第一話 王都への魔法列車（後編）
1
神族は、傲慢で尊大な種族である。
三種族大戦後、神族と人族は魔族と同様の協定を結んだ。
人族は神族や魔族を召喚（あるいは契約）し、契約を結ぶことができる代わりに、両種族に魔道具とその製法を提供しなければならない。
しかし協定後、神族の召喚に成功する者はほとんどおらず、たとえ成功しても弱小な辺境種族ばかりだった。
一方で神族は自らを高貴とし、下等な人間との契約を望まない。他方で、人族の魔道具開発の能力を警戒してもいる。
いったん神界と人界で戦争が起これば、召喚されたすべての神族は人界を離れる権利を持ち、契約によって留まることを強制されない。
だから、神族が人界に現れるのは二つの場合だけだ。
一つは、より強大な個別の人間種に臣従する場合。もう一つは、人界がすでに経験している通り――契約を利用して災厄をもたらす場合である。
【琥珀】が直面したこの男は明らかに後者だった。
近年、絶えず人間の裏切り者が神族に臣従し、契約の抜け穴を利用して危険な神族を人界に召喚し、放埓に破壊を繰り返させている。
神族の力はあまりにも強大なため、当局は「不法滞在」の神族を捕捉するために軍隊の出動を余儀なくされた。
過激な国々は問題を起こす神族を直接処刑し、保守的な国々は神族に対する法律の裁量権を放棄し、神界に送還するだけである。
この男の目的は何か？【琥珀】にはわからない。
だが、翡翠廳の特工として、彼は契約者もおらず、不審な動向の神族をペレドメールに入れるわけにはいかない。どれほどの災厄をもたらすかわからないのだ。
神族の男は拳で彼の無数の斬撃を受け止めると、一掌で【琥珀】を五メートルも吹き飛ばした。
この一撃で、【琥珀】は肋骨を二本折り、口元から血を流した。
「謝るよ、小僧、甘く見ていた」神族の男性は拳を収め、空中からきらめく金色の長槍を取り出した。
「お前の剣術は鋭い。体系的な訓練を受けているな。だが、まだ奥の手を見せていないようだ」
神族は眉を上げて、【琥珀】が全力を出すよう合図した。
【琥珀】に選択肢はない。もし今すぐ奥の手を使わなければ、数分もせずに敗北し、神族が車内から黛安娜と【オパール】のいる場所まで殺しに行ってしまう。
【琥珀】は刃先が淡い黄色に光る光剣を手のひらで合わせると、それは見事に二振りのレイピアに変形した。
翡翠廳の特工はそれぞれ独自の武器を持っており、普段は普通の光剣に隠せる。武器の性能は使用者の魔力に依存し、これらの剣士も魔法師の一種であり、よく【魔剣士】と呼ばれる。
この二振りのレイピアはクレア様直々に授けられた武器で、名前を「シリウス」といい、永遠に消えぬ精神を意味する。
神族の男はそれを見て、得意げな笑みを浮かべた。そして彼が主動に出て、電光石火の速さで【琥珀】の面前に駆け寄った。
【琥珀】は双剣で長槍を受け止め、どうにか第一波の攻撃を防ぎきった。
続けて神族は一歩下がり、無数の槍撃が雨のように【琥珀】に襲いかかる。
【琥珀】は受動から主動に転じ、片方の剣で男の攻撃を防ぎながら、もう片方の剣で隙を探り、直々に男の急所を突いた。
「遅い！」男は体をかわし、一掃すると、【琥珀】は慌てて剣で受け止めたが、それでも吹き飛ばされ、傍らの窓に激突した。窓枠全体がへこんでしまった。
息つく暇もなく、神族はすぐに一歩踏み出し、逆手に握った長槍を、まっすぐ琥珀めがけて襲いかかる。
【琥珀】は痛みをこらえてかわし、長槍は車壁に突き刺さった。続く一陣の光の後、窓全体が破られ、大穴が開いた。
穴の外から大雪が吹き込み、男は淡々と槍を脇に収め、【琥珀】は完全に冷静さを失った。
