第二話 魔女万事屋に遠き友を捧ぐ
1
今日も、レヴィアンタ帝国の小さな町の外れにあるボロ小屋で、血魔のお嬢様は悩んでいた。
いったい何のために召喚されたのだろうか。
エラ、魔界の超エリート高材生が、人間界に召喚されてから二ヶ月以上が経った。エラは本来、二つの人族国家の間で政治的駆け引きをし、政治的な後援者となるか、あるいは人間界で種族を超えた指名手配犯を討伐し、二つの種族の人々の心の中の小さな英雄となることを期待していた。
しかし今、彼女はニンジンと青菜と塩魚の煮込み鍋を前にぼんやりとしていた。
あの忌々しい魔女め、とエラは思った。
あの娘が何を考えているのかさっぱりわからない。召喚されて以来、奴はひたすら自分を使いっぱしりで、料理に洗濯に掃除に添い寝、その上風呂に入っているときは透視魔法で盗み見やがる。しょっちゅう下着を盗んで、自分が裸で奴に懇願するのを楽しんでやがる。
「変態魔女め」
エラは歯ぎしりしながら呪った。
しかし彼女は魔女の命令に従わざるを得なかった。これは召喚者と召喚された者の間に自然に結ばれた契約であり、一度召喚者の血液を失えば、彼女は人間界で孤独に死んでしまうのだ。
魔界に戻るための遠隔接続魔法を試してみたが、今では魔界にさえ戻れないことがわかった。
そう考えると、エラはほっとしたような気持ちになった。
これについて彼女はかつて魔女に尋ねたことがあるが、魔女は笑顔で「知らない」と言うだけで、実に頭にくる。
エラはお玉杓子を鍋に投げ込み、水しぶきをあげた。
「エラ！」
部屋から呼ぶ声が聞こえた。
エラが振り返ると、台所の入り口から乱れた黒髪の頭が覗いていた。
「うわあ、私の朝ごはんは、エラ」
眠そうに、まだ寝間着を着た魔女が大きなあくびをした。
「とっくに朝じゃないわよ、変態魔女」
エラは頭を戻し、謎の煮込み鍋をお玉杓子でかき混ぜ続けた。
「うええ、めちゃくちゃな見た目だな」
魔女が彼女の背後に現れ、嫌そうな顔で言った。
「気に入らないなら自分で作りなさいな、怠け魔女」
エラは容赦なく言い返した。
エラの料理の腕はひどいものだと、彼女自身もよくわかっていた。小さい頃から学校のプレパック食品を食べさせられていたので、料理を考える必要はまったくなかった。その上、彼女は生粋の大学生で、日常生活の管理にはまったく疎かった。
魔女が無理にやらせなければ、彼女は絶対にこんな家事はしなかっただろう。
魔女に関して言えば、彼女は毎回とても楽しそうに食べるので、エラも文句を言う筋合いはなかった。どうせ彼女は血液で生きているのだから、魔女の生計は彼女の関与するところではなかった。
名前も知らない魔女、謎の召喚者……
そう考えると、エラは突然寒気を感じた。
一双のしなやかで長い手がエラのお腹を這い上がってきた。エラが気づいたときには、彼女の体は完全に身動きが取れなくなっていた。
「いやー！変態変態変態変態変態変態変態変態死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね一万回！」
エラは一気に罵詈雑言を並べ立てたが、その手は止まらなかった。
「さあ、大人しくして」
魔女はエラの肩に頭を乗せた。正確には、魔女は腰をかがめて、エラの耳に近づいた。
そして、ぱくりと、エラの耳の先端を噛んだ。
「きゃっ！」
エラは驚きの声をあげた。彼女の体はまだお玉杓子を持った状態のままだが、頬には紅潮が広がっていた。
「なめてんのか、変態魔女！」
「まだって言ったらどうする？」
そう言って、魔女の手はお腹からゆっくりと衣服の内側に伸び、エラの柔らかな肌に直接触れた。
全身が動かないエラは抵抗できず、小さなしっぽで魔女の太ももをひたすら叩くしかなかった。
「ん……ん……」
エラは思わずそんな呻き声をあげてしまった。魔女の手がどんどん上に移動していき、ついには彼女の小さな胸を包み込んでしまった。
魔女は再びエラの耳を噛んだ。
「これは私があなたの煮込みを食べた、罰ってとこね」
「ん……やめて……そんな」
不安分な手は、行くべきでない場所へと進んでいくが、エラはそれを止められなかった。
「このままじゃ……いっちゃう……」
頂点に達しようとしたその時、雪崩は止まった。
「あ……」
