第一話 血鑽石泥棒と無防備な吸血鬼
1
エラは小さな頬を両手で支えて、テーブルに突っ伏していた。
テーブルの下では、小さな両足がぶらぶらと揺れ、片方の高下駄がぽとりと足から零れ落ちた。
和風の衣装をまとった桜色の髪の血魔ロリは、人界に来てから既に一ヶ月以上が経っていた。
その深紅の瞳を通して、真正面と斜め前には、それぞれ黒髪ロングの少女と、五十過ぎの大柄な大叔父が座っている。
少女と大叔父がべらべらと喋り続ける中、彼女は蚊帳の外に置かれたように感じていた。
一ヶ月前、血月の夜に人界に降り立った彼女は、少女の召喚に応じて来たのだった。それは血魔一族専用の高級魔法陣だったが、術式が高度すぎたため、血界は一瞬で大混乱に陥り、上層部は人界に異変が起きたのではないかと議論していた。
そうしてエラ、テレス大学血液研究学院血液成分分析専門の重点育成対象は、緊急特召されたのだった。
名門大学の超エリートが、爪先立ちで、バレリーナのように優雅に黒髪少女の前に降り立った。
「我はエラ、血魔七君の一人レオナの娘なり。召喚に応じ参上せり」
誇り高き血魔嬢は軽く嗤った。彼女の降临が人界に福音をもたらすものだと信じていた。
「うん、いいよ。すごくいい」
黒髪少女が立ち上がると、小さなエラを見下ろし、エラは一種の威圧感を感じた。
「えっと…レオナの娘なり、召喚に応じ参上せり」
エラは登場の台詞を繰り返し、少女に命令を促した。
黒髪少女は一歩前に進み出ただけで、何も言わなかった。
豆粒のような汗がエラの顔を伝って落ちた。
彼女が顔を上げると、空から大きな手が降ってきて、彼女の頭の上に置かれた。
頭を撫でられている。子犬のように。
「不敬だ！」
エラは素早く一歩後退し、二本の鋭い牙をむき出した。
「あらら、そうやって反発されると私とても不便なんだけど」
からかうような笑い声に、血魔嬢は総毛立った。次の瞬間、彼女は全身に冷や汗をかいた。
「動けない…まさか！？」エラは思った。必死でもがいたが、手足が空中に釘付けにされたように微動だにしない。
「術式か？それとも魔道具？こんな邪悪な魔法は見たことがない」エラの小さな頭脳はフル回転したが、すぐに解決策は見つからなかった。
「あ、あんた…何をする気だ、契約者め！」
エラは全身の力を振り絞り、眼前に迫る少女を脅そうとした。
返事の代わりに、冷たい一対の手が…
彼女の髪を揉み始めた。
一ヶ月が経っても、エラは魔女に対抗する方法を見つけられなかった。召喚された者として、召喚主の命令に従うしかなく、従わなければ魔界に強制送還されてしまう。エラとしてはそれでも構わなかったが、なぜか人界に来てから魔界との繋がりが断たれてしまっていた。
その代わりに、毎日のように弄ばれる日々。
しかも、彼女の命綱は魔女の手の中にあった——「契約者の血液」という。
吸血鬼一族が召喚に応じて人界に来るには、召喚者の血液を吸わなければ生存できず、エラは戻ることもできない。
要するに、彼女は従うしかなかったのだった。
いや、まだだ。一時的に屈服しただけだ。
エラは眼前の魔女を憤然と見つめた。
黒髪の魔女は椅子に座り、足を組み、大きな魔法帽を傍らに置いて、目を細めて笑っている。何を考えているのかわからない。
一ヶ月以来、エラは散々な目に遭わされた。食事の支度や洗濯は当然のように彼女の役目となり、もちろん添い寝も、子犬のように頭を撫でられることも。
エラが逃げ出そうとするたびに、不可思議な力に引き留められ、彼女は完全にこの魔女の慰み者と化し、彼女の退屈な生活の捌け口として扱われていた。
エラは人類に福音をもたらすつもりでいたのに、このような屈辱的な生活を送ることになろうとは思ってもみなかった。
そう考えながら、彼女は頬杖をつく手を替え、退屈そうにしていた。
