第三話 沼地の呪い花嫁（後編）
1
絢爛豪華な劇場で、有名なオペラが上演されていた。
薄暗い舞台の下は観客で埋め尽くされ、誰もが黙り込み、涙を浮かべる者もいれば、思いに耽る者もいた。
舞台上では、男女二人の役者が、優れた演技で互いへの想いを語りかけていた。
二人は手を取り合い、まるで世界が二人だけのためにあるかのようだった。
男は深い情熱を込めて言った。
「
もしこの俗な手の塵汚れが
汝の神聖なる寺院を汚したなら
この二つの唇、恥じらいの信徒は
許しを乞う一吻を捧げよう
」
女は優しい眼差しで応えた。
「
信徒よ、汝の手を辱めるな
これこそが最も敬虔な礼儀
神の手は信徒の接触を許す
掌の密着は接吻に勝る
」
舞台の下で、人々は涙を流した。ただ一人、幼い少女だけが立ち上がった。
彼女の深紅の瞳は虚ろで、真っ白なワンピースを身にまとい、手にはウサギのぬいぐるみを握りしめていた。
少女は裸足で、周りの観客を無視するようにして劇場の観客席を抜け、劇場の裏口から去っていった。
劇場の入口には長い路地が続いており、内部は汚濁に満ち、壁には手配書、ポスター、ゴシップ記事が貼り付けられ、壁際にはゴミが山積みになり、路地の外から差し込む陽光の中で塵が舞っていた。
少女は裸足で、跳ねるように路地に入っていった。
「貴族の使用人窃盗犯」と、ゴシップ記事は書いていた。
「海の向こうからの天使」と、演劇のポスター。
「大探偵事務所、あなたの悩みを解決します」と、わけのわからない広告。
「さあ、従軍しよう」と、少女はそんなポスターの前で足を止めた。
ポスターには二つの大砲を持った兵士が描かれており、兵士は威厳をもって直立し、頭上には軍服を着た魔法師が漂っていた。
少女はしばらく細かく観察すると、踵を返して去った。
路地の尽きるところに、不自然に金色の柵が並んでいた。
柵の向こう側は美しい庭園で、漂ってくる花の香りに誘われ、少女は柵の外に這いつくばって覗き込んだ。
庭園の中央には小さな噴水があり、周りには石でできた鯉が一列に並び、口から水しぶきを吐いていた。
噴水の傍らに、裸足で座っている8、9歳の美しい黒髪の少女がいた。星をあしらったイブニングドレスを身にまとい、蝶が彼女の周りを飛び回っていた。
彼女は優雅に手を挙げ、一羽の蝶が彼女の指先に止まった。
白髪の少女は彼女の姿に深く魅了され、柵の外に這いつくばり、我を忘れてその美しい少女を見つめた。
黒髪の少女が顔を上げ、彼女にほほえみかけると、彼女の体は激しく震え、心臓が激しく鼓動した。
白髪の少女はすぐに体を翻し、頭を抱えてしゃがみ込んだ。まるでそうすればあの美しい少女に自分が見られないかのように。
黒髪の少女が立ち上がり、軽やかに柵のところまでやってきた。
彼女の細く雪のように白い両手が内側から伸びてきて、白髪の少女の頭を抱えた。
「遊びましょ」
彼女は優雅にささやいた。
2
大戦が勃発しようとしていた。
ダイアナが小さな手をひらりと振ると、エドワードは無数の硬い蔦に包まれ、瞬時に地面の下へ沈められた。
魔女は優雅に杖を回転させ、その周囲に数十の魔法陣が現れ、一斉に吸血鬼に向かって攻撃を放った。
白い魔法が空に無数の光の軌跡を描き、様々な方向から吸血鬼の背後に迫り、流星のように吸血鬼の小さな体へと墜落していった。
一陣の爆発後、濃い煙が立ち込め、吸血鬼が煙の中から飛び出し、まっすぐ魔女に向かって突進した。