魔女の手が離れた。エラは怪訝そうに顔を上げ、二人は顔を見合わせた。
「焦げちゃったね」
魔女がわずか5秒の沈黙を破り、エラは自分が何をしていたのかようやく理解した。
昼、二人は無理やり黒い謎のペースト状の物体を食べさせられた。
2
遠方に友あり。
とはいうものの、魔女万事屋には二人の珍客が訪れていた。
エラは部屋からおずおずと頭を覗かせた。
ソファの両側には、それぞれ黒髪の魔女と、青蒼い髪をサイドポニーテールにした若い女性が座っている。彼女の隣には、古代西洋風の衣装をまとった金色の長い巻き髪の精霊が立っていた。
「あら、可愛いお嬢様だこと」
精霊種はエラを見るなり、目を輝かせた。エラはすぐに頭を引っ込めた。
「どうやら可愛い眷属を見つけたようね、ダイアナ」
青髪のポニーテールの少女がからかった。
魔女の眉がピクッと動いた。
「あなたも負けてないわね、クレア」
「まあ、ペレドメーレには高潔な魔女と優秀な眷属が必要ですからね。世を捨てて、一日中ぶらぶらし、趣味が疑わしい陰湿な魔女じゃなくてね」
「第一に、私はいかなる国にも属していない。第二に、高潔で虚ろな栄誉にはまったく興味がない。それ以上のものは、尚更まともに見ないわ」
「例えば……」
黒髪の魔女は一呼吸置き、サスペンスを保つように紅茶を一口啜った。
「例えば、でっかい女性の胸とかね」
彼女の視線は淡々と精霊に移り、軽く嗤った。
「あら……」精霊は自分にまで話が及ぶとは思っていなかった。
「あなた……」
青蒼い髪の少女は熟した果実のように真っ赤になった。
「もういい、今日は喧嘩をするために来たんじゃないの」
一個人族がその精霊眷属を連れて、遠い沿海国家ペレドメーレ帝国から北方大陸までやって来た。明らかに二人の魔女の口喧嘩に巻き込まれるためではない。
クレアは長い間沈黙し、黒髪の魔女の背後にある部屋を見つめた。ここ、魔女万事屋と呼ばれる窮屈な家には、寝室が一つしかない。
クレアの視線は精霊に移り、青蒼い瞳にわずかに青い光が宿った。
精霊は合点したようにうなずいた。
「ダイアナ、世を捨てた魔女よ。私はペレドメーレ帝国主席魔女として、あなたに一度だけ二人きりで話す機会を願い出ます」
クレアは高貴な頭を低く下げ、黒髪の魔女に丁寧にお辞儀をした。
黒髪の魔女はこの展開を予想していたように、ほほえんだ。
「そこまで言うなら、外に出て散歩しましょう」
3
「え？なんで市場なの？」
クレアは黒髪の魔女の後をついて歩いていた。彼女たちは今、この小さな町で一番賑わっている市場にいた。
行き交う人混みを抜けながら、周囲は喧騒と売り声に包まれている。
「ん～食材を買うなら、やっぱり市場が一番でしょ？だって今夜は四人分の食事を作るんだから」
四人で一鍋のドロドロの煮込みを食べるわけにはいかない。黒髪の魔女は内心そう自嘲した。
「大丈夫よ。魔法で食材を送り返すから、ほとんど一瞬でね、転移魔法で。そうすれば、家の二人も同時に食事の準備を始められるでしょ」
クレアは魔女の手首を掴んだ。
「待ちなさいよ、この真っ黒な腹黒蛇女」
クレアは憤慨して言った。
「さっき言ったでしょ、あなたに依頼するのは大事な話なんだって」
「知ってるわよ。だから市場を選んだの」
「はあ？」
「一国の重臣と、世を捨てた魔女が、どこで話しても安全じゃないでしょ？やる気になれば、盗み聞きなんて朝飯前よ」
黒髪の魔女は目の前の露店から大きな玉ねぎを一つ手に取り、神秘的なポケットに入れた。ポケットは一瞬膨らんだかと思うと、すぐにぺちゃんこになった。
「お嬢さん、お肉はいかが？ベーコンに、燻製ハムに玉ねぎは最高の組み合わせだよ」
これは西洋風の食べ方で、ベーコンと燻製ソーセージをそれぞれバターで焼き、二枚の丸パンに挟む。もちろん、トマトやレタスなどを加えてもいい。
「うん、それでいこう」
黒髪の魔女は店主にベーコンを何枚も切らせ、燻製ソーセージを数本取り、一緒にポケットに入れた。
すぐに露店を離れ、後ろのクレアは待ちきれずに駆け寄り、魔女の横に並んだ。
クレアはあたりを見回した。周囲には耳目がたくさんいる。彼女は軽くため息をつき、話を続けた。
「ねえ、ダイアナ、聞いてよ。近い将来、人間界と神界の間で大きな戦争が起きるの」
「ふんふん、ずいぶん派手な展開ね」
