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第三十章

　ペドロが人ごみに近づくと人込みは波が割れるように割れ、その向こうにある晒し台が見えた。

　首に枷をつけられた二人を見てペドロは驚いた。

「どうしたのだ、わが弟の従者がこのようなことになっている」

　その有様を詰めたく見下ろしていたレイナートは不気味な笑いを浮かべた。

「お前たち、さっさと自分の罪を白状するがいい、さもなければお前たちを鞭打つぞ」

　レイナートの傍らには屈強な男たちが立っていた。

　その手に凶悪な武器が握られている。わずかな合図さえあれば迷わずそれをふるうだろう。男たちの目はどこか剣呑な光を帯びていた。

「お前たち、いったい何をしている。それにわが弟ヨハンはいったいどこに行ったのだ」

「ああ、わが主はさっさと逃げ足や薄逃亡してしまったのですね」

　ポラチョはさして驚く様子もなく答えた。

「私たちがこうしているのはあの方の命令に従ったから」

「そう、多額の報酬を約束してくださった」

　コンラートも自棄になったように笑う。

「そして、十分の一だけ支払って逃げてしまった」

　ポラチョは物悲しくそう言った。

「だから一体何なんだ、あれの従者であればあれの命令に従うのは当たり前、ならばどうして罪に問われる」

　ペドロはそう言って二人を問い詰める。

「あの方はおっしゃいました」

「どうにかして兄に恥をかかせてやることはできないかと」

「そして、貴方様の腹心であるクローディス様の面目を無くしてほしいと」

　二人は口々にそう言った。

「そして思いついたのがクローディス殿の婚礼をぶち壊しにすることでした」

「そのため私どもに骨折るように命じました」

「私はヒローイン様の腰元をそそのかし、ヒローイン様のご衣裳を持ち出させました」

「あれほど愛しているとおっしゃいましたのに、クローディス様はヒローイン様のご衣裳を羽織った腰元とヒローイン様の区別もつかなかった」

「そしてまんまとヒローイン様の不貞の現場と思い込んだ。私と濡れ場を演じていたのは腰元に過ぎなかったのですが」

　そして二人は顔をくしゃくしゃにした。

「まったく酒は恐ろしい」

「この地の美酒の魔力だ」

「私どもは酒に酔ってこの顛末を大声でしゃべってしまいました」

「そしてまんまとレイナート様の配下である衛兵にすべて聞かれてしまいました」

『そんな私たちを置き去りにして、ありがたいことにご主人様はとっとと逃げてしまいました。払うという報酬も十分の一だけしか払わずに』

　そう二人声を合わせて言った。

　ペドロとクローディスは棒を飲んだように立ち尽くしていた。

「さて、どうしてくれるのですかなこの顛末」

　レイナートは不気味に笑う。

「あの子はかかされた恥に耐えかねて倒れてしまいました。そしてすでに息もなく」

　クローディスの額に大量の脂汗が浮かぶ。

「ヒローイン…」

　立ち尽くすクローディスに誰もかける言葉はなかった。