３ 目玉、合致する
「妖怪の正体は判ってる。『蓑借婆』だ」
本来、毎年決まった日に人家を襲って蓑や目玉を奪う妖怪なんだよ、と隼人が説明する。
「土着の妖怪で、年に一日しか仕事をしないはずなのに紅美那さんの家に頻繁に現れるようになったらしい」
人間を脅かすのが妖怪のお仕事ってことだね、隼人。
「菩提寺に相談したら、紅美那さんを狙っているのだと住職が言ったそうだ」
それであの洋館に退避させたってわけか。それにしても菩提寺？ 紅美那さんのご実家は名家なのかもしれない。
「まぁ、ボクの見解はちょっと違うんだけど、それは後でいいや。ターゲットを見つけられればはっきりする」
そう言うと、隼人は池を見た。それから、
「紅美那さんはここで待ってて。奏ちゃんもここで。食事しながら紅美那さんを守って」
それじゃ、行くよ、と立ち上がった。
行くよ、って、どこに行くんだろう？ 隼人は公園から出るつもりはないようだ。この公園のどこかに妖怪が潜んでいるのだろうか？
池の畔に降り、ぐるりと回り込むように行くと子どもたちの歓声が聞こえた。ふれあい動物園に近づいていた。横の丘の向こうからも子どもたちの声と、それに混じって『頑張れ』と大人の声が聞こえる。さっき見た案内図から考えると、きっとアスレチックを楽しむ声だ。
ふれあい動物園を覗きながら、僕たちはそぞろ歩いた。さらに進むと規模は小さいが水田が見えて来た。脇道が奥まで続いているが、その先は山になってどん詰まりのはずだ。
「稲？」
隼人が僕に聞く。
「そうだね、稲だね」
「……こっぽっち作っても、茶碗何杯にもならない」
「そうだね、子どもたちに稲作を……」
「あ！ カエル！」
僕の説明なんか、隼人、実は聞いちゃいない。カエルを追って、水田の奥のほうに続く道を行く。って……カエルって、どこさ？ 僕を見て朔がクスリと笑う。
「いっくよぉ～」
と、満が僕の腕を引っ張る。なるほど、目当てはこの先にいるってことか。
途中で隼人が振り返る。
「ミチル！ バンちゃんを虐めるな！」
隼人、少しは僕の事、
「バンちゃんを虐めていいのはボクだけだ！」
考えちゃいなんだね……
渋々満が僕の腕を離すと、代わりに隼人が僕を捕まえる。フワッとした感触のあと、隼人の腕がしっかり僕の腕に絡みついてくる。いつも僕はこの『フワッ』に騙されるんだ。そう、いつも……
「朔ちゃん、防犯カメラ、大丈夫そう？」
「……問題なし。ここなら死角だ」
「じゃあ、行こう」
サングラスを外すと僕を引っ張って、隼人が山に分け入った。
隼人の右目は全てを焼き尽くすラーの目で、左は全てを見通すウジャトの目だ。ウジャトの目を使って件の妖怪を探す気だ。隼人の左目が霧のような光を放ち、前方を照らし始める。
すっかり山に囲まれ、どちらに行けば元の道に戻れるか判らなくなりそうな頃、隼人が足を止めた。
「いた。ウジャトの目を使うまでもなかったね。朔ちゃんにはよく見えてるんじゃ？……バンちゃん、何かあったら退避、よろしく。なんか、大丈夫そうだけど」
なんか大丈夫、って何が大丈夫なんだ？ 戸惑う僕とは裏腹に、朔はニヤリと頷いた。
ちなみに、僕の武器は瞬間移動、と言ってもせいぜい十メートル。だけど割とこれ、役に立つ。水平方向なら障害物があっても問題なく移動できる。跳躍も可能だけど障害物を避けられない。木が乱立する山の中では水平移動のほうが有効だ。ついでに言うが、至近距離で相手の目を覗きこめれば、意のままに操る事も僕には可能だ。
で、ラーの目しか、これと言って武器にならない隼人は、戦闘能力ゼロと言っても過言じゃない。ちょっとした魔法みたいなことはできるみたいだけど、戦闘の役には立たない。
