が至る所に投げ捨てられ、食べ残しの食物が様々にあるのを見た。
彼女は慎重に部屋に潜り込んだ。部屋の中からは言いようのない呻き声が聞こえてきた。
ドアを開けると、ダイアナは彼女の下着一束を抱えてぐっすり眠っていた。
「え？」エラは疑問の声を上げた。
魔女は物音に気づき、目を開けた。
「エラ、小エラ……戻ってきたの？」
ダイアナは泥酔しており、理解不能な単語を並べていた。
「エラ…私の小エラ…」
エラは総毛立った。
ダイアナは体を拱め、目は不気味な光を放ち、そして…
そして飢えた狼のように彼女に襲いかかってきた。
「この…」
エラの怒りは頂点に達した。彼女は超巨大なハンマーを作り出した。
「変態魔女め！」
後日、エラは思った。あの時ダイアナはすでに意識を失っていて良かった。もし彼女にまだ魔法を使える理性が残っていたら、おそらく小エラは本当に魔の手に落ちていただろう…
こうして魔女と彼女の血族眷属は、以前の関係に戻ったのであった。
