第2.5話 小さな血魔の予期せぬ食事
生臭い鉄の匂いが空気中に広がる。
少女の首筋から、一条の赤い流れが伝い落ちた。
少女の顔は紅潮し、その過程をとても楽しんでいるように見える。
「ちゅっ」と、首元からそんな音がした。
エラが身を起こし、口元を拭った。
「今日はもう十分なの？私の小さな吸血鬼ちゃん」
ダイアナがそう尋ねた。
「……もう、十分よ」
エラは顔を赤らめて、ダイアナの腕の中から離れた。
この二ヶ月間、毎晩エラに食事をさせることは、二人にとって日常の風景となっていた。
しかし、ダイアナにはずっと一つの疑問があった。
「エラ、血魔ってやっぱり血を吸う以外にエネルギーを補給する方法はないの？」
「ええ、そうみたいね。どうしたの？」
血魔一族は、魔界でもかなり特殊な種族だった。三族に属する多くの生物とは異なり、彼ら自身は魔力を持たず、ただ他者の血液を吸うことでしか魔力を摂取できなかった。
人族と魔族の間で協定が結ばれた後、人間界に召喚される血魔一族を制約するため、協定の内容は「召喚者たる契約者の血液のみが、召喚された者に魔力を供給する」と修正された。
この協定は非常に強力な強制力を持ち、そのため人間界に流れ着いた血魔は、しばしば食料不足で餓死していた。
「原理から言うとね」
ベッドに横たわる血液分析学院の大学生は、得意げに講義を始めた。
「血魔が摂取するのは単なる血液ではなく、血液を媒体とした魔力なの」
「500年前のあの特殊協定の後、人間界は魔界に対して、血魔が必要とする魔力を帯びた血液を提供する必要が生じた。だが、人間界に残留する血魔は他者と契約を結ぶしかない」
「この契約は、どのような媒体の魔力が吸収可能かを規定していて、一種の『鍵』がかけられているようなものなの」
ダイアナはしばらく考え込んでから言った。
「ならば、その鍵穴に合う鍵さえ見つかればいいってこと？」
エラは彼女の言っていることが理解できず、質問を繰り返すよう求めた。
「なるほど、なるほど…」
ダイアナは彼女を無視し、独り言をつぶやき始めた。
翌朝。
「冬が来るねえ」
口から吐く白い息を見つめながら、ダイアナが感慨深げに呟いた。
傍らでは、小さな吸血鬼が必死にシャベルで土を掘っていた。
レヴィアンタ帝国は大陸の最北端に位置し、冬は天寒地凍、寒風が吹き荒れる。魔女万事屋の現在の構造では、真っすぐ吹き飛ばされてしまいそうだった。
ダイアナもエラも、そんな冬の路上で野宿したくはない。そこで彼女たちは木を植え始めたのだった。
正確に言えば、木の種を植え、魔法で巨木に変えるのである。
丸太小屋の周囲にこうして一つに植えれば、おそらく最良の防風法となるだろう。
小さな吸血鬼は血で作ったシャベルを手に、鼻水をすする。
「エラ、寒いの？」
「血魔は寒さを感じないんだから。でも体は反応しちゃうのよ」
ダイアナは買ってきた種を土に埋め、エラが土をかぶせる。一周し終えると、ダイアナは中央に座り、魔法を唱え始めた。
このレベルの法术は人族にはあまりに高度だが、魔族にとってはありふれたものだ。しかしエラはやはり見とれてしまう。
ダイアナの魔力制御は、人族とは思えないほど熟練している。
魔法陣が彼女の足元から広がり、川のように各種子の位置へと流れていく。周囲の温度は明らかに上昇し、二人の足元にはもう草の芽が生え始めていた。
数秒も経たないうちに、周囲の苗木は土を破って生え出し、天へ天へと競うように伸びていった。地面から太い気根が這い出し、すぐに万事屋全体を取り囲んだ。
エラは少し違和感を覚えた。
いや…
かなり、おかしい。
彼女は身動きが取れない。
凍えちゃったの？体が動かない。
違う、この見覚えのある感覚。
エラが気づいたときには、もう蔓が彼女の足首に絡みついていた。
「わわわっ！」
ダイアナはまだ法术を続けており、彼女には構わない。
やがて、エラは蔓によって地面から持ち上げられた。彼女は足を宙に浮かせ、腹部が太い幹に挟まれ、脚と上半身だけが外に出ている。
彼女は抵抗を諦めた。
「あんた…！この変態魔女め！」
そう大声で叫んだ。
ダイアナはようやく立ち上がり、ゆっくり、ゆっくりと振り返った……
悪戯っぽい笑みを浮かべて。
「あら、ごめんね」
ダイアナはわざとらしく言った。
「魔法が誤作動しちゃったみたい。うっかり君を縛り上げちゃって」
エラは顔を赤らめて、幹の中でもがき続けた。
「あらあら、苦しそうね。手伝ってあげる」
「だ、だから…何をする気なの！離れてよ！」
エラは歩み寄る魔女に向かって叫んだ。
ダイアナは二歩を一歩の勢いでエラのお尻の後ろに回り込み、待ちきれない様子でエラの細い腰に手を置いた。
彼女はエラの耳元に近づき、声を潜めて囁いた。
「大丈夫、少しだけ我慢してね」
「きゃああああああああ！あんたって、変態！」
エラの抵抗はますます激しくなった。
ダイアナがエラのパンツを脱がせようとしたその時、彼女は何かを思いついた。
「ねえ、エラ…」
「今度は何よ、変態魔女」
「対応する鍵は、対応する鍵穴を開けることができる」
「え？」エラは首をかしげた。
「じゃあ、形が違っても、鍵穴に差し込める別の鍵で、開錠できるかな？」
エラが考える間も与えず、ダイアナはエラの目の前に移動した。
「うわあ、何言ってるか分からないけど、まずは私をここから出してよ！」
「嫌だよ、私のエラ。ちょっとした実験をしよう」
「な、何をする気なの…」
エラは恐怖の表情を浮かべた。
ダイアナは彼女のスカートをまくり上げた。
「ただの…ちょっとした実験よ…」
森の中に哀号が響き渡った。その日、小さな吸血鬼は人生で最も予期せぬ食事を経験したのであった。