しかし今日は特別で、黒髪少女は彼女を狭苦しい小屋から連れ出し、森を抜けて、街の中心部にある超大豪邸へとやって来た。明らかに貴族の家だ。
そうして現在の状況に至った。彼女はおとなしく傍らに座り、五十過ぎの貴族の大叔父が何やら話しているのを聞くしかなかった。
どうやらあれらしい、依頼というやつか。人界ではそう呼ぶようだ。
この大叔父は、魔女に普通の人間にはできないことを依頼しているらしい。
「魔女様、何か心当たりはおありですか？」
大叔父は両手を揉みながら、相当焦っているように見えた。
「うーん…簡単に言うと、血鑽石があなたの金庫ごとまるまる盗まれ、そしてあなたはその晩、犯罪を目撃しただけでなく、犯人を誤って傷つけてしまった。そういうことですか？」
魔女は素早く要点をまとめた。大叔父が余計なことを言いすぎていることを少し嫌っているようにもとれた。
「エラ、血鑽石って何？」
突然名前を呼ばれ、エラは相変わらず頬杖をついたまま、しぶしぶと答えた。
「吸血鬼の死後の血液から精製される魔法石の一種です。血紅色で、質感はやや柔らかく、顕微鏡下では結晶状を示します。人体との適合性は低く、猛毒ですが、血液関連の病気を治療できると聞いています」
エラは一息に教科書の内容を全て吐き出した。彼女にとってはとっくに暗記済みのことだった。
「ふむふむ、なるほど。ではリップ公爵、あなたの身近に血液の病気を患っている者はいますか？」
大叔父は長い間考えたが、結論は出なかった。どうやらこのままでは直接犯人を見つけ出すのは難しいようだ。
そうこうしているうちに、一人の使用人がドアをノックし、大叔父の許可を得て、数皿のマカロンと紅茶三杯を運び入れた。
「公爵様がご賓客のためにご準備された高級なお菓子でございます。どうぞご自由にお召し上がりください」そう言うと、使用人は部屋を後にする。
マカロンは全部で16個、皿の上に精巧に並べられていた。
魔女は手を伸ばして優雅に一つ取り、口に放り込んだ。
「んむ、実に美味しい」
魔女は食べながら、大叔父の様子を観察しているようだった。
「魔女様にお褒めいただき光栄です。魔女様のお越しが突然だったもので、拙宅ではすぐに焼き立てのお菓子をご用意できず、家にあるものを少し用意した次第で」
魔女は一つ食べ終えると、また一つ手に取った。
「なみしょ、ゆうこにょべんじんじゃあんろ」（何しろ、有るのは人間の左腕喽）
公爵の頭の上には大きな疑問符が浮かんだ。
エラはため息をついた。
「もしかしたら見知らぬ人の侵入盗かもしれませんよ、大叔父さん」
エラがマカロンで口がいっぱいの魔女に代わって質問した。
リップ大叔父はうつむいた。もし見知らぬ人の侵入なら、手がかりなく犯人を見つける可能性は極めて低く、それでいて千金の値打ちがある血鑽石は、彼の多くのコレクションの中で最もお気に入りの一つだった。
「ただし、必ず血痕は残っているはずです」
魔女は口を拭きながら、付け加えた。
血痕。リップ大叔父はその晩、自分が目撃した泥棒が部屋に侵入し、彼がベッドの下から護身用の果物ナイフを取り出し、泥棒に大声で叫びながら、ためらうことなくナイフを振り下ろしたと話していた。
泥棒はよろめきながら逃げ出し、窓から飛び降りた。
不思議なことに、この不審者は豪邸のどの警備システムも作動させず、入口に立っていた警備員でさえ、何も見ていないと言った。
まさか泥棒が隐身などの法术を使えるのか？
エラは長い間退屈していたが、ようやく考え始めた。
「魔力的な痕跡はないわね」魔女は彼女の考えを見透かしたようだった。
「だから血痕が最も有用なのよ」
魔女はテーブルの上からリップ大叔父が差し出したナイフを手に取った。その上の血痕はとっくに乾き、暗赤色の血錆がその晩の出来事が真実であることを証明していた。