列車は高速で走行しており、傍らには万丈の崖が広がっている。神族が落ちても平気だろうが、自分が落ちれば九死に一生だ。
「俺とここまで渡り合える人間は三人もいない。お前はその一人だ。改めて甘く見ていたと撤回する。お前は強い、一般の人間よりはな」
神族は再び戦闘態勢を整えた。
「俺はレイモンド・ヴァレリウス、戦神族だ。お前の名前を教えてもらえるか？」
琥珀は口元から溢れる血を拭った。
「とっくに名前はない」彼は強く言い放った。
「そうか？残念だな、名前も知れずにお前はここで命を落とすことになる！」
次の瞬間、鋭い槍先が迫る……
2
前回の前後からの挟み撃ち以来、黛安娜たちはさらに二度の攻撃を受けた。
一度目は、トンネルに入る前に前方の車両から攻撃を受け、追いかけたが誰もいなかった。
二度目は、トンネルを抜けた後、再び両面から挟み撃ちに遭った。
「このままではいけません、黛安娜様」【オパール】の体力は限界に近く、【トパーズ】は座席に息も絶え絶えに座り、出血多量でほとんどショック状態だった。
黛安娜の心にはかすかな考えがあったが、決断できずにいた。あまりに危険すぎる。
頭上に表示されている速度の文字を見ると、数字はまだゆっくりと増加し続けている。
彼女は強く首を振り、心を決めた。
まず【トパーズ】に治癒魔法を使い、自力で動ける程度まで回復させた。
「エラ、私を信じてくれる？」彼女は戦闘態勢を崩さない吸血鬼の傍らで尋ねた。
「どんな時でも信じてるよ、黛安娜」エラはためらわずに答えた。
黛安娜は【オパール】を見た。【オパール】はうなずいた。
「エラ、あなたは【オパール】さんと一緒に【トパーズ】さんを守っていて。私は前の車両に行くわ。私の推測が正しければね。ただし、次の攻撃は全力で防がなければならない」
もし彼女の推測が正しければ、次の攻撃が最も激しいものになる。
「聞いて、今回の攻撃が終わったら、全員で前の車両に向かって走るのよ」
黛安娜は前方の車両を指さした。他の皆はそれぞれ了解を示した。
黛安娜は手を差し出し、エラはその手を取って浮き上がると、彼女の首元から血を一口吸った。
「じゃあ行くわ、エラ」
「どうか気を付けて」
黛安娜はうなずくと、杖を手に立ち去った。
【オパール】は青く光る光剣を手のひらで合わせると、光剣は「デュランダル」という名の騎士の長剣に変化した。
しばらくすると、列車はまた次のトンネルに進入した。暗闇の中、無数の目が両側から彼らを睨みつけている。
「来るぞ、エラさん！」【オパール】は迎撃の準備を整えた。
一方、黛安娜はすぐに異常に気づいた。今回は、敵が後方から襲ってきたのだ。
彼女はすぐに屏障を展開し、続いて閃電が空中でまばゆい光を放つと、数人のマント姿が地面に倒れ、残り十数人が猛烈に突進してきた。
黛安娜は戦いながら後退し、火焰法术と閃電法术を交互に使い、一時的に刺客の進攻ペースを乱した。
「トンネルが終わるまで持ちこたえなければ」黛安娜は心の中で考えた。そして全力を出すと、狂風が車内を巻き起こし、刺客は風圧で吹き飛ばされ、周囲の壁に重く叩きつけられた。
続けて火焰法术が放たれ、旋風が灼熱の炎を四方に吹き付け、黛安娜に近い数人の刺客は瞬時に黒焦げになった。
トンネルがまもなく終わろうとする頃、刺客は状況が不利と見ると、すぐに後方へ撤退した。
「今だ」黛安娜はすぐに後方の車両へ向かって走り出した。
ドアを開けた瞬間、数十人の刺客が一つの車両に詰めかけているのが見えた。その背後にはエラたち三人がいた。