黒髪の魔女は適当に相槌を打った。
「帝国の国師が探知したの。神界が天使の矛の封印を解き、もうかなりの天翼族の兵士が大洋の向こう岸に集結しているって」
ダイアナは相変わらず市場をぶらぶら歩き、隣のクレアは彼女の左側と右側を行ったり来たりしていた。
魔力で動くこの世界では、大まかに三つの種族に分けられる。生まれながらに魔力を持ち、制限なく魔法を使える神族。魔力を吸収し、運用する必要のある魔族。そして自力では魔力を使えず、魔法陣や魔道具を借りる必要がある人族。
500年前の三族混戦の後、三者は一時的な和平を結び、契約を締結した。魔道具作りが得意な人族は、魔族と神族に魔道具の製作方法を提供することになった。
そして神族と魔族は、人族の魔法使いに召喚され、人族の眷属となることができる。ただし召喚に同意するかどうかは、神魔両族の個人の権利による。
もしクレアの言う通り、神族が人族に戦争を仕掛けようとしているなら、人間界で召喚された眷属は全員緊急召還されるだろう。
もちろん…
黒髪の魔女はべらべらとしゃべるクレアを見た。
「開戦の理由は？」
黒髪の魔女はようやく議論に加わった。
彼女たちはまだ市場の中心を歩きながら、黒髪の魔女は香辛料の露店の前で立ち止まり、ラベンダーと魔法の欠片で作られた香水の瓶を手に取った。
店主に試香の許可を得て、彼女は手の甲に少し塗った。
「天使の矛の製作のことは覚えている？」
クレアが話を続けた。
天使の矛、人族の製作者が作った魔道具で、巨大なリベットのような外観をし、黄金色の輝きを放っている。
矛全体が巨大な魔力を集結させており、三族とも使用できないほどだ。
ただし、一つの種族を除く。
神族に属する天使一族、それ故にこの名がついた。
天使の矛の破壊力は極めて強大で、わずか数十本で大陸全体をひっくり返すのに十分だ。
人族は神族の力を恐れ、天使の矛の製作技術を最高機密として保管し、ずっと技術が失われたと嘘をついてきた。
神族側は、最初に契約を結んだ時に買った数個しか所有していない。
「天使の矛が、一個人族の少女によって解禁されたの」
クレアは衝撃的なニュースを伝えた。
黒髪の魔女の眉がピクッと動いた。
このニュースは人間界の各国の重要事項に広まっているようだが、黒髪の魔女の耳に入るのは初めてだった。
「つまり…」
黒髪の魔女はクレアを遮り、自分が状況を理解したことを伝えようとした。
「もし一個人族の少女が天使の矛を運用できるなら、二つの情報がわかる」
「第一に、この強力な殺傷力を持つ魔道具はもはや天使専用の武器ではなく、人族も使用できるようになった」
「第二に、人族は実際には天使の矛の技術を失っていなかった」
人族は契約に背き、最初の契約内容通りに神魔両族に無償で魔道具の製作技術を提供しなかった。ならば神族には、すべての神界国家を糾合して大義名分のある討伐戦争を起こす権利がある。
クレアは相槌を打つように頷いた。
4
魔女万事屋の中。
さっきから、エラはじっとテーブルを見つめていた。テーブルの上には時々空洞が開き、玉ねぎが数個落ちてきて、次にベーコン、燻製ハム、それにレタスとトマトが落ちてきた。
魔女と遠方からの友人が客間で話しているのを盗み聞きして以来、彼女はずっといらいらしていた。
この不安の原因もわからなかった。
そして彼女の隣に立っている、彼女をじっと見つめる巨乳の精霊少女も、彼女を非常に不愉快にさせた。
「ぽとん」空洞から丸パン一袋が落ちてきた。
エラはただテーブルに突っ伏したまま動かなかった。
「ねえ、吸血鬼ちゃん……」精霊がまず口を開いた。
「エラ・リオーナよ」
「え？」
「ちゃんと呼ばないで、本嬢はエラ・リオーナって言うの」
エラの少し不器用な自己紹介に、精霊は笑った。
「何笑ってるのよ、ほんと頭にくる」
エラは相変わらずテーブルに突っ伏し、傍らで腹を抱えて笑う精霊族を見た。彼女は背が非常に高く、エメラルドのような翠緑の瞳を二つ持ち、黄金の麦穂のような長い髪をしていた。
精霊の手の本金の飾りとその上の貴族の印は、彼女の高貴な身分を物語っていた。
「大丈夫、大丈夫……」
精霊は手を差し伸べた。
「フローラ、私はフローラよ」
吸血鬼はしばらく躊躇ったが、ようやくテーブルから起き上がり、精霊の手を握った。
「小エラって呼んでもいい？」