この時代、血液の所有者を直接検査する技術はなく、血液にも他に目立った特徴はない。仮にあったとしても、普通の人間には識別できない。
ただし…
ナイフの柄の部分がエラの方に向けられ、テーブルの上から滑るように移動してきた。魔女は悪戯っぽく笑っている。
エラの顔色が一瞬で曇った。
「こんな汚らわしいもの、本嬢が味わうものですか！」
予想通りの拒絶だった。エラはナイフを押し戻そうとしたが、わけのわからない力に阻まれた。
「あんた…この愚か者め」
エラは罵詈雑言を惜しみなく浴びせた。
「私の愛しき血魔ちゃん、ここで問題を解決できるのは君だけでしょう？」
「味わうもんですか、死んでも嫌です」
「あら？君は血液を味わったことあるじゃない。例えば…私の？」
実際のところ、エラは無数の人間の血液を味わったことがあった。だがそれらは全て魔界で提供された既製品だった。この邪悪な魔女だけが、自らの手で自分の血液を彼女に飲ませ、最も屈辱的なことに、エラは拒否できず、飢えたように吸い付くしかなかった。
実際にはエラは吸血を厭わないばかりか、むしろ大好きで、それは血族の本能だった。
彼女が嫌っていたのは、嫌いな人に強制されて吸わされること、飼いならされているようだったことだ。
「うーん…そうね。こうしましょう。今回の依頼を達成したら、三日間の自由をあげる」
悪くない交換条件だ、とエラは思った。
一度反抗して三日間の自由を得る。そもそも彼女に選択の余地はなかったのだ。
「…三日間、何をしてもいいの？」
「もちろん。どこへ行ってもいいわ」
エラはようやく折れた。彼女はナイフを受け取り、一瞬躊躇ってから、刃先を舌先でそっと滑らせた。
微量の血液がエラの体内に入ると、彼女の桜色の瞳は突然、恐ろしい光を放った。
「中年男性。身長178センチから180センチ。重大な疾病はなし」
エラは一呼吸置き、余韻を味わった。
「既婚で、妻との間に一人の娘がいる。ついでに言うと…左右の足の長さが少し違う。左足が若干長い」
「おおおお、そんな情報まで味わい取れるんですか？」
エラは嫌そうにナイフをテーブルにぽいと放り出すと、軽く笑った。
「本嬢は血液分析専門のエリートです。各指導教官が奪い合うほどで、こんなこと朝飯前です」
褒められて、エラの機嫌は幾分か良くなったようだ。
ドアがまた鳴り、先ほどの使用人が入ってきて、三人の紅茶を注ぎ足した。
使用人が入ってくるのと同時に、エラは立ち上がった。
「本嬢は退屈だから、少し外を散歩してくる。用が済んだら呼んで」
そうは言ったものの、彼女はまだ魔女を見つめ、許可を求めているようだった。
魔女がうなずくと、エラは公爵に一礼し、部屋を後にした。
「あら、これで私たち二人きりね」
魔女は冗談めかして言った。
「戦争の話でもしてみませんか？」
魔女の視線は公爵の右手へと移った。火薬の傷跡が残っているその手を、公爵はすぐに隠した。
庭園では。
2
小さな血魔が豪邸の庭園をぶらついていた。
彼女の視線は傍らの花々に留まった。一房の白いトゲなしバラが、群花の中に不自然に現れている。
「バラ？ いや、トルコキキョウか？」
エラは選択科目でこの花を学んだことがあった。トルコキキョウは暑さに弱く、細心の注意を払って育てなければ生き延びられない。
エラが花を愛でていると、花叢からリボンが現れ、すぐにまた引っ込んだ。
「公爵の子供か？」
エラは独り言をつぶやいた。
いや、公爵に子供はいないはずだ。この豪邸に入った時から気づいていた。この豪邸には主寝室が一つしかなく、他の部屋は全て同じ様式の客室だ。もし公爵に子供がいるなら、他の人と同じ様式の部屋に住ませるはずがない。
エラは一周回り、花叢の反対側に歩いていった。
リボンが突然また現れ、そして花叢に消えるのを見た。
これを数回繰り返した。まるでモグラたたきのようだ。