「エラ！今すぐ後ろのドアを封鎖して！」
言葉が終わらないうちに、エラは血液凝固で指令を完了した。
続けて黛安娜は杖を掲げ、驚くべき行動に出た。
彼女は爆破魔法で車両を吹き飛ばした！
3
【琥珀】は壁にもたれ、重い息を吐いた。
彼は追い詰められていた。
魔力はほぼ底をつき、全身無傷のところはなく、片腕は機能を失ってぶら下がり、片目は潰されて血を滲ませていた。
彼は口で片方のシリウスをくわえ、最後の抵抗を準備した。
眼前の神族は、いくつかの傷が増えただけで、相変わらず余裕を見せている。
その時、後方の車両で爆発が起きた。
「お前の仲間もなかなかやるようだな、小僧」神族は攻撃を止め、最後の挨拶のように言った。
【琥珀】は後方で何が起きたのか知らなかったが、【オパール】と【トパーズ】を信じていた。二人が黛安娜様を守ってくれると。
それまでに、彼は眼前の恐ろしい神族を足止めしなければならない。たとえ一分でも時間を稼ぐために。
「うっ！」彼は剣の柄を強く噛みしめ、最後の雄叫びを上げた。
そしてレイモンドという神族の男に向かって突進した。
男は驚いたが、すぐに態勢を整え、それでも数歩後退させられた。
【シリウス】は空中に一陣陣の黄色い光を描き、光が男の体に降り注いで一道道の血痕を残した。このような攻撃を全て防ぐには、神族も非常に苦しそうだった。
レイモンドは戦術を変え、槍先を回転させ、彼に向かう攻撃を完全に防ぐことを諦め、それらを直に受け止めてから槍の刃で反撃した。
血肉が飛び散り、二人は吹雪の中で最後の格闘を繰り広げた。
赤い血液と白い吹雪が混ざり合い、風の中に漂い、刀槍のきらめきが交じって、壮大な戦闘の交響曲を奏でているようだった。
結果は明らかで、【琥珀】は負けた。彼の胸に一瞬の隙が生じ、長槍に貫かれたのである。
【琥珀】は視界がどんどんぼやけていくのを感じ、完全に光を失った。
レイモンドが彼の耳元で囁いた。
「敬服するよ、人間よ」
そして神族は彼の傷ついた体を壁際に引きずり、長槍をその胸から抜き取った。一瞬、血が噴水のように噴き出した。
「戦神族において、敵と死闘を繰り広げることは最大の栄誉だ」
【琥珀】は男が自分の傍らに座ったように感じた。もう痛みは感じず、意識も次第に消えていった。
「安らかに眠れ、親愛なる戦士よ。栄光が再び汝を照らさんことを」
そして彼は深く眠りに落ちた。
意識が飛び去る前、彼は目の前にあの青髪の大人が現れたように感じた。ただ、彼らが初めて会った時の姿で。
その大人は踏み台に乗り、優しく彼の頭を撫でた。
「よくやったよ、【琥珀】」
クレアは誰に対しても分け隔てない、あの笑顔を見せた。
「もう休んでいいわ」
4
一陣の烈風が吹き抜けると、ダイアナは巨大な魔法陣を召喚した。【オパール】はそれを見るなり、すぐさま飛び出し、「デュランダル」で逃げようとする刺客の行く手を阻んだ。
風はますます激しくなり、エラは魔法を唱え、彼ら数人をがっちりと固定した。
魔法陣が完成すると、ダイアナは杖を高々と掲げ、車両の中央に旋風が発生した。ほんの一瞬で、数十人の刺客が車両から放り出され、果てしない崖底へと墜落していった。
「エラ！」ダイアナの一声に、エラは彼女の意図を理解した。コウモリを召喚して破れた大穴を塞ぎ、それを石壁へと変えた。
車内はようやく静寂に包まれた。吹き込んでいた雪が床で解け始める。
ダイアナは床に倒れ込み、息を整えた。
「ダイアナ様、どうやって彼らを一箇所に集められたのですか？」 時宜を得ないとは思いながらも、【オパール】は好奇心に駆られて尋ねた。