エラの顔には明らかにいくぶんかの不満が浮かんだ。
「ダメ」
「いいわね、小エラ、これで夕食の準備が始められそうだわ」
さらに多くの食材がテーブルに落ちてきた。エラは精霊の手を振りほどいた。
「どうして名前を呼ぶと小エラは機嫌が悪くなるの？」
「別に、別に、機嫌悪くなんてないもん」
「ふふん、私はとてもわかりやすいと思うわ。特に……」
精霊は姿勢を変え、テーブルの向こう側に歩いていき、うつ伏せになってエラと目を合わせた。
「ダイアナ……この名前はどう？」
「うわっ……」
エラはバランスを崩し、床に転んでしまった。
「ふふ、可愛いわね小エラ。前の魔女は名前を教えてくれなかったの？」精霊は楽しそうに笑った。
「いったいどうしたの、この長耳。あの陰湿で邪悪な魔女がどうだっていいの。私は気にしないんだから」
あの蛇女のせいだ。下着を盗んだり、あちこち触り回したりするから、人前で恥をかかされるんだ。エラはそう考えた。
「じゃあ、早く夕食の準備を始めましょう」
フローラは軽快に言った。
「うん、どうやら、ダブルバーガーを作ってほしいみたいね。小エラ、料理できる？」
「い、いや……できない」
エラは今日の昼に食べたペースト状のものを思い出した。あんなまずい料理は生まれて初めてだったかもしれない。
「私が教えてあげる？」精霊はそう言うと、エラの手を取って台所に導いた。
向こう側では。
「はあ？今何て言った？」
クレアは黒髪の魔女の前に立ち、彼女と対峙しているようだった。クレアの方が半頭分背が高いが、眼前の黒髪の少女は依然として彼女に威厳を感じさせた。
「あなたは愚か者よクレア、まぎれもない愚か者。あなたはちっとも自分の小さな脳みそでちゃんと考えたことがないのね、クレア」
黒髪の魔女は非常に冷静に応えた。
「一国の重臣であることをいいことに、ただの噂で西からわざわざ私を訪ねてくるなんて？」
「噂？だって……」
クレアは言葉を止めた。あの日、国王が直々に彼女を呼び出し、人間界に天使の矛を使える最初の人間が現れると告げた。彼女は絶対に信じなかった。なぜなら彼女の心中では、人類種の中で魔力と魔法に最も詳しいのは、眼前の黒髪の魔女だったからだ。
ダイアナが天使の矛の運用を解き明かせれば、いや、クレアの心中では、ダイアナは解き明かしたがらないだけだ。一度ダイアナがこの力を手中に収めれば、人類種ははるか遠くの脅威を恐れる必要はなく、存在するかどうかもわからない謎の少女を探し回る必要もなくなる。
すべてはただの噂と国師の予測だけで、クレアは出発してしまった。
黒髪の魔女は眼前のクレアを押しのけ、市場の端から外へ出た。
クレアは黙って彼女のペースについていった。
「あなたは怠けてるわね、クレア」
黒髪の魔女はゆっくりと言った。
「どこに行くの？まだ話してないわよ」
「魔法石を買いにね。もしこれ以上無駄話を続けたいなら、ついてきなさい」
彼女たちは人目につかない路地裏を曲がり、地味な魔法道具店にやってきた。
黒髪の魔女は古びた木の戸を叩き、そっと押した。木戸はきしきしと音を立てた。
中に入ると、長い巻き髪で顔を覆った女性が挨拶をしてきた。
「だ、ダイアナ……かしら、ご、ご無沙汰……ね、背が、伸びたみたい」
まるでゾンビのような声が、長い髪の間から途切れ途切れに聞こえてきた。
「もう子供じゃないわよ。それに数日前に会ったばかりでしょ」
顔を隠した女性は無言で、自由にさせるように合図した。
黒髪の魔女はクレアの方に向き直り、話の矛先を変えた。
「クレア、賭けをしましょう」
「賭、賭けるって？」
「二人とも魔力を使わずに、この二つの魔法石のどちらが優れているか判断するの」
黒髪の魔女はさっと同じ値段の二つの魔法石を手に取った。一つは精巧で小さく、もう一つは大きくて立派だ。
「え？どう考えても大きい方が可能性高いでしょ」
「そうとは限らないわ。魔法石に含まれる魔力は大きさとは関係ないから」
「可能性が高いって言ってるのよ。可能性ってわかる？」
確かにクレアの言う通り、大きな魔法石には他の魔法石の成分が含まれている可能性がある。魔法石は採掘時には鉱石のように、すべてが精製されて市場に出回るわけではない。
「ふふ、この愚か者め」
黒髪の魔女は笑った。