エラは無言で手を挙げ、赤く輝く瞳は魔力を予兆させ、一陣の強風が吹き抜け、花叢の中の小さな生き物を持ち上げた。
赤いリボンをつけた小さな女の子だった。
「ああ、ずるい！」
女の子は叫びながら、降ろしてくれと必死にもがいた。
「降ろさないよ。何をしていたか教えてくれるまでね」エラは悪戯っぽく笑った。
「私…」女の子は考え込むふりをした。
「お花を見てたの！」
「じゃあ、どの花が好き？」
「うーん…私が好きなのは…これと、これと、それとこれ」
リボンの女の子は指点江山のように、空中でいくつかの花を指さした。
エラは優しく彼女を下ろすと、女の子はぱたぱたとエラのところまで走り寄り、腰からエラを抱きしめた。
「えっ…何するの！」
「遊んで！」
「遊ばないよ。今は忙しいんだから」エラは強く押しのけたが、女の子はべったりと張り付いて離れない。
「よく聞いてね」エラはしゃがみ込み、辛抱強く説明した。
「お姉ちゃんは今、とても大事な事件を解決しているところなの」
「お姉ちゃん？」
「そう、お姉ちゃん」
「でもお姉ちゃんには見えないよ」
エラの背丈は小さく、人種で言えば12、3歳の少女のように見えた。
「ちっ、この小僧め」
エラは彼女を捕まえようとしたが、女の子は逃げるように走り去った。
二人は庭園で追いかけっこを始めた。
その頃、部屋の中では。
魔女は相変わらずのんびりと紅茶を啜っていた。
「10年前のあの戦争、レヴィアンタ帝国とイリア共和国でしたか」
「はい、魔女様。私はある戦闘で負傷し、命を落としそうになりました」
「それで爵位を得た後、公の場には二度と現れなかった。そういうことですか？」
「魔女様はお越しになる前に、すでに調査を済ませられていたようですね」
10年前、レヴィアンタ帝国は人族七賢の一人の傀儡となり、南方への拡張を進めた。イリア共和国はこれに譲歩できず、反撃戦役を開始した。
戦役は三年間続き、リップ公爵は南方拡張を行った軍人の一人だった。戦争終結後、彼はレヴィアンタ帝国に戻り、勇敢な行動により爵位を授与された。
「この戦争に勝者はいません」リップ公爵は感慨深げに言った。
「手段を選ばない戦争で、術士や魔界の者も政治的利権のために参加しました。人族は、彼らの間に立っては渺茫たる浮遊物のようで、軽く握りつぶされるだけで命を落としてしまう」
「帝国に戻ってから、私は二度とこのことを口にしませんでした。帝国に忠誠を誓っているとはいえ、厳しく言えば、これは紛れもない侵略戦争でした。多くの英雄物語で語られるように、侵略側は追い詰められ、領土を割譲することになりました」
リップ公爵は軽くため息をつき、左手で右手の傷跡を撫でた。
「あの血鑽石は」
リップ公爵は重々しく間を置いた。
「あの戦争で手に入れたものなのです」
リップ公爵の話によると、ある日、彼らの部隊は戦役の要となる高地をほぼ占領しようとしていた。夜、彼らは巨大な吸血鬼に出くわした。その血魔は二対の巨大な翼を持ち、全身は真っ赤で、蒼白の毛並み、恐ろしい形相をしていた。
巨大な血魔が天から降り立ち、明らかにイリア共和国の援軍だった。全軍が集中攻撃を仕掛けたが、まったくダメージを与えられず、血魔の尾が軽く一掃するだけで、無数の哀れな帝国軍兵士が真っ二つに斬られ、血肉が飛び散り、血魔はそれらの血液から魔力を吸収した。
「あの真っ赤な、魔力で膨張し光る皮膚を、私は一生忘れません」
それを聞き、魔女は興味深げに紅茶を一口啜った。
「最後には、どうやってそれを倒したのですか？」
「あの怪物め！」リップ公爵は突然激昂して言った。
「私たちはほぼ戦局の半分の魔法使いを手配し、彼らが夜通しで到着した時には、陣営全体が無残な状態になっていました」
「彼らは単純な魔力の注入、大量の注入を通じて、最後には自爆部隊を怪物のそばに突入させ、魔法石をその体に打ち込みました」