以前からこの魔女の聡明さ冷静さについては聞き及んでいたが、今日、その真価を目の当たりにしたのだった。
「最初にトンネルに入った時から疑ってはいました。ついさっき、ようやく自分の推測が確信に変わりました」 ダイアナは服の雪を払いながら言った。
「実は刺客が瞬間移動しているのではなく、動いているのは車両の方なのです」
この言葉に、一同は驚愕した。
ダイアナは続けた。
これは何らかの目的で建造された列車だ。おそらく襲撃を受けた貴族を守るため、車両は位置を入れ替えられる設計になっているのだろう。
「車両を制御する中枢は先頭車両にあります。おそらく車掌は既に殺害されているのでしょう」
最初にトンネルを通過した時、第三車両は第四車両の後ろ、つまり元々の第四車両と第五車両の間に移動した。そして第五車両、【トパーズ】がいた車両も、一節後ろに移動した。
刺客が第一波の攻撃を仕掛けた後、車両は元の位置に戻った。
だからダイアナが第四車両を通り過ぎた時、襲ってきた刺客には会わず、一方で【トパーズ】は第七車両の刺客に襲われたのだ。
おそらく元々第四車両には刺客はおらず、刺客は第六車両と第七車両に集中していた。
そして彼らが第五車両で合流した時、つまり三度目にトンネルに入った時、第五車両は元の第六車両と第七車両の間に移動した。そこで彼らは挟み撃ちに遭ったのだ。
この原理を利用して、刺客は背後や前後から繰り返し襲撃を仕掛け、彼らの体力を消耗させ続けていた。
そこでダイアナは一計を案じた。彼女は他の者たちと別行動を取ることにした。
前回の襲撃で、彼らが前後から敵の攻撃を受けたことから、彼らの位置が第六車両にあると推測するのは難しくなかった。
そこでダイアナは第五車両に突入した。殲滅を図る敵は、彼らを分散させ、各個撃破しようとするだろう。するとダイアナの車両は再び移動し、第四車両へ移った。
移動後の襲撃では、第七車両の刺客がエラたちを襲い、第五車両の刺客は二手に分かれ、それぞれダイアナとエラたちを攻撃した。
攻撃が終わると、ダイアナはエラたちに前の車両へ走るよう指示し、自身は後ろの車両へ向かった。こうして元々第五車両にいた敵を一箇所に集めたのである。
エラが後ろ二つの車両の敵を封じ、ダイアナが一挙に殲滅した。
「車両の移動方式については、下降してから減速するのだと思います」
ダイアナは最初にトンネル内で無重力感を感じ、その後、頭上に表示される数字の変化に気づいた。
第五車両にいた時、この感覚と変化には二種類あった。一つは以前と同じで、車両が後方に移動したことを示すもの。
もう一つは無重力感がなく、車両が加速して前方に移動したことを示すものだった。
「今は、後ろ二両を爆破してしまえば、脅威はなくなります」 ダイアナは得意げに言った。
「先頭車両のあの男のことですが、彼がこれほど正確に車両を制御できるということは、この近くに必ず監視装置があるはずです。仲間が全滅したのを見れば、自然と罠に飛び込んでくるでしょう」
「さすがはダイアナ様です。本当に神業のようなお導きです」 【オパール】は【トパーズ】の傍らに座り、ようやく傷の手当てをする機会を得た。
一同がほっと一息つこうとしたその時、エラは何かがおかしいと感じた。
これは何だ？ ある魔力が彼女の周りで次第に広がっている。
彼女の瞳は急激に縮小した。周囲の空気が凝固し始め、四方八方から圧力が襲ってくるのを感じた。
ダイアナもそれに気づいた。だが今回は違った。この魔力は非常に特殊だった。
それはあたかも自然発生したかのようで、一切の不純物がなく、どの魔道具にも宿っていない。純粋で、神聖不可侵、絶対的な力を有している。