「明らかに小さい方の方がいいわ。小さい魔法石は加工されていて、不純物の含有量が大きいものより少ない。たとえ魔力が少なくても、より集中している」
黒髪の魔女は嘲るように言った。
「違うわよ、小さい魔法石は欠陥品を買う確率が高いんだから」
「大きいものを何も考えずに選ぶのは、あなたのような愚か者だけでしょう」
「はあ？」
クレアは一瞬で顔を真っ赤にして憤慨した。
「信じられない、この蛇女、明らかに大きい方がいいでしょ。むしろ小さい方を選ぶ人の方が変よ、この蛇女。外で変態って言われても構わないの？この蛇女」
蛇女を三回も言った。
クレアは直接一歩前に出て、黒髪の魔女の両手を押さえつけ、魔女はそれを押し返した。
彼女たちはこうして押し合いへし合いをした。
冷や汗が二人の顔を伝った。
「大きい方がいいわ、大きい方はより丈夫で充実してる」
「小さい、小さい方はより可愛らしい」
「違う違う、大きい方よ、大きい方は手触りがいい」
「それはあなたの手触りだけでしょ。むしろ小さい方が普通の人の手に合うって……」
「あの……」
後ろに座っていた長髪の店主は冷や汗をかいた。
「あなたたち……何を……議論しているの？」
5
「じゅうっ」ハムとベーコンがフライパンではじけていた。
ベーコンはじゅうじゅうと脂の音を立て、挑発しているようだった。ハムも負けじとしていた。
フライパンの後ろにはフローラとエラが立ち、肩を並べていた。エラは初めてこの精霊種の発育の良さを実感した。
彼女は自分の体を見下ろし、足の指が一目で見えることに気づき、軽くため息をついた。
「ああ、フローラさん、ベーコンもハムもどうしてこんなに焦げやすいの？」
エラは鍋の中で喧嘩しているような二つの異なる肉を見つめ、感嘆した。
「大丈夫だよ、小エラ。もう一度焼き直せばいいから」
フローラはフライパンの右側にある皿を見た。そこには真っ黒な炭と化した失敗作が載っていた。
多分あの魔女はもう予想していたんだろう、と彼女は思った。
「ああああ、もう焼かない。休憩する」
エラは癇癪を起こしたように、踏み台から降りて台所を出た。フローラはすぐ後に続いた。
「小エラ、休憩がてら、お話を聞かない？」
精霊は適当にソファに横になり、エラは彼女の向かい側に座った。
「どんな話？」
「うん……そうね、二人の魔女の話」
そこで精霊族は語り始めた。
二人の魔女、仮にチューリップとワスレナグサと呼びましょう、と。
エルフはそう二つの花の名を借りて説明した。
チューリップは聡明だが、孤独だった。家族も友達もいない。
ワスレナグサは勇敢で真面目、勤勉努力家で、多くの友人と愛情深い家族に囲まれていた。
二人が出会った日、チューリップは森で薬草を摘んでいた。ワスレナグサとその友達がうっかり彼女の縄張りに侵入してきた。
チューリップは関わろうとせず、立ち去ろうとした。
しかしワスレナグサたちは一匹の魔獣に遭遇してしまう。
魔獣は牙をむき、爪を立て、獅子のようでありながらハゲタカの翼を持っていた。
その魔獣が突然襲いかかり、一人の子供は悲鳴も上げられず、魔獣の鋭い爪で胸を貫かれてしまう。
子供たちは固まって震え、魔獣は空中で旋回し、狩りの快楽を楽しんでいるようだった。
ただ一人、ワスレナグサだけが前に出て、腕を広げ、襲われようとする子供たちを守ろうとした。
もちろん、彼女もまだ子供に過ぎない。
グリフォンが急降下し、ワスレナグサの命は風前の灯、危機一髪だった。
その時、魔獣の爪がワスレナグサの頭蓋骨を貫かんとした瞬間、横から黒い魔法の光線が魔獣の体を貫いた。
ワスレナグサが目を開けると、足元には魔獣の片爪だけが残り、横には小さな杖を持った黒髪の少女が立っていた。
チューリップは何も言わず、冷静にその場を去った。
チューリップは村の子供たちからずっと排斥され、罵られてきた。孤児、怪物、魔女と。
ただ一人、ワスレナグサだけが、全ての友達を置き去りにして、チューリップに手を差し伸べた。
こうして二人は離れがたい友達となり、共に魔法を練習し、共に師事し、共に遊んだ。
ワスレナグサの魔法の才能は高く、すぐにチューリップの足音を追い越した。
全てが安泰で、美しかった。
しかし、天神族の光の剣が村全体を貫くまで。