「簡単に言えば、詰め物がいっぱいになったボロ袋を、外からハサミで切り開くようなものですね」
リップ公爵は息を呑んだ。
「私たちはそれを爆破したのです」
あの夜は一晩中血の雨が降り注ぎ、リップ公爵は奇跡的に自爆部隊の中から生き残った。
「私たちはその死体を血鑽石に精製し、国王から私に献上されました」
「すみません、魔女様に笑われるところでした。感情が高ぶってしまいまして」
リップ公爵はそう言ってうつむき、何かを考え込んでいるようだった。
3
庭園では。
赤いリボンの女の子が小さな血魔の太ももの上に横たわり、静かに眠りに落ちていた。
彼女の手には純白のトルコキキョウが握られていた。
エラは女の子の髪を撫でながら、思わず笑みをこぼした。
「あなたは、あの魔女様の眷属でいらっしゃいますね」
声の主は中年のメイドで、彼女の前に立っていた。
「まあね」
エラの顔色はすぐに曇った。魔女の話になると、彼女の機嫌は悪くなるのだった。
「この子はなかなか手がかかるでしょう」
メイドはエラの隣に座り、女の子の手を握った。
「この子はどちらのご子息ですか？ 公爵様にはお子様がいらっしゃらないようですけど」
メイドは少し考え込んでから言った。
「こちらで働く使用人のお子様でございます。お屋敷の執事、ゼノという者の娘です」
そういえば、エラはお菓子を運んできたあの使用人を思い出した。ひょろりと背が高く、陰鬱な顔つきだが、身なりはかなりきちんとしており、顔の皺の深さは彼の苦労を物語っているようだった。
メイドはそれ以上何も言わず、彼女の腕から女の子を抱き上げた。
メイドが去っていく後ろ姿に、エラは自分の家族を思い出した。
エラが部屋に戻ると、魔女と公爵は相変わらず元の位置に座っていた。彼女も仕方なく自分の席に戻った。
「あら、おかえりなさい」
魔女はそう言った。
彼女はマカロンに手を伸ばしたが、誤ってそれを床に落としてしまった。
「あら、ごめんなさい。すぐに掃除しますから」
魔女は悪戯っぽく笑うと、身をかがめて床に手を伸ばした。
エラは一陣の寒気を感じた。一道の強い視線が彼女のむき出しの脚をじっと見つめている。
彼女は迷わず脚を蹴り出したが、一対の手に小さな足を掴まれてしまった。
魔女がテーブルの下から顔を出し、床に落ちたマカロンをティッシュで包んだ。
「お二人様…？」
リップ大叔父は首をかしげて怪訝そうな顔をした。
「えへん、本題に戻りましょう。先ほどあなたは泥棒を傷つけたと言っていましたが、泥棒の背中には傷があるはずですよね」
リップ大叔父はさらに困惑し、質問した。
「どの部位を傷つけたかはわかりません。あの夜は暗くて、何も見えなかったのです」
「いいえ、背中です」
エラがぼそりと呟くと、魔女は彼女を見て微笑み、うなずいた。
「泥棒は金庫を抱えて逃げたんですよね？ 金庫の六面はどれもつるつるで、普通の男性が片手で持つことは不可能だし、ましてや背負うことなどできません。だから絶対に背中です」
エラが補足した。
「いいわ」エラを認めるように、魔女は続けて補足した。
「ナイフの柄に残った布の切れ端から見ると、これはスーツのものね」
魔女は何らかの法术を使ったようで、そう分析した。
「誰がスーツを着て泥棒に入るでしょう？」
ドアの外で、使用人が紅茶を注ぎ終え、右手を背中に回し、優雅に一礼して、去ろうとしていた。
これがあのゼノという使用人だろう、とエラは思った。
「あっ！大変」
魔女が突然叫んだ。場にいる三人の注意が彼女に集まる。
「この紅茶に虫が入っているみたい！虫は大嫌いなの！」
わざとらしい、とエラは心の中で思った。
「まさか、魔女様。当方の紅茶は全て検査済みでございます」
使用人はすぐに近づいて確認しようとしたが、魔女に左手を掴まれてしまった。
「魔女様、これはどういうことで？」