「この列車の中に…」
ダイアナは驚いて口を押さえた。
「神族がいる！」
【オパール】の武器が床に落ち、澄んだ音を立てた。
5
レイモンドは手にした首級を見つめた。それはフードで顔を覆った刺客のものだった。
その刺客は死の直前まで、列車全体を操っているらしいレバーを弄っていた。
「道化師めが」 レイモンドはその頭を握り潰し、ハンカチで手を拭った。
彼はほぼ事件の全容を理解した。
背後に倒れている、彼が「戦士」と呼んだ男は、どうやら重要な人物を護送しているらしい。
そしてこれらの刺客は、その男が属する陣営の敵対勢力だ。
彼、神族であるレイモンドの目的は、ペレドメールに潜伏する神族組織と連絡を取ること。そして内部から帝国を瓦解させ、新たな「親神族政権」を樹立することだ。
その前は、レヴィアンタや東方諸国で休暇を過ごしていた。
彼はこの刺客たちより一足早く、誰かを使って切手を手配していた。平民を装ったこれらの刺客は、乗車して初めて、自分たちの中に神族が混ざっていることに気づいたかもしれない。
しかし、どうでもいいことだ。彼にとってあの陣営の人間は皆敵なのだ。
それに、これほど痛快な戦いを経験し、刃と槍で語り合える相手に出会えた。
「だが今は」 地面に刺さった長槍を引き抜き、考えた。
「あの、人族の政治家たちにとって極めて重要らしき人物を殺さねばならない」
そして彼はゆっくりと後方の車両へ向かいながら、車両の異変に注意を払い、奇襲に備えた。
ダイアナたちは、既に神族の存在を感知し、さらにその神族が一歩一歩近づいてくるのを感じ取っていた。
神族が一歩近づくごとに、ダイアナは車両全体が引き伸ばされているように感じた。やがて彼がドアの約2メートル手前で止まると、その感覚も止んだ。
冷や汗がダイアナの頬を伝った。冷たさを感じたが、手を伸ばして拭う勇気さえなかった。
破れた窓の隙間から吹き込む寒風が「ヒューヒュー」と音を立て、全員が氷の彫刻のように凍りつき、その場に立ち尽くしていた。
ダイアナが我に返った時、【オパール】の肩には大きな穴が開き、洞口からは血も流れ出る暇がなかった。
「ダイアナ！」エラの叫び声で、ダイアナは驚きから覚め、素早く【オパール】を倒し伏せた。長槍は壁で激しく震え、やがて独りでに抜け出すと、意思を持つかのように後方へ飛んでいった。
エラは空中を飛ぶ長槍を掴みとると、全身の力で飛来した方向へ投り返した。
長槍は空気を切り裂き、鋭い音を立てて飛び、やがて何かの不明な物体に刺さって止まった。
車両の端に一人の男が現れた。彼は長槍の穂先が地面に火花を散らすに任せ、皆から約10メートル離れた場所で立ち止まった。
双方が見つめ合うと、空気全体が凍りついた。
「…魔族」 レイモンドが沈黙を破った。エラは全身を震わせた。
すると彼は何かに気づいたように、狂喜して大笑いした。
「ハハハハハ！ ハハハハハハ！」
「今日は本当に天が我を見放していないな！ これほどの驚きに巡り会えるとは！」
レイモンドは長槍を掲げ、その穂先をエラに向けた。
「エラ・リオーナ、ルシファー・リオーナの娘よ、この人族の手先め！」
彼の額には青筋が浮き出て、容赦のない罵声を浴びせた。
「お前の頭皮を剥ぎ、お前の父の面前に提げて行き、それで我が靴を磨いてやる！」
「ああああ！」エラの血管が浮き上がり、二枚の黒い翼を生やし、牙をむいてレイモンドに突進した。
二人は瞬時に絡み合い、車両の窓を破り、外に飛び出し、空中で爆発した。
