４ 妖怪、語る
「しかしながら門が開かれることもなく、妖の気配も消え失せて、切ない夜を過ごす日々」
「んっとね、あの家に行っちゃダメ。あの家の人、怖がってる。アンタが門を叩いたって、インターホンのカメラにアンタは映んないんだよ」
「う……映らない、とは？」
「気の毒だが、人間はアンタが見えないの。だから、いくら門を叩いたって開けてくれないし、誰もいないのに門を叩く音がするって、怖がってる」
「そんな……」
お婆ちゃん、突っ伏して泣いている。
「やはり、一つ目では見て貰えぬか。我が身が嘆かわしい……こうなったなら仕方もあるまい。あの屋敷の者の目玉を一つ、借りに行こうぞ。さすれば忌まわしきこの我が身も人の目に映るやも知れぬ」
お婆ちゃんが一つ目だと、人間にはお婆ちゃんが見えなくる？ それ、反対じゃないの？ お婆ちゃんには人間が見えないってのなら判るけど。
「いーや、待って、待って、それはダメだって」
「お止なさるな、異国の神よ。我が眼が一つなるは生まれてよりのコンプレックスなり。今こそもう片側を手に入れて、長年の怨み辛みを果たす時」
お、お婆ちゃん、コンプレックスなんて言葉、知ってるんだ？ なぁんか、怪しくなってきたぞ！
それに、片側って言うけれど、お婆ちゃんの今ある目、真ん中にあるから。新しい目はどこに入れるんだ？
「判った、判った」
隼人が苦笑する。
「それじゃあさ、こうしよう。ボクがアンタにもう一つ、目をあげるよ」
「えぇえぇぇえ！ その、いとも美しき眼を我にお譲りくださるか！」
婆さん、ひれ伏していたのに一気に仰け反った。腰は大丈夫なんだろうか？
「まっさかぁ。ボクの目があげられるはずないじゃん。別のをあげる」
少しお婆ちゃんがガッカリした。けっこう図々しいようだ。
「その替わり、もう人を脅かしたりしないこと。あの屋敷には絶対に行かないこと。約束できる？」
仰せのままに、と婆さんが、再び地面に頭を擦りつける。
「それじゃ、顔、上に向けて……そそ、そのまま目を閉じる」
婆さんは隼人に従って、おとなしく目を閉じた。思いのほか睫毛が長い。隼人はお婆ちゃんに近づいて
「危ないから動かないでね」
と声を掛けると右手をお婆ちゃんの顔に伸ばす。
触る気か？ 触るのか？ 触って大丈夫なのか？
「はぁーい、ちょっとチクッとしますよぉ」
と、言うと同時に、右手の中指に鉤爪が現れ、婆さんの瞼の真ん中を縦にサッと切り裂いた。
「ひぇえぇえ！」
お婆ちゃんは腰を抜かし、満が『予防接種？』と呟き、朔がプッと吹き出す。
目を切り裂かれた婆さんは両手で頬を覆い、
「ひえひえ……」
と泣き咽ぶ。
切裂かれた婆さんの目はゆるゆると両脇に離れていく。そう言えば、出血していない。妖怪って血がないのか？ 鬼には血も涙もないと聞くけれど。
「大人でしょ、これくらいで泣いちゃダメだよ」
予防接種、と言った満が婆さんを慰めている。予防接種ごときと比べるな、と思うのは僕だけじゃないと思うぞ、満。
「怖がってないで、目に触れて確かめてごらん。痛くないはずだよ」
隼人の声にピタッと泣くのをやめて、お婆ちゃんが肩をすくめる。
「やっだぁ～、嘘泣きしてたんだね」
それを見て満が婆さんの肩を叩いて笑った。
「おぉおぉお！ これは……」
いちいち大げさな婆さんが自分の顔を撫でまわし、驚きの声をあげた。隼人が切り裂いた痕は肉がきれいに盛り上がっている。
「二つの目、鼻まで高くしていただき、感謝の言葉もございませぬ」
「うん、鼻はサービスしておいた。なんだな、その、まぁなんだ。元のは、あるか判らないくらいだったから」
目があったんだから、その位置に鼻はなかったんじゃないの？
「お婆ちゃん、美人になったね」