「左手にはタコがないのね。文書仕事はあまりなさらないのですか？」
エラは彼女の言っていることが理解できなかった。リップ大叔父も同じようだ。
「普通、公爵の部屋に直接出入りできる執事クラスなら、文書仕事もするでしょう、そのレベルでは」
使用人は明らかに動揺し、魔女の手を振りほどいた。
「下人、字を書くのは久しくしておりません」
「では、あなたの右手を見せてください」
場にいる全員はまだ状況を把握できていなかったが、ただ眼前の悪戯っぽく笑う魔女だけが別だった。
使用人は何の動作もせず、魔女は手を伸ばして直接彼の右手を掴んだ。
「あら、ここにタコがあるじゃない。どうして嘘をつくの？」
沈黙。
魔女は一気に使用人の袖をまくり上げた。袖の内側には、はっきりと5センチほどの傷跡が現れていた。
全員が驚愕した。リップ公爵
「ゼノだとお疑いですか！？」
公爵はその使用人の名を呼んだ。魔女が第四者の名前を聞くのは今日が初めてだった。
「でも、傷跡は背中にあるって言ってたじゃない。それに、これはどう見ても古い傷だよ。数日前の傷なら、まだかさぶたができたばかりのはずだ」
エラが疑問を投げかけた。
「良い質問ね。でもあなたは発見しただけで、考えが足りないわ、私のエラ」
魔女は軽く笑った。
「部屋に入った時から気づいていたの。なぜあなたは右手を背中に回し、左手でドアを開けるの？左利きなの？だから試してみたのよ。でも公爵様は使用人の利き手をご存じないようね。まあ、主人が使用人の手紙を書く様子をじっと見ているわけないから当然か」
「では、実際はどうなの？左手にタコがなく、右手にはある。でも利き手は左手。これは不合理よ。だからあなたは何かを隠しているに違いない」
「傷跡。なぜ治った傷跡を隠す必要があるの？もし傷が背中にあるなら、普通の人はわざわざ確認しない。問題は傷が腕にあることなの」
魔女は一息つき、使用人の手を離した。使用人はすぐに傍へ下がった。
「あの夜、公爵様は泥棒に出会い、すぐに泥棒を攻撃せず、一声叫びましたよね」
「考えてみて。公爵様が眠りから覚め、泥棒に一声叫んだ。もしあなたが泥棒なら、振り返って状況を確認する？それともすぐに逃げ出す？」
「どちらの選択でも構わない。でもあなたは振り返りを選んだ。右に？なぜ右を向いたの？」
魔女は鋭くエラを見た。エラは全身の毛を逆立てた。そうか、そういうことだったのか。エラはようやく状況を理解した。
「右を向いたのは、左足が長いからよ！」
エラは興奮して補足した。
左足の長い人は、左足の方が支える力が強いため、右を向く癖がある。
「つまり、あの夜、公爵様が傷つけたのは背中ではなく、右腕だったのよ！」
エラは興奮し、腰に手を当てて立ち上がった。
魔界の高級エリートにとって、このような思考は難しくない。
魔女は優しく彼女を見つめ、続けるよう合図した。
「泥棒は傷ついた後、すぐに豪邸から逃げ出した。スーツの切れ端が彼の身分を証明し、見知らぬ犯行の可能性は排除された」
「豪邸にまったく不慣れな泥棒が、どうして突然スーツを着て盗みに入れるというの？」
その通り。スーツ。もし銀行員やサービス業の従業員なら、退勤直後でない限りスーツを着続けることはない。だとすれば、可能性は一つしかない。
退勤直後の、豪邸内部の使用人。
警備が作動しなかった理由は、豪邸の警備がゼノという使用人をまだ勤務中と認識し、働いている使用人が廊下を箱を持って歩いていても、誰も気に留めないからだ。
「では、その傷跡がなぜそんなに古いのか説明できますか？」
ゼノは先ほどの動揺を一変させ、鋭くこの問題を提起した。
「私はよく台所仕事をします。この傷は包丁で誤ってつけたものです、ご主人様」
彼はそう説明した。
「ふん、そう？」
この問題にエラは閉口し、ふんと鼻を鳴らして座り直した。しかし魔女は立ち上がった。