魔女が跳躍すると、彼女の傍らにさらに数十の青い魔法陣が現れ、魔法陣の中心から幾筋もの稲妻が飛び出し、空気中で低く唸るような音を立てた。
吸血鬼は素早い身のこなしでこれらの攻撃をかわし、魔女の目前10メートルで急停止すると、踊るように一回転し、数百匹のコウモリが彼女の背後から飛び出し、黒雲のように魔女へと襲いかかった。
魔女は魔法陣を眼前に横たえ、右手を高く掲げると、彼女の頭上に巨大な黒い円が現れた。
円から無数の蝶が飛び出し、周囲に散開して飛来するコウモリを包囲し、空中に巨大な球体を形成した。
吸血鬼は空中で強く蹴り、この球体を突破し、血滴で形成された錐が彼女の周りに凝固した。
血のように赤い月が天に懸かり、雲が月の足元から襲来し、空気中には悪臭を放つ血腥さが満ちていた。
ダイアナは爆発で吹き飛ばされ、地面にしっかりと落下した。彼女はすぐに姿勢を整え、口の中に強い鉄の味を感じた。
魔女は傷だらけの体を必死に支えながら立ち上がり、迅速に心中で呪文を唱えた。
どうやって血魔に対処するか。彼女は以前多くの血魔を倒したことがあったが、それらの血魔は彼女の手に渡れば三撃も持たなかった。
しかしエラに対して、彼女は本当に慌て始めた。
エラを人間界に召喚した時から彼女は理解していた。これは普通の血魔ではない、エラの血筋は高貴で、魔力への適応力が極めて強く、エラに血を吸われるたびに、彼女は自分の魔力が大量に流失しているのをはっきりと感じ取れた。
彼女は戦闘中にこれほどまでに臆病になったことはなく、ダイアナが杖を握る手は震えを止められず、彼女は人生で数少ない貴重な体験——恐怖を経験した。
ダイアナに息つく暇も与えず、無数の血滴が再び天から落下し、血滴が落ちた場所はすべて爆発した。
彼女たちが戦っている湿地帯は爆撃で面目を失っており、解凍された流水が彼女の足元で細い流れを形成していた。
ダイアナは低空を速く飛行し、背後から絶え間なく爆発音が聞こえ、彼女は空の小さな血魔を見上げた。エラは無表情で魔法を行使し、無数の魔法陣が彼女の背後に現れた。
どんな魔法を使えばエラを抑制できるのか。彼女は空のエラを観察した。エラの周りには厚い血の霧が漂っていた。
ダイアナが飛び上がると、爆発が空中で大きな音を立てた。
3
白髪の少女はうつむき、自分が握られている手と、眼前の黒いイブニングドレスを見ていた。
薄いベールを通して、彼女は黒髪の少女の可愛い小さな足を見た。その足は一歩一歩歩き、彼女の手を引いて庭園を散歩した。
「ねえ、何して遊ぼうか」
白髪の少女が黒髪の少女に質問した。
「さあね」
黒髪の少女は振り返って彼女に淡々と微笑んだ。
そして彼女の手を引き、温泉の傍らまで連れて行くと、黒髪の少女はすっと座り、白髪の少女を自分の前に引っ張った。
白髪の少女はきまり悪そうに黒髪の少女の両足の間に立ち、紅潮が彼女の頬に広がった。
「指相撲して遊ばない？」
「指相撲？」
「知らないの？子供の間ではとても流行ってるんだよ」
「……知らない」白髪の少女は無邪気にうつむいた。
「じゃあ、教えてあげる」
黒髪の少女は彼女の手を眼前に掲げ、二人の手をしっかりと握り合った。
「こうやって、親指を出すんだよ」
黒髪の少女は左手でもう一方の少女の指を弄んだ。
「あなたの手、とってもきれいね」そう言いながら、彼女の関節を撫でた。