天神族の目的が何だったか、幼い二人にはわからなかった。ただ、巨大な翼を持ち、黄金の鎧を纏った戦士が、彼女たちの師の首を提げて去った時、村全体が不気味な光を放っていたのを覚えている。
こうして二人は袂を分かった。
一方は西洋の魔法学院に進学し、もう一方は世を捨てて市隠れすることを選んだ。それは三年前のことで、彼女たちはまだ十三歳だった。
「臆病者」
「豚野郎」
別れ際に互いに投げつけた最後の言葉。
二輪の花はそれぞれの道へ。ワスレナグサは風に揺られ、艶やかな姿を見せびらかし、チューリップは人知れぬ場所に�れ、密かに香りを放つ。
そう言い終えると、エルフは身を起こし、窓の外の花叢を見つめた。
6
黒髪の魔女とクレアは魔法石店から出てきた。それぞれ自分の選んだ魔法石を手にしている。
二人は黙って路地を出て、さらに人目につかない路地裏へと曲がった。
黒髪の魔女は突然足を止め、クレアの方に向き直った。彼女の目は何かを語っているようだった。
クレアはただ微笑み返しただけで、その場で気を失った。
一陣の濃い煙が立ち込め、黒髪の魔女の視界を遮った。彼女はしゃがみ込み、クレアを壁際に引きずって寝かせた。
煙の中に幾つもの人影が現れた。いや、数十もの。
魔女は包囲された。彼らはマントを纏い、仮面をつけ、十字架に似た魔力抑制の魔道具を手にしている。
魔女はめまいを感じた。魔力が抑制されている。
「このバカ女め」
先頭のマント男が口を開いた。
「まさか本当に我々をここまで連れてくるとはな」
「かねてよりこの魔女の噂は聞いていたが、情報を探りに出した刺客はなぜか二度と戻って来なかった。この女は政界で我々にことごとく反対してきた。ちょうどいい、二人まとめて始末する機会だ」
男は嘲笑した。
「王都で噂を流したのだ。天使の矛を使える少女が現れたと。するとこの女がすぐに釣られた。旅の途中で薬を盛り、効き目が出る時間を計算していた」
「都合がいいことに、二人の魔女の眷属はまだままごとをして遊んでいるらしい」
「だが仮に彼らが来たとしても無駄だ。ただ死体が増えるだけさ」
他のマントたちも同調した。
「どうやって私を見つけたかには興味がない」
黒髪の魔女が口を開いた。
「私は最初から身を隠してはいない。かかってくるなら来い」
彼女は軽くクレアの髪を撫で、跪座の姿勢から立ち上がると、片手を背後に回し、背後から杖を現出させた。
マントたちはためらわず、一斉に襲いかかった。
魔力は抑制されている。黒髪の魔女は考えた。
クレアはこの状況を予想していたのか？
黒髪の魔女は杖を強く地面に叩きつけた。地面から黒い柵が次々と生え出し、クレアを包み込んだ。
彼女は身を翻し、包囲網から飛び出した。
「奴の魔力はもうすぐ尽きる。外から包囲しろ」
先頭のマント男が命令した。
外で待機していたマントたちがすぐに路地に駆け込んだ。
魔力はもう底をついている。黒髪の魔女は思った。
抑制された魔力ではここまでが限界だ。
マントたちは片手に魔道具、もう片方の手に剣を持って襲いかかってきた。
黒髪の魔女はかわそうとしたが、不幸にもうち一振りの剣が腕をかすめた。
鮮血が左袖の切れ目からあふれ出た。
「仕留めろ」
マントたちは訓練され、無駄口一つ叩かず、ただ一斉に襲いかかり、息つく暇も与えない。
クレアはまだかすかに意識が残っていた。彼女はぼんやりと眼前の集団を見た。
彼らは黒髪の魔女を取り囲んでいる。
いったいいつからだろう、彼女はこの友人をこう見るようになったのか。
臆病、だが自意識過剰、高傲で、他人を見下している。
あの日、クレアは涙を浮かべて言った。復讐すると、彼女たちの生活を破壊した天神族を見つけ出すと。
黒髪の少女はただ微笑み、そして彼女の誘いを断った。
長年、彼女は理解できなかった。なぜダイアナは拒否したのか、なぜ再び孤独な環境に戻ることを選んだのか。怖くなったのか？ いや、彼女は決して怖がったりしない。クレアと友達でいることを望まないのか？ いや、ダイアナはいつもクレアを大切に思っていた。
それはクレア自身もよくわかっていた。
クレアは長い間考えた。たとえ今日、魔女の家を訪れ、桜色の髪に紅い瞳の吸血鬼を見ても、まだ答えは出せなかった。
しかし答えはもう重要ではない。重要なのは、彼女がダイアナを心底信頼していることだ。