「私のエラ、あなたの頭脳は十分に明晰よ。でも記憶力が少し悪いみたいね」
エラは内心で緊迫した。彼女の位相幾何学の教授はこう教えていた。証拠の連鎖は、すべての証拠が完璧でなければ結論を証明できないわけではない、と。
もし…
もし二つの証拠が互いに成立を証明し、最も可能性の低い状況を排除できれば、残ったものはたとえどれほど不可思議でも結論となる。
血鑽石。
あの血液疾患を治療できる血鑽石が、傷の修復に使われた。
この結論に、場にいる数人は息を呑んだ。
証拠は確実で、他に疑うべき人物はいない。あとはこの使用人を捕まえ、もう一度彼の血を嘗めれば、動かぬ証拠となる。
刹那、一陣の濃煙が部屋に湧き起こった。
「ゼノ！」
公爵が叫んだ。
「追え！」
魔女はエラを見た。エラはうなずいた。拒む理由はなかった。これは一ヶ月間で初めてのまともな仕事だ。
黒い蝙蝠の翼が彼女の背中から生え、両足で蹴ると、部屋から消え、一筋の血煙を残した。
血液術式による加速で、エラは豪邸内を犯人を追いかけて素早く移動した。
魔力的な気配がある。この一見普通の使用人が魔法を使ったのだ！
エラは内心思いながら、豪邸内を素早く移動した。
いったいどんな魔法だ？なぜすぐ近くにいるような気がするのに、彼の姿が見つからないのか。
その頃、魔女は紅茶を一口すすると、傍で呆然としている公爵を見た。
「リップ公爵、あなたはマカロンがお好きではないのね」
公爵はまだ先ほどの出来事にぼんやりしており、すぐには気が回らなかった。
「私は甘いものは苦手で」
「なるほどね…」
魔女の視線はマカロンに留まった。
しばらく考えてから、彼女は魔法で必死に追跡しているエラに連絡を取った。
「エラ、聞こえる？」
「まだ追ってるよ。急に何の用だ」
「うん…エラ…」
「どうしたの？」
「今日のパンツ…ピンクだったよね」
「えっ？」
エラは驚いた声を上げた。
「急に何言い出すんだ、この変態！」
「ごめんごめん、さっきマカロンを拾う時に偶然見ちゃって」
「あ、あんた…それってどういう意味よ！」
血魔ロリは動揺し、高速移動中にバランスを崩しそうになった。
「ごめんね、エラ」
「え？何をする気だ！」
一道の魔力がエラの体を通過し、エラの下半身が突然締め付けられるような感覚を覚え、その後一陣の涼しい風が吹き込んできた。
「魔女のくそったれ！何をしてるんだ！」
「明らかでしょ、あなたのパンツをいただいたわ」
「具体的に何をしたか聞いてるんじゃない！なぜ邪魔をするんだ！」
「邪魔なんかしてないわ。ただの小さな実験よ」
「実験…実験だと？」
どうしてもこの魔女が何を考えているのか理解できなかった。しかしエラの眼前に突然一道の影が現れた。あの泥棒だ。
「ちっ、もういい！」
エラは下着のない下半身を必死にこらえ、顔を赤らめて恥ずかしそうに前方に法术を放った。
「束縛！」
使用人はうめき声を上げ、地面に倒れた。血液の色をした、魔力で形作られた縄がゼノの周りに現れ、彼を動けなくした。
「捕まえたぞ、血鑽石泥棒！」
4
帰り道。
エラは不機嫌な顔で黙り込んでいた。
「さあさあ、そんなに怒らないで」
魔女は彼女の頭をポンポンと叩いた。エラは舌打ちをした。
「でもあれは本当にただの実験だったんだから」
「どんな実験が他人のパンツを脱がせる必要があるんだ」
「あれは法术よ、遠隔盗取の法术」
魔女は指を振りながら、得意げに胸を張って言った。
「なぜ私たちの高材生さんは、ゼノが魔法を使っていることに気づかなかったの？」
「偶然だろ、私だって失敗することはあるさ」
「違うわ。あれは法术ではなく、魔道具よ。ゼノの服に仕込まれていたの」
魔女は滔々と語った。
「隐身効果のある布地が一枚あそこに被さっていたの。どうやって知ったかって？スーツの詳細を分析している時から解析を始めていたのよ」