「エラ！」ダイアナは破れた穴際に駆け寄り、空を見上げた。吹雪が吹き込み、彼女の目は開けていられなかった。
吹雪の中を飛び交う二つの影、絶え間なく激突し、まばゆい光を放つ様子しか見えなかった。
ダイアナは仕方なく車内に戻り、【オパール】の傷の手当てをした。
「ダイアナ様…あの戦神族をペレドメール国境内に入れてはなりません」
【オパール】はほぼ行動不能で、【トパーズ】が必死に彼の傷口を押さえていた。
これはダイアナの人生で三度目となる神族との遭遇だった。一度目に神族が残したトラウマは、今も深く脳裏に刻まれている。
止血を終えると、ダイアナは休む間もなく杖を手に窓際へ向かった。吸血鬼と神族は依然として空中で激戦を繰り広げている。
エラは翼を広げ、無数の血の楔をレイモンドに放った。レイモンドは素早く彼女の周囲を飛び回り、血の楔は彼の背後で爆発した。
続いて、無形の血の刃が幾重にもレイモンドに襲いかかった。彼は長槍で防ごうとしたが、刃は彼の衣服を切り裂き、そこから血が滲み出た。
「ルシファーの娘よ、個人としてなら、お前は強者だ」
レイモンドは一瞬でエラの面前に躍り出た。エラは反応すらできず、視線は遠くを見つめたままだった。
「しかしお前の種族は卑劣だ。人族の血を舐め続ける一生を送るしかないのだ！」
次の瞬間、エラは蹴り飛ばされ、その身体は列車を貫通し、大雪の彼方に消え去った。
「この野郎！」ダイアナは力を制することをやめ、瞬時に空中に数十の魔法陣を召喚した。魔法陣は空中の神族に向けて光の柱を放った。
爆発が星明かりのように空で輝いた。
神族はボロボロの衣服で煙の中から飛び出した。彼は続く攻撃をかわしながら、ダイアナを観察した。
「この人族はどうしたのだ？」 彼は内心驚かざるを得なかった。
「魔力が満ち溢れ、術の速さは人間とは思えぬ。精度が高く、威力も絶大だ。」
「やはり俺の選択は正しかった。こんな魔法使いが王都を支援するのを野放しにはできぬ！」 彼は悪態をつきながら、超高速でダイアナに接近した。
ダイアナは杖を高く掲げ、足元に巨大な魔法陣を現出させた。
なんだこれは！ レイモンドは眼前の魔女を驚愕して見つめ、思わず数歩後退した。こんな術は見たことがない。
そして彼は巨大な魔力を感じ取った。魔力は瀑布のように迸り、彼は一瞬で吹き飛ばされ、傷口から血が止めどなく溢れ出た。
レイモンドがようやく空中で体勢を整えると、無数の魔法砲撃がまたも彼に向かってきた。
この魔女は狂ったのか！ こんな無意味な魔力消耗に何の意味ががあるというのだ？
レイモンドはまだ全力を出していなかった。しかし【琥珀】との戦いで体力を大きく消耗しており、今は息も絶え絶えだった。
彼は吹雪を見つめた。その中から一匹の吸血鬼が飛び出してきた。
戦神族の瞳は明るい金色の光を放ち、一瞬、周囲の雪さえも空中に静止した。ダイアナは言い知れぬ威圧感を感じ、全身が痛み、一歩も動けなくなった。
エラは車内にぴたりと釘付けにされ、翼はもぎ取られそうになっている。
「まもなく列車は平原に入ります。窓を閉め、座席にお座りください。まもなく…」 損傷したアナウンスが雑音を発した。
「諸君ともう少し戦いたかったが、残念ながら今日はこれまでとする」
そして戦神族の姿は白い吹雪の中に消え去った。
エラは壁から落ちた。ダイアナは素早く駆け寄り彼女を抱きしめた。二人の血は混じり合い、その足元で自由に流れていった。
エラは瞼が重くなるのを感じた。視界はどんどん暗くなっていく。
「エラ！ しっかりして、エラ！」
列車は平原に入り、ペレドメール郊外の巨大な駅へと向かって進んでいった…