満が無責任に婆ちゃんを煽る。
「そうかぇ？ これで一つ目入道を見下せるかねぇ？ あの男、わらわの相手をする男は俺くらいしかいない、哀れだから相手してやるよ、と、いつもわらわを見下すんだよ」
妖怪にも恋愛事情があるんだ？ てか、女心はどこでも同じ？ それより婆さん、最初からその話し方でいて欲しかった。
婆ちゃんは隼人に何度も礼を言い、遠近感が出てきたよ、これで木にも登れる、今夜は木の上で寝る事にするよ、と姿を消した。
「約束、守るんだよっ！」
隼人の呼びかけに、婆さんの『心得てござ候』と答える声が、空耳のように聞こえた。
帰るよと隼人が言い、朔が先導を務める。時どき、朔と満が周囲を威嚇するのは、そこに妖怪がいるのかもしれない。
「いくら頼んでもムダだよ。ボクはもう疲れた。どうしてもって言うなら、八王子の探偵事務所『ハヤブサの目』までおいで」
隼人がボソッと言った。助けを求めている妖怪がワンサといるという事か。って、事務所に妖怪が大挙してやってきたらどうすんだよ！？
「それにしても、失敗しなくってよかった」
僕の腕に絡みついていた隼人が呟く。
「失敗？ してたらどうなるんだ？」
「うん？」
隼人がニヤリと笑う。
「一つの胴体に、一つ目の頭が二つって、恐ろしいことになってた」
水田に出る手前で隼人は振り返り、何かを切るような仕種をした。きっと妖怪たちがついてこないよう呪いを掛けたんだと僕は思った。そしてサングラスを掛けると、
「カエル、逃げちゃったね」
と、笑った。
バーベキュー広場に入ると、いち早く隼人を見つけた紅実那さんが隼人に駆け寄ってきた。隼人が立ち止まり、紅実那さんが抱き付き、小柄な紅実那さんがやっぱり小柄な隼人の胸にすっぽり収まり、僕は満に腕を引かれ、隼人たちをチラ見する満の頭を朔が叩く。
「終わったか？」
バーベキュー広場に確保していた席に着くと、奏さんがニコニコしながら朔に問う。
「もちろんさ」
「そうか、そりゃ良かった――片付けは終わってる。すぐ帰れるぞ」
朔がチラッと後ろを見る。
「隼人に訊かなきゃ……」
「隼人かぁ……どうするんだろうね」
奏さんも隼人を見る。朔ももう一度振り返り、今度はじっと隼人を見る。そして満と僕も隼人を見た。奏さんの『どうする』には帰りのこと以外も含んでいるだろう。
隼人は何か紅実那さんに話している。両手をぎゅっと握っている。紅実那さんが俯いて、隼人の胸に顔を埋める――隼人が紅実那さんを泣かせた？ 隼人は紅実那さんの頭を撫でて宥めているように見えたが、やがて僕たちの視線に気が付いたのか、顔をこちらに向けて手を振った。
――隼人、やめておけよ。どうせ泣くことになるんだから。そして泣かせることになる。今日、僕がそう思ったのはこれで何度目だろう……
駐車場に向かうと、隼人は紅実那さんだけを先に車に乗せ、
「奏ちゃん、帰りに動志に寄ってくれる？」
と言い出した。動志村には温泉がある。
「いっけど、温泉に行くのか？ 女の子はあの子だけだ、可哀想だぞ」
奏さんがそう答えると、
「いや……ちと『頬撫ぜ』に会いたいなって」
と、また面倒なことを言い出した。
頬撫ぜも妖怪だ。まぁ、僕たちとは友好関係にあるし、人間に酷い悪戯をするわけでもない。宵闇に紛れて青白い手を伸ばし、頬をサラッと撫でていく。ただそれだけだ。
青白い手がどこから伸びているかが判らないし、ひんやり冷たいのが難点だ。僕はなぜか気に入られていて、隼人の用事が済むまで何本もの手で顔じゅうを撫で回される。しかも、時どき、『今、舐めなかった？』って感触もあるので苦手な妖怪だ。
「頬撫ぜか……今の時期なら高尾だぞ。もう少しすると安墨野に移る」
と、奏さんが答えた。