ラーの目にしたって全てを焼き尽くしちゃうんじゃ、こんなところで使ったら山火事になる上、自分たちまで黒焦げだ。だからか、隼人がラーの目を使うところを僕でさえ見たことがない。
危険が予測できる時、隼人は必ず僕を傍に置く。逃走経路を確保するためだ。逃げるが勝ちと言うだろう、と笑う。
「朔ちゃん、行けそう？」
隼人が問えば
「フン、楽勝だな。どうする？ ヤるか？ 捕らえるか？」
と、朔が答える。
「生け捕りで……」
「なら、満、行け」
朔に命じられた満がキョトンとする。
人狼の朔は頼もしい戦闘員だ。人形のままでも『人並み以上』以上の腕力と脚力だし、狼に化身すれば並みの狼なんか足元に及ばない……大口真神の血を引いている。いわば神さまの子孫だ。並みのはずがない。
「行けって、どこによぉ？」
弟の満は朔に比べれば戦闘能力が低い。僕にさえ喧嘩じゃ勝てない。だけど神通力が使える。満の鳴き声は視覚・聴覚を狂わせることができ、戦わずして相手を降伏させるのも不可能じゃない。難点は、味方にさえも作用してしまうこと。
チッっと舌打ちして、朔が満に何か囁く。満が目をギョロギョロさせ『あぁ』と頷く。
「あれね、あの妖怪ね。判った、任せて」
ん？ あの妖怪？ あの……？
僕の様子に隼人がクスリと笑う。
「この山、妖怪砦みたいだ」
「妖怪砦？」
「ここから見えるだけでも五体の妖怪がいる。ここに来るまでには何体いたかな。数えてないや。バンちゃんには見えないかもね」
「えぇえぇえ？ 襲ってこないのか？」
「バンちゃんだけなら襲ってくるかもだけど、ボクや人狼を襲う気はないみたい。ほら、ボクや人狼兄弟は『神』だから。ヤツら、神には弱いみたい。ひれ伏してるよ。ウジャトの目が放つ光が怖いのかもね」
……フン、どうせ僕はただの『お化け』だよ。
満が木立に入り込み、下草がこんもりと茂った場所で足を止める。少し屈んでその藪に向かってそっと話しかけている。
「ミチル、こっちに来て姿を現せって伝えて」
僕の横で隼人が声を掛ける。隼人の目からはもう光が出ていない。
すると、すぐそこに圧を感じる。そこだけ空気が重くなった感じだ。見ているとどんどん重くなって、やがて小柄なお婆さんが這いつくばって、地面に頭を擦りつけているのが見えた。
痩せっぽちで、薄っぺらな浴衣を着ているがボロボロだ。異臭がしないのが不思議なくらいだ。
「仰せのままに姿を現してござ候。異国の神がなんの御用で御座りましょう」
しわがれた声が聞こえる。
「この山の向こうの民家に何用か？」
婆さんの言葉使いに、隼人、つい釣られちゃってる。朔が笑いを噛み殺した。
「あの屋敷には我が身と同じ妖の気配あり。それに魅かれて訪ねるも、消えた気配に悔しゅうて」
「……その妖に何用ぞ？」
「我のような小妖怪、現世いとも生き辛く。我らが住まうこの山も、人間の手により狭められ、そこに他の山、消え失せて、挙って棲み付く小妖怪、もはや身を伸ばし、眠る余裕もない始末」
――妖怪って山に住んでいるものなんだ？ そして体を横にして眠るんだ……
「かの妖は人に添い、人に守られあの屋敷に棲まう。どのような芸当を用いたるものか、知りたくなるのも、また道理」
「ふーーーん、それで夜な夜なあの家の門を叩いたんだ？」
隼人、口調が元に戻った。きっと面倒くさくなったんだ。
「さようで！」
お婆ちゃんが急に顔をあげ、隼人を見た。
うひゃあ、一つ目じゃん。通常ならふたつ並んでいるのがくっついたかって程、大きな目が物欲しそうにギョロリと僕を見る。
隼人が三つ目入道の奏さんを連れてこない理由はこれか。婆さんに、奏さんの三個目の目を欲しがられると厄介だ。変に数があうから余計にね。