「あまり外出しないんだね」
白髪の少女はそれを聞くと黙り込んだ。
「それからこうやって、倒しちゃえば、私の勝ち」
一方の親指がもう一方の親指を虎口に押し倒した。
実演を終えると、黒髪の少女は手を離し、満面の笑みを浮かべて白髪の少女を見た。
「遊ぼうよ」彼女は再び誘いをかけた。
そこで白髪の少女はおずおずと手を差し出し、二人の手が再びしっかりと握り合った。
「三、二、一で始めるよ！」
「三」
彼女は優しく白髪の少女の顔を見つめ、白髪の少女は恥ずかしそうにうつむき、二人が握り合う手を見つめた。
「二」
どれくらいの間、他の人と遊んでいなかっただろう、と彼女は心中で思った。
「一」
とっても楽しい。彼女は心中で思った。そして二人の親指が触れ合った。
魔法が耳元で爆発し、ダイアナは頭の中で天地がひっくり返るような感覚を覚え、一陣の耳鳴りが痛みを伴って脳裏に押し寄せた。
さっきからエラの法术は非常に規則的になっていた。
毎回攻撃を発動する間には三秒の間隔があり、その後には大規模で抵抗困難な爆撃が続く。
魔力が尽きかけているのか？違う、とダイアナは心中で思った。
ここまで使われた魔力はエラにとって、大海から一掬いの水をすくったようなもので、まったく取るに足らない。
いったい何が彼女に膨大な魔力を供給しているのか。普段の吸血量からすれば、彼女の魔力はとっくに尽きているはずだ。
「三」
「二」
「一」
来る、ダイアナはすぐに防御罩を召喚して防いだ。
血の錐が爆発音と共に雨のように彼女の防護罩に降り注ぎ、一秒も経たないうちに彼女が構築した高級防御式は粉砕され、ダイアナは攻撃方式を転換し、大量の水系魔法でエラを包み込み、巨大な水の玉に閉じ込めた。しかしエラは一回転しただけで、水の玉を散らしてしまった。
このままでは、私の魔力が先に消耗してしまう。魔女は心中思い、眉を強くひそめた。
「三」
「二」
「一」
魔女は心中で唱えた。
！彼女は突然驚いた。
攻撃方式が、なんと変わったのだ。
吸血鬼は突然姿勢を変え、半空から飛び上がり、本来だんだんと落下しつつあった血の月が、呼応するように森の反対側から上昇し、一陣陣の驚異的な衝撃が吸血鬼の足元から四方八方に拡散した。
ダイアナは杖を土に挿し、根を張る魔法でなんとか吹き飛ばされないようにし、周囲の血の霧がますます濃くなり、方円百里を赤いフィルターで覆い尽くしているのをはっきりと見た。
飛砂走石、枯れ黄ばんだ葉と枝が彼女の頬をかすめた。
血の霧がエラの頭頂で液滴に凝集し、何度も凝固して形作られ、ついに巨大な血のように赤い西洋剣となった。【ダモクレスの剣】
宝剣の柄は雲をつくようにそびえ立ち、剣身全体の影が区域全体を覆い隠し、月光の届かない場所は死の静寂に満ちていた。
時間が止まったかのようだった。ダイアナの震える瞳孔を通して、彼女はあの昔日天から降り注いだ光の剣を見たかのようだった。
師匠がかつて言っていた。魔族と神族が巨大な魔力を集結させた時、天地と同じ高さの魔剣を製造できると。魔剣の中には神魔二族のすべての可能性が詰まっており、これは天使の矛に次ぐ力であり、またとんでもない、人族が及びもつかない、天地を破壊する力でもあった。
神族と魔族の前では、人類は常に小さく無力だ、とクレアがダイアナの心中でそう語った。
4
二人の少女が、庭園で憂いなく遊んでいた。
