９ 手首、追いかける
「あぁ、あった、あった。ここだ」
廃屋と言ってもいいような古屋が今回の目的地だった。見るからに……いかにも出そうだ。
今回も奏さんに車を出してもらい、人狼兄弟も一緒だ。隼人が鎌倉に出かけた三日後、と言っても深夜零時を過ぎたので、正確には四日後の事だ。奏さんが店を閉めるのを待って出かけてきた。時刻は既に丑三つ時に近い。
「うひゃあ、こりゃ出るわ」
僕の気持ちを満が代弁する。
「出るから僕たちが来たんじゃないか」
朔が鼻で笑い、
「出るって、なんか、自分が言われてる気分だ」
奏さんが笑った。
楽園都市はバーベキューに行った『こども自然園』に近く、裏山の隣って感じの位置関係だ。その裏山に隠れるように廃屋はあった。場所からして、紅実那さん絡みだろうけど、隼人は紅実那さんの名を今回は出していない。
「いい時間だ……」
鬱蒼と茂った生垣の隙間から敷地内に乗り入れて車のエンジンが止まると、ポツリと呟いて隼人が車を降りる。続いて僕たちもバラバラと車を降りていく。
「うーーーん、やっぱり妖怪じゃあないのかな？」
廃屋……元は立派だっただろう、大きなお屋敷の成れの果ての周囲をぐるりと見回してから、隼人が首を捻る。
「妖怪じゃないって？」
満が問う。
「黄泉の国にいるべき存在、ってとこかな？」
隼人が微かに笑う
隼人、それって……僕もその一人じゃないの？ 人間だった僕は死んでいるんだから。
「バンちゃん」
急に呼ばれ、ついギクッとする。
「どうした、そんなに驚いて？」
隼人が不思議そうな顔をした。そして満が馬鹿にしたように笑う。
「自分もお化けの癖に、お化けが怖いんだ？」
「そうじゃないって」
僕の言い訳を無視して、
「どうでもいいからバンちゃん、ちょっと、そこの取れかけた戸から、中に入って見てきてよ」
と、隼人が言いだす。
「え？」
「ここに棲みついてるのは『手』の妖怪なんだって。バンちゃん、手に好かれるじゃん」
手って、頬撫ぜの事？
「ちょ、ちょ、ちょっと待てよっ！」
「首、絞められるかもしれないから気を付けてね」
「隼人ぉ！ 僕が殺されてもいいのかよっ！」
「バンちゃんはこれ以上、死なないけど、朔もミチルも奏さんも、まだ生きて存在してるから。ここはバンちゃんの出番だよ」
――はい、承知いたしました、仰る通り。でも、その言いかた、僕の事、また虐めてるよね？
諦めて、壊れた引き戸の隙間から中を覗きこむ。
「あ、いい忘れた。『手』が出てきたら、取り敢えずここまで逃げてきてね」
隼人が後ろから声をかけてくる。それって、やっぱり捕まったら殺されるってことなんじゃない？ 本当に僕は二度と死なないんだろうか？
内部には光が全く届いていない。ぼんやりと、何かがごちゃごちゃ置かれて荒れ放題なのが辛うじて判る程度だ。
「何も見えないよ」
と訴える。すると、うっすらと明るくなった。隼人が神通力を使ったのだろう。
恐る恐る足を踏み入れ玄関に入り、上がり框に足を乗せる。その先は、ずっと奥まで続いている。広い玄関の間には仕切りの衝立が置かれ、その後ろは広い廊下になっていた。その廊下をギシギシ言わせながら、奥へと進んだ。
廊下の両側に、やはり壊れた襖や障子に隔てられた部屋が並んでいる。仕切りが壊れているのだから、室内は丸見えだ。半ば表が剥がされたようなボロボロの畳があるだけで、これと言って調度品があるわけでもない。金目の物はすべて持って出た、そんな感じだ。
肝試し気分を味わいながら進んでいくうち、きっちりと襖が閉められた部屋に出くわす。他と比べて襖の損傷が少なく、中の様子は判らない。
これ、室内を確認しておかなきゃ、隼人が怒るよね？
そっと襖を開けようとしたが、そうは問屋が卸さない。廊下と同じでギシギシ軋ませながら、やっとの事で襖をあけた。
「……」