「隐身性能は特別に強力で、魔力が特別に強大でなければ気づけないわ。あなたは強いのね、エラ。彼が魔力を使っていることに気づいたんだから」
「そして彼を顕現させるために、私は彼の衣服の最外層の魔道具を盗んだの。あの実験は、人身上の特定の衣物を盗み取れるかテストするためだけのもの」
エラは顔を赤らめ、うつむいた。
夕暮れの中、血魔と魔女は街路を並んで歩いていた。魔女は左手に市場で買った食材を提げ、右手でそっとエラの小さな手を握った。
「それじゃ…」
エラはもごもごと言葉を詰まらせ、何を言おうかわからない様子だった。
「どうしたの？頭を撫でてほしいの？」
エラはうつむき、何か言おうとしているようだった。夕日が二人の顔に落ち、互いを見つめ合い、二人とも頬を紅潮させた。
「私のパンツを返しなさい！魔女のくそったれ！」
エラはまだ血液で作った仮のパンツを履いていた。
「ふふっ、自分で取りに来なよ」
魔女は悪戯っぽく笑った。彼女たちはそのまま街中でじゃれ合った。
一週間後、公爵の部屋で。
リップ公爵はベッドに横たわる女の子を見つめ、ため息をついた。
「あの魔女は賢い。それに彼女の傍らにいる小さな血魔も」
ベッドに横たわっているのはゼノの娘、彼の血鑽石を盗んだ犯人の娘だった。
あの日、魔女が部屋で彼に向けて微笑んだ様子が、今でも彼の心に残っている。
全てを見透かしたあの笑顔。
甘いものが嫌いなのに、なぜゼノは16個ものマカロンを出したのか。少なくとも3の倍数、12個か18個でなければ、三人が平等に分けられない。
しかし16個だった。デザートは前もって準備されており、焼き立てではない。ゼノは公爵の使用人として知らないはずがない。知っていたのだ、習慣で余分にいくつか出していただけで、甘いものが好きではない公爵のためではなかった。
この部屋には頻繁に他人が出入りしている。リップは独身で、重要な親戚もおらず、子供もいない。明らかだ。指輪をしていないから。豪邸全体で主寝室はここだけ。
他の子供が彼の部屋に現れることがある。一人の、マカロンが好きな子供だ。
リップ公爵はゼノと長い付き合いだった。彼はこの女の子を実の子のように思っていた。彼は知っていた……
ゼノの娘がどんな病気にかかっているかを。一種の血液の奇病で、治療法はなく、この病気にかかった者は吸血鬼のように血を求め、最後には渇望のうちに死んでしまう。血を飲んでも無意味な、不治の病だ。
血鑽石だけが治せる。
リップ公爵はこの行為を黙認した。おそらく彼は疑っていただけだ。しかし彼はその疑いを胸にしまいこむことを選んだ。まるで、10年前の戦場で、ゼノが敵軍の搜索から彼の身体を隠してくれたように。
血鑽石でこの病気を治療することの結果は、彼らの心中よくわきまえている。この女の子は吸血鬼の眷属となり、血族となり、これ以降人間界とは縁がなくなり、両界から認められない怪物となる。リップ公爵は心の中で再びあの血まみれの夜を思い出す。巨大な血魔が彼の戦友を真っ二つに引き裂いた。それは普通の血族ではなく、人でも魔でもない怪物、戦争の兵器だった。
だからゼノが彼に頼みに来た時、彼は拒否した。しかしゼノが盗みに来た時、彼はまた黙認した。
彼はゼノが自白することを望み、真犯人を見つけ出すことも望み、さらには真犯人がおそらくゼノではないことを望んだ。そうして彼は遠近に名の知れた魔女を呼び寄せた。
賢い魔女は一瞬で彼の企みを見抜き、彼らのためにこの芝居を最後まで付き合ってくれた。
ゼノは公爵によって豪邸から追い出されたが、その罪を暴かれることはなかった。公爵は彼に、自分が必ず彼の娘の最期を看取ると約束した。
そんなささやかな願い。
賢い魔女、哀れなゼノ。
公爵はそう思いながら、女の子の手を握り、心の中で静かに誓った