いったいどれくらいの時間が経ったのだろう、白髪の少女は心中思った。
時間はもうずいぶん経っており、ほとんど彼女の人生全体を貫き通していた。
彼らは書斎で遊び、学校で遊び、庭園で、部屋で、街路で遊んだ。
かつて縁のなかった戯れを、彼女はすべて経験した。
彼らはおしゃべりな女中に石を投げ、くどくどしい先生に舌を出し、捕まえたヒキガエルで意地悪な年長者を驚かせ、好きじゃない食べ物を全部路傍に捨てた。
それから彼らは抱擁し合い、春の野原で転げ回り、あるいは抱き合って草の斜面から転がり落ち、タンポポが一面に咲く花畑に転がり込んだ。
タンポポが柳絮のように空に漂い、それから彼らは花の海で手をつないで回転し合い、互いに向けて最も誠実な笑顔を咲かせた。
それから彼らは再びこの庭園に戻り、噴水の傍らに座り、黒髪の少女は彼女の手を強く握りしめ、彼女は少女の肩にもたれかかり、深く眠りに落ちた。
どれくらい安心して眠っていなかっただろう、もしかしたらつい最近か、あのボロい小屋で、それ以前にあっただろうか。
目が覚めると、少女はただ優しく彼女に向かって笑っていた。
少女は言った。「好きだよ」
でも好きってどういう意味？好きってのは二人が強く抱き合い、何もせずにのんびりと平凡な午後を過ごすこと？
少女は言った。「私のそばにいて」
でも私はずっとあなたのそばにいるよ、あなたが誘ってくれたから、私はあなたのそばにいる。彼女はそう思った。
少女は言った。「外に出よう」そして彼女は入口の柵を指さした。
どこへ？またあの退屈な書斎に戻るの？またあのびくびくする日常に戻るの？
白髪の少女は首を振った。
そこで黒髪の少女は立ち上がり、噴水の中に足を踏み入れ、彼女に向かって両手を広げた。
白髪の少女は彼女の姿を見つめ、視界がだんだんぼやけていった。彼女は目の端の涙をぬぐい、また立ち上がり、噴水の中に足を踏み入れた。
噴水は二人の髪を濡らし、彼らは髪を乱し、しっかりと手を握り合って見つめ合い、瞳にお互いの姿を映し出した。
5
久しぶりにこの法术を使った、とダイアナは心中思った。
認めざるを得ない、エラはもう彼女を絶体絶命の追い詰めていた。彼女に残された魔力は最後のわずかしかなく、成功するかどうかはこの一撃にかかっていた。
彼女はまず姿勢を変え、土に挿した杖を取り出し、それから高く杖を掲げた。
杖の先端に、彼女が生涯で製造した中で最大の魔法陣が現れた。魔法陣上の符文は迅速に方円百里の隅々に拡散し、境界で、光の壁が土中から現れ、この区域を光芒の中に包み込んだ。
ダイアナが焦土からゆっくりと浮上し、塵が星屑のように彼女の魔法袍から滑り落ちた。彼女がエラと視線の高さを同じくした時、世界全体が止まったかのようだった。
ダイアナは何も言わず、ただ優しく彼女を見つめた。その眼差しは月光のようで、音もなくエラの眉間に凝結した殺意と疲労を洗い流した。この息詰まる決戦の中で、彼らは互いのために一時的で、安らかな隙間を作り出した。
エラは彼女の注視に応えた。彼女は手中のダモクレスの剣を再び高く掲げ、鋒は蒼白な天穹を指し、巨大な剣身は嗡鳴を始め、方円百里の最後の生気を吸い取った。彼女の唇端はほとんど察知できないほど微かに上向きに歪んだ。
「家に帰ろう」ダイアナは言った。ダイアナの声は軽かったが、錨のようにエラの世界を固定した。
巨剣が落下し、王の首を斬り落とした......