二十畳くらいかな？ 広い部屋だ。その広い部屋の真ん中に屏風が立てられている……怪しいこと、この上ない。絵柄がこちらに向いていて、色鮮やかな十二単がまず目についた。平安時代の女性が描いてあるようだ。手にした扇で顔を隠している。百人一首の絵札みたいだ。
と、その扇がポロリと手から落ちた。そうか、隠すはずだよね、顔がない。
――えっ？……顔がない！？
「う、うわっ！」
顔を隠しているはずの扇、その扇が落ちたのに、そこにあるはずの顔がない。いやいや、そもそも、絵だぞ？ なんで扇が落ちる？ そして――どうして扇を持っていた手が動く？
「隼人ぉ！！！」
叫ぶが早いか駆けだした。叫び声は悲鳴に近い。動き出した手は絵の中からスルスルと伸びて、けっこうな速さで僕を追いかける。ろくろっ首ならぬ、ろくろっ手？
首を絞められるなと隼人は言っていた。捕まったら首を絞められるという事だ。頬を撫でるどころじゃすまされない！ 入り口の間の衝立を蹴飛ばして、僕は外に躍り出た。
「はい、ゴール！」
隼人の声が聞こえ、勢い余った僕を朔が抱き止める。朔に抱き止められながら振り返ると、スルッと『手』が建物の外にまで伸びてきたところだ。
「はい、捕獲ぅ～」
再び隼人の声がして、玄関横に控えていた奏さんが『手首』を掴む。
「％＄△◎！！！」
叫ぶような、声と言うか音がして、次には家の中から物がぶつかり合う音がし始めた。音はどんどん近づいてくる。
ガシャーーーン！ ついに屏風が玄関の引き戸にぶち当たった。『手』が伸ばしていた腕（？）を縮めて屏風に帰ろうとしたのに、奏さんに捕まえられていて逆に屏風を引き寄せた。
「ふーーーん。綺麗な着物だね。十二単？」
屏風を覗き込む隼人の後ろから、
「その絵の足元にある扇、最初はそれを持ってたよ」
と僕が言うと
「扇ね、これも綺麗だね。でも関係ない」
と、隼人が馬鹿にする
あ、そうですか、余計な情報ですいません。
「さぁて、どうしようかな？ 手首、切り落とそうかな？ それとも十二単、脱がせちゃおうかな？」
奏さんに掴まれたままの『手』がガタガタ震えている。
「隼人、女性の服を脱がすのはどうかと思うぞ？」
奏さんが意見する。
「そんなに力いっぱい手を握っているのもどうかと思うよ？」
「だったら離すか？」
えっ？ 奏さんが隼人の返事を待たずに『手』を離した。『手』は絵の中に戻り、扇を拾うと、ない顔を隠し動かなくなった。一見ただの屏風だ。
「案外、簡単だったね」
隼人が言えば、
「そうだな」
と奏さんが答える。
「んじゃ、引き揚げよう」
奏さんが屏風を担いで、車に戻った。
「ねぇねぇ、その絵、どぉすんのお？」
奏さんに纏わりつくように満が問う。
「駄目だ、満、何でも欲しがるな」
朔が満を窘める。
「うちの玄関に置こうよ」
「邪魔なだけだ」
朔はとりあわない。
てか、そんな屏風、置いて大丈夫なのか？ まぁさ、そんな屏風が置けるほど、朔たちの住処は大きくて広いけどさ。
屏風はパタパタと折りたたまれて、車の荷台に積み込まれた。それを見ながら隼人が
「奏ちゃんが明日、雲大寺に持ってく。住職が供養してくれる手はずになってる」
と、言った。
雲大寺の住職は奏さんの知り合いで、隼人をはじめ僕も人狼兄弟も門の前までしか行けない。隼人は異国の神だし、人狼兄弟は大口真神の子孫だし、僕に至っては吸血鬼だ。境内に入っていいはずがない。
ただ、奏さんだけは神でもお化けでもない妖怪だから、お寺の中に入れるし、住職とも付き合える。隼人と組んだ奏さんが住職と、人間に危害を加えない約束をしてからのことだ。
「供養って？」
尋ねる僕を隼人がチラリと見る。
「その昔、あの屏風の前で首を切り落とされた女がいた。首を切り落とされた時、屏風に飛びった女の血は、女の怨みと生への未練を屏風に憑依してしまった――そして女は夜な夜な首を探し回っている。ってところだね」
屏風を積み終わった奏さんが車にはすぐ乗らずタバコに火を付けた。ふぅーっと吹き出すと、煙の行方を見守っていた。