こうして彼女は気を失い、ダイアナが包囲されているのを見ていたが、心底安心していた。全てがダイアナの計算内だったから。
あの日、ダイアナがグリフォンの爪から彼女を救ってくれた時のように。
一陣の強烈な閃光が走った。
しばらくして、クレアは誰かが呼ぶ声を聞いた。
「クレア、クレア」
彼女は目を細め、まだ寝ているふりをすることにした。
「まだ寝たふりしてると、キスしちゃうよ」
沈黙。
一陣の冷たい感触がクレアの唇に触れた。
クレアは驚いて目を覚ました。自分が真っ赤なトマトにキスしていることに気づいた。
彼女はすぐに顔を真っ赤にした。
「ははは、本当にキスすると思った？」
「死ね」クレアは呪った。
彼女は周囲を見回した。周りには倒れたマントたちの姿が広がっている。
「安心してよ。生き残りは取っておいたから」
「そう、ご親切にどうも」
クレアは立ち上がり、魔法のローブをはたいた。
黒髪の魔女が口を開こうとした瞬間、クレアは遮った。
「自慢しないで……」
クレアは指一本で魔女の唇を塞いだ。
「どうやって窮地を脱したか自慢しないで」
クレアは続けた。
「実は私もとっくに予想してたの」
そう、わざわざ喧噪の市場を選んだのは、マントたちが身を潜めやすくし、警戒心を緩ませるためだった。クレアはとっくに魔力で体内の毒を検知していたが、解毒剤は持っていなかった。
王都の噂については、クレアは計略に乗じ、これを使って王都の反対派を引き出し、芋づる式に根絶やしにすることを望んだ。こうして彼女は西の国から遠路はるばるやって来た。ただもう一人の魔女の知恵を借りるためだけに。
魔力抑制の魔道具は、クレアの予想外だった。彼女は王都でまだ実験中の魔道具が大規模に使用されているとは思わなかった。王都のこの反対勢力は簡単には片付かないようだ。
ダイアナか？ クレアは思った。ダイアナはきっとこれを予想していたに違いない。
彼女はダイアナの口元を見た。まだ魔法石の残骸がついていた。
魔法道具店に彼女を誘い、小さな魔法石を選ばせたのは、非常時に一口で魔法石を飲み込めるようにするためだった。
「一つだけ疑問がある」
クレアはダイアナの唇を塞いでいた指を離した。
「どうやって知ったの、魔道具のことを」
「ふふ、あんたも成長してないね」
ダイアナは笑って言った。
「実は私も知らなかったのよ」
「はあ？」
「距離よ。最初はとても違和感を感じた。なぜ魔法ポケットの転送魔法がどんどん遅くなっているのか」
ダイアナは手にしたトマトを眺めていた。ついには、トマト一個転送することさえできなくなっていた。
「あのマント男たち、全員接近戦武器を持っていた。理由はそれよ」
そう、この魔道具は距離によって作動するものだった。遠く離れていると作動しないのではなく、ほんのわずかな差しかない。ダイアナの魔力感知能力は常に最高レベルなので、これらの異常に気づけたのだ。
「じゃあ家に帰ろう。あの二人も待ちくたびれてるはずだ」
クレアは首をかしげて、初めてダイアナが彼女を連れ出した真の目的に気づいた。彼女は優しい微笑みを返した。
「ありがとう、ダイアナ」
「どういたしまして、クレア」
7
神族、人族、魔族。
四人が一堂に会し、食卓を囲んだ。
「わあ、今日の料理は本当に美味しいね」
ダイアナは驚いて言った。
ダブルベーコンハムバーガー、サラダ、それにクリームプリン。
「もちろんよ。本気になれば私にできないことなんてないんだから」
エラはペチャンコの胸をポンポンと叩いて言った。
エルフは黙って、ただ優しく彼女を見つめていた。
クレアは微笑んだ。彼女はこのエルフの神族の少女を見つめ、余計な話題のないこの雰囲気の中で、夕食の時間は静かに過ぎていった。
夕食後、二人の魔女は客間でお茶を入れ、エルフと血魔は台所で皿洗いをした。
「ねえねえ小エラ、あなたたち普段はどんな生活してるの？」
エルフは肩で血魔を軽く突いた。小吸血鬼は椅子から落ちそうになった。
「普通だよ、普通」
「明明同じ部屋で寝てるのに？」
「普通だよ、普通。普段は私が家事してるんだから」
吸血鬼は誇らしげに言った。
「朝起きて、魔女を起こし、朝ごはんを作り、洗濯物を干す」
「魔……ダイアナはたまに出かけるけど、何をしに行くのかは知らない」