6
信徒よ、汝の手を辱めるな。
生まれつきの唇に何の役がある？信徒の唇は神明に祈祷する。
ならば私は汝の許しを乞い、手の仕事を唇に任せよう。
汝の祈りはすでに神明の允准を得た。
神明よ、どうか私に殊恩を受け取らせてください。
この一吻が、私の罪業を洗い清める。
私の罪業は、もっと早くあなたを救い出せなかったこと。
私の罪業は、もっと多くの抱擁をあなたに与えられなかったこと。
私の罪業は、長い間凍りついていたあなたの心を温められなかったこと。
私の罪業は、しかしあなたの唇の間に染みついてしまった。
どうか私の無心の過失を許してください。未来に、私は私の罪悪を取り戻します。
オペラは幕を閉じた。
二人の少女が噴水の中心で抱き合いながらキスをし、蝶が彼らの周りを飛び回り、さらさらとした水しぶきが頭上を越え、陽光が優しく二人の間に降り注いだ。
彼らはただキスをしていた。まるで世界に二人だけしかいないかのように。
キスが終わると、白髪の少女は恥ずかしそうに顔を上げた。
「エラ、私の愛しい吸血鬼」
黒髪の少女の顔とダイアナの顔がこの瞬間重なった。
「家に帰ろう」
7
エラが眠りから目覚めると、眼前には見慣れた顔があった。
顔の向こうにはきらめく星空が広がっていた。
「おはよう、エラ」
エラはすぐに自分が魔女の膝の上に横たわっていることに気づき、慌てて顔を赤らめてそらした。
草地と魔女の衣服から漂う淡い香りが混ざり合い、エラの頭の中に染み込んだ。
「よく眠れた？私の小さな吸血鬼ちゃん」
魔女は微笑んで彼女を見つめた。ダイアナは全身傷だらけで、魔法のローブはとっくに行方知れず、髪も適当に乱れ、目には疲労と眠気がにじんでいた。
時間を30分前に戻す。ダモクレスの剣が落下した時、空気全体が凝固した。
正確に言うと、空気中の霧が凝固したのだ。
氷塊に凝固し、氷塊は霧のところから吸血鬼の手部まで広がり、吸血鬼をがっちり固定した。
ダイアナは少し前に、エラの魔力の源が湿地帯で死んだ被害者たちの死体であることに気づいた。
彼女はそれらを土の中から引きずり出し、粉々にして血の霧とし、盛んにそこから魔力を吸い取っていた。
霧に対処するには、氷を使えばいい。そこでダイアナはすべての魔力を使い果たして結界を作った。
この結界の中で、彼女は全力で氷属性の魔法を使い、周囲の霧をすべて氷塊に凍りつかせた。
魔力の源を失ったエラはダモクレスの剣を使えなくなり、すぐに空中から墜落した......
今、彼女は魔女の腕の中に横たわっている。
「ごめんね、ダイアナ」
エラは弱々しく言った。
「私こそ、ごめんね、エラ」
ダイアナは優しくエラの髪を撫でた。
「あんな場所に一人で置き去りにして、辛かったよね。ごめんね......ごめんね...ごめんね、エラ」
魔女は何度も繰り返し、涙が彼女の目の端から零れ落ち、エラの顔に落ちた。
彼女も涙を流すんだ、とエラは心中思った。
普段の魔女は、あんなに高慢で自信に満ち、すべてを掌握しているように見えて、いつも彼女をからかっていた。
ダイアナの涙は、冷たくて涼しかった。
エラは全身の力を使って手を挙げ、ダイアナの目の端の涙をぬぐった。
ダイアナは泣きながら、突然糸の切れた人形のように倒れた。
彼女はもう疲労困憊していた。
8
ダイアナとエラは荷物を提げて村を離れた。
立ち去る前に、エドワードとあの老村長だけが見送りに来た。
「多分、みんな罪悪感からでしょうね」老村長はそう言った。
ダイアナは宿泊初日に、針で刺すような悪意に満ちた視線を浴びたことを思い出した。彼女はまったく気にしていなかったが、もう我慢できなかった。
以前は、彼女は一人だったので、どんな誹謗中傷や侮辱にも一笑に付すことができた。
そう考えると、彼女は傍らの小さな吸血鬼を見た。エラはただ優しく彼女に微笑んだだけだった。
アルフレッドについては、彼はもう魔法協会の人々に拘束されており、その末路は絞首台以外にはなかった。
魔法協会の人々は要求を出し、魔女にエラを彼らの管理下に置くよう求めたが、ダイアナが一瞥するだけで、彼らは二度と口をきけなくなった。
「ダイアナ様」エドワードが手を差し出した。
「弟の件について、改めてお詫び申し上げます」
「彼のことを残念に思うことはありません。彼は小さい頃からあんなにひねくれていました。因果応報だと思います」
魔女はエドワードの手を握り返した。彼女はこれほどまでに普通の人を敬服したことはなかった。
「私の結婚式はとても盛大で、彼女は私の人生で出会った最高の女性でした」エドワードはうつむいて言った。
「しかし今後、二度とこんな結婚式はないでしょう。もし彼女がまだ生きていたら、あなたのような優秀な魔女を紹介したかったです」
エドワードの目に冷たい光が一瞬浮かび、彼はさっとぬぐい、それから灿烂な笑顔を見せた。
「しかし、魔女様が将来こんな結婚式を挙げられるなら、ぜひ私にも参加させてください」
「えう？」
ダイアナはそんな変な声を出し、彼女の顔色は一瞬で真っ赤になり、烈火に焼かれた夕焼け雲のようだった。
「そんなことないよおじさん、この蛇女は一人で孤独死するだけだよ」エラが傍で悪戯っぽく笑った。
「そうですか」
そう言うと、エドワードは村長と顔を見合わせ、二人は熱心に腹を抱えて笑った。
魔女はただ黙っていた。
「ねえ？ダイアナ、あの人たち何笑ってるの？」エラが尋ねた。
「別に…別に、行こう、エラ」
ダイアナは恥ずかしさのあまり怒って踵を返し、ついでにエラの手を握った。
冬の太陽はもう倦怠し、まぶしい光を収め、その優しい光線が、真っ白な雪に暖かな金色の箔を一枚覆い、去り行く二人の顔にも降り注いでいた。
二人を見送る者は誰もおらず、ただこの一抹の夕陽が盛大で静かな別れを行っていた。
「家に帰ろう、エラ」ダイアナは夕陽に照らされた小道を歩きながら、優しくエラに言った。
「うん！」エラは跳ねるように答えた。
二人は並んで歩きながら、雪原に長い影を落としていた。
「ダイアナ」エラが突然声をひそめて言った。
「なに？」
「あの時…私、本当に怖かったんだ」
ダイアナの手を握る力がわずかに強まった。
「わかってる」ダイアナは静かに答えた。「私も怖かった」
「でも、あなたは逃げなかった」エラはダイアナをちらりと見た。「なんで？」
ダイアナは少し考えてから、いたずらっぽく笑った。
「だって、私の大事な眷属が暴れちゃってたからね。放っておけるわけないでしょ」
「バカ」エラは顔を赤らめてうつむいた。「それ、全然理由になってないよ」
「じゃあね」ダイアナは足を止め、エラの方を向いた。「本当の理由を教えてあげる」
エラが顔を上げると、ダイアナの真剣な表情に驚いた。
「エラ、あなたは私にとって、ただの眷属じゃない」
ダイアナの声は真摯で、エラの心に直接響いた。
「あなたは…私の家族なんだ」
エラの目が大きく見開かれた。その言葉は、彼女の心の奥深くにあった何かを揺さぶった。
「魔女と吸血鬼が家族なんて…ありえないよ」エラは必死に反論したが、その声は震えていた。
「なぜないの？」ダイアナは優しく微笑んだ。「私たち、もうずっと前から家族でしょ。一緒に食事を作り、掃除をし、喧嘩もする…時には同じ布団で眠ることもある」
ダイアナの言葉に、エラはこの数ヶ月間の生活を思い出した。確かに、それは孤独な魔界での生活とは全く違うものだった。そこには温もりがあり、喧嘩があり、時には煩わしくさえ感じる日常の営みがあった。