「それから本を読んで時間をつぶす。午後はダイアナが私を連れ出して、たまに依頼人に会ったり、市場に買い物に行ったりする」
「それから夕食を食べて。ダイアナは本を読み、私は遊びに出かける」
「家に帰って風呂に入って、それから一緒に寝る」
エラは皿を洗いながら、毎日の日常を思い返していた。
しかしエルフはもう手を止めていた。
「エラさん……」
なぜか彼女はエラへの呼び方を敬語に変えた。
「私たちのところでは、これを伴侶って呼ぶんですよ」
「何の伴侶？契約でしょ、契約」
エラは首をかしげて怪訝そうに尋ねた。
エルフはあたりを見回し、エラの耳元に近づいた。
「いわゆる伴侶ってやつはね……」
聞き終わると、エラの顔は一瞬で真っ赤になり、頭から湯気が出そうだった。彼女はもう何も言わず、ただうつむいてひたすら皿を洗い続けた。
夕食後まもなく、遠い西方の国から来た青髪の少女はエルフの眷属を連れ去り、魔女万事屋は以前の静けさを取り戻した。
ただ……
今日のエラは異常に頑なで、どうしても部屋に入ろうとしなかった。
「エラ」
魔女は珍しく真剣な口調でエラのフルネームを呼んだ。
エラはただ顔を赤らめて抵抗した。
「そんなに私と一緒に寝たくないの？」
エラはもじもじしながら、答えました。
「明明……名前さえ教えてくれないのに？」
魔女はこの言葉をじっくり噛みしめ、目に突然光が宿った。
「エラ……あなたって本当に可愛いんだから」
魔女は抵抗するエラをぎゅっと抱きしめた。
「あ、あなた……離れてよ」
「どうやら私たちには少し話し合いの時間が必要みたいね」
魔女はそう言うと、エラを離し、彼女の拗ねた顔を無理やりこちらの方に向けさせた。
「エラ……」
魔女は再び真剣な口調でエラの名前を呼んだ。
「今から、私の名前で呼んでね。私はダイアナ」
そう言うと、魔女はすぐにエラの顔に擦り寄ろうとした。
エラは彼女を押しのけた。
「本嬢は興味ないんだから。ただ……ただあなたにいつも何か隠されてるんじゃないかって思うだけで」
「じゃあこうしましょう、指切りげんまん」
「指切り？」
「そう、これからは、ダイアナはもうエラに何も隠さない。私の過去も、私たち二人がこれからすることも全部」
「本当？」
エラの目に輝きが戻った。彼女にとって、この謎めいた魔女が心を開いてくれたことで、ようやく自分が人間界に召喚された目的がわかるかもしれない。
二ヶ月経って、彼女もこの魔女万事屋の用途を理解していた。
「じゃあ……指切りげんまん」
エラの小指がダイアナの小指に絡みついた。
「仲直り？」
「うん……許してあげる」
エラは顔を赤らめてそう言った。
「じゃあ寝よう！」
ダイアナがエラに飛びついた。
「ちょっと！この臭い魔女、調子に乗らないで！」
星と月が空に登り、夜は静かで、風は優しく、遠くからワスレナグサの香りが運ばれてくる。チューリップにも新しい生活が訪れた。
8
威厳のある男が黄金に輝く玉座に座り、手で頭を支えながら、何かを考えているようだった。
「頭を上げよ、クレア・フェニックス侯爵」
「はい、陛下」
青髪の魔女が頭を上げた。彼女の目は深遠で厳かな表情に満ちていた。
「もしあなたの言うことが全て本当なら、我々に残された時間はどれくらいある？」
「恐らく、時間はあまりありません」
魔女は低声で答えた。
「ペレドメーレに残された時間は多くありません。人間界大陸に残された時間も多くありません。陛下」
ペレドメーレ、四方を海に囲まれた国で、世界の多くの国々と海を隔てており、天然の地理的戦略的優位性を持っている。
百年前、人間界西部の国家アイゼンライヒが周辺国への侵略戦争を開始し、周辺国はほぼ壊滅状態に陥った。危機的な状況の中、沿海国家ヴァルテラントが残存勢力を率いて海を渡りペレドメーレに避難した。ペレドメーレはこの逃亡してきた勢力を受け入れ、数年後先王の指揮の下で人間界大陸に打ち戻った。
全人類界にとって、ペレドメーレは偉大で、神聖不可侵な国家なのである。
除非……
敵が人間界の衆国から来るのでなければ。
クレアは玉座の頭上を見上げた。天井の壁画には、天使が人間界に降り立ち、人類に幸福と希望をもたらす様子が描かれていた。
彼女は歯を食いしばった。
ダイアナよ、ダイアナ。
クレアは心の中で呟いた。
私があなたに伝えている情報をどうか理解してくれ。