「でも…でも私は…」エラは言葉に詰まった。
「あなたはエラ・リオーナでいいの」ダイアナはエラの手を握り直した。「魔界の天才でも、私の眷属でも、血魔の令嬢でもない。ただのエラでいいの」
エラの目に涙が浮かんだ。彼女は必死に涙をこらえようとしたが、それは無駄だった。
「バカ魔女め…」エラは嗚咽しながら言った。「そんなこと言われたら…余計に離れられなくなるじゃないか」
「それでいいの」ダイアナはエラを抱きしめた。「永遠に離れないで」
二人は雪の中原で抱き合った。夕陽が二人の姿を優しく包み込み、長い影を一つに重ねた。
しばらくして、エラが顔を上げた。
「ねえ、ダイアナ」
「なに？」
「これから…どうするの？」
ダイアナは少し考え、いたずらっぽく笑った。
「まずは家に帰って、あなたが台無しにした家を片付けないとね」
「違うよ！」エラは悔しそうにダイアナの胸を小突いた。「ちゃんとした話してよ！」
「ちゃんとした話？」ダイアナは首をかしげた。「そうね…まずは魔法協会に連絡して、アルフレッドの件を報告しないと。それからエドワードにお礼を言いに行くのも忘れずに」
「それから？」エラは期待に満ちた目でダイアナを見つめた。
「それからね…」ダイアナはエラの鼻先を軽くつついた。「新しい依頼を探さないと。あなたの食い扶持を稼がなきゃね」
「もう！そういうことじゃなくて！」エラはぷんぷんしながら言った。「もっと…先の話よ！先の！」
ダイアナはエラの焦る様子を見て、満足そうに笑った。
「先の話か…」ダイアナは空を見上げた。「そうだね、いつかはペレドメールにも行ってみたいな。クレアとフローラにも会いたいし」
「それから？」エラの目が輝いた。
「それから…世界のいろんなところを見て回りたいね。魔界にはない景色が、人間界にはたくさんあるから」
「それから？」エラはダイアナの袖を引っ張った。
「それから…」ダイアナはエラを見下ろし、優しい笑みを浮かべた。「ずっとあなたと一緒にいたいな」
エラの顔がぱっと赤くなった。彼女はうつむき、恥ずかしそうに地面の雪を蹴った。
「で、でも…私は魔界に戻らなきゃいけないんじゃ…」
「大丈夫」ダイアナはエラのあごを優しく持ち上げた。「契約を更新すればいいの。永遠に」
「永遠に…」エラはその言葉を繰り返した。
「うん、永遠に」ダイアナはエラの手を握り直した。「あなたが望むなら」
エラは深く息を吸い込み、そして力強くうなずいた。
「うん！永遠に！」
二人は再び歩き出した。夕陽はほとんど地平線に沈みかけていたが、その温もりはまだ二人の心の中に残っていた。
「ねえ、ダイアナ」エラがまた小声で言った。
「今度はなに？」
「さっきの話…もう一度言ってくれる？」
ダイアナは眉を上げ、いたずらっぽく笑った。
「どんな話？」
「ほら…家族って話」エラの声はほとんど聞こえないほど小さかった。
ダイアナは笑い声をあげた。そしてエラの耳元に顔を寄せ、ささやくように言った。
「エラ、あなたは私の家族よ」
エラの顔に笑顔が広がった。それはダイアナが今まで見た中で、最も純粋で幸せな笑顔だった。
「ありがとう」エラはささやいた。「ダイアナも、私の家族」
二人の手の温もりが雪の寒さを和らげた。これからもずっと、この温もりが続くことを二人は知っていた。
ようやく魔女万事屋が見えてきた。周りの木々は戦いの影響で多少傷んでいたが、それでもしっかりと小屋を守っていた。
「さてと」ダイアナはため息をついた。「片付けが待ってるね」
「手伝うよ」エラは申し出た。「だって私が原因だもの」
「そうね、当然でしょ」ダイアナは笑いながらドアを開けた。
中は予想通りめちゃくちゃだった。家具は倒れ、窓ガラスは割れ、そこら中に魔法の跡が残っていた。
「うわあ…」エラは申し訳なさそうに周りを見回した。「ひどいね」
「大丈夫よ」ダイアナは肩をすくめた。「魔法で直せるから。でもまずは――」
ダイアナの言葉が突然止まった。彼女の目が部屋の隅にある何かに留まった。
「どうしたの？」エラが尋ねた。
ダイアナは無言で部屋の隅へ歩いていき、そこに落ちている一冊の本を拾い上げた。それはエラが読んでいた『血液魔力成分研究導論』だった。
本は戦いの影響で少し傷んでいたが、ぱらぱらとページをめくると、所々にエラが書いたと思われる書き込みや印が見えた。
ダイアナは本を抱きしめ、エラの方を振り返った。
「あなた、ちゃんと勉強してたのね」
エラは顔を赤らめた。「別に…暇つぶしにやってただけだよ」
「嘘つき」ダイアナは笑った。「この書き込み、真面目にやってたでしょ」
「ば、バカ！返しなよ！」エラは本を取り返そうとした。
だがダイアナは本を高く掲げ、エラの届かないところに持っていった。
「返してあげる代わりに、約束してくれる？」ダイアナはいたずらっぽく笑った。
「どんな約束？」
「大学院に合格したら、ちゃんと祝ってほしいな」
エラの目が大きく見開かれた。「ど、どういうこと？」
「つまりね」ダイアナは本をエラに返し、そっと頭を撫でた。「あなたの夢を応援するってこと。魔界に戻らなくても、ここで勉強を続けられる方法を一緒に考えよう」
エラは言葉を失った。彼女の目に再び涙が浮かんだ。
「また泣くの？」ダイアナは苦笑した。「最近のあなた、涙もろいね」
「うるさいわね！」エラは涙を拭いながら言った。「それじゃあ…あなたも約束して」
「どんな約束？」
「ずっと…私の家族でいてくれるって」
ダイアナの笑顔が優しくなった。
「もちろんよ。それが最初の約束でしょ」
二人は再び抱き合った。壊れた家の中ではあったが、そこには確かな温もりがあった。
その夜、二人は壊れた家具を直し、割れた窓を修復し、魔法の跡を消しながら、これからの計画を語り合った。
エラは魔界の大学に通いながらも人間界に住む方法を調べると言い、ダイアナはより多くの依頼を受けて生計を立てると言った。
時には喧嘩もするだろう。エラが勉強に没頭してダイアナを無視したり、ダイアナが危険な依頼を受けてエラを心配させたりするかもしれない。
でも二人は知っていた。どんなことがあっても、お互いを支え合うことを。
やがて夜も更け、二人は修理を終えて疲れ果てていた。
「さて、寝ようか」ダイアナはあくびをした。「明日はまた忙しくなるよ」
エラはうなずき、そしてためらいがちに言った。「ねえ、ダイアナ…」
「なに？」
「今夜は…ベッドで寝てもいい？」
ダイアナは驚いたように眉を上げた。「どうしたの？急に」
「別に！」エラは顔を赤らめた。「寒いからってだけよ！」
「はあ〜」ダイアナはからかうように笑った。「じゃあ、仕方ないね。特別に許可してあげる」
「許可なんていらないわ！」エラはぷんぷんしながら先に部屋へ歩いていった。
だがドアの前で彼女は足を止め、振り返って小声で言った。「…ありがとう」
ダイアナの笑顔が優しくなった。
「おやすみ、エラ」
「おやすみ、ダイアナ」
明日にはまた新しい問題が待っているかもしれない。魔法協会からの追及、アルフレッドの残した問題、新たな敵の出現――しかし二人は恐れなかった。
どんな困難が待っていようとも、二人ならば乗り越えられると信じて。
やがて二人の呼吸は静かな眠りへと移っていった。外では雪が再び降り始め、万事屋を優しく包み込んだ。すべてが静かに、そして平和に満ちていた。
